隋唐五代寺院很多，其中有上封禅寺、胜业禅寺等。上封禅寺，位于祝融峰下，原古先天观，隋炀帝时始易为寺。“其势孤峭特迥，禽鸟不能及”，下视众山如觞豆而已。因高寒，故秋初已结冰，虽盛夏亦夹服。木之高大者不过六七尺，万年松亦不盈丈。若烟云稍开，四望千里，使人心旷神怡。历来游赏骚人题泳甚多。僧齐己诗云：“猿鸟共不到，我来身欲浮。四方皆碧落，绝顶正清秋。宇宙知何极，华夷见细流。坛西独立久，白日转神州。”寺侧有风穴、雷池、龙年堂、祝融庙基、青玉坛、白壁坛等。佛寺与儒、道遗址共存。毕田有诗咏此：“既壮黄金宇，何言青玉坛。谁将应供者，又此易仙官。”胜业禅寺，在衡岳庙东，即古圣容寺。相传，夏禹建清冷宫以奉虞舜之像，唐武宗朝废之，五代楚国马氏再建，改为报国寺，北宋政和中改为神霄宫，后复为寺。寺内有株禹柏树，极为高大，“庭际虽广，一柏尽蔽之”。寺后甘泉上筑有悦亭。寺中还有柳宗元所撰弥陀和尚第二碑。这里题咏也很多，试摘一首：“故宫余禹迹，胜地属僧家。古庙松阴合，幽亭竹影斜。岭云吟尝合，山鸟定中哗。谴逐成经别，空怀客路赊”。
　　此外，藏经殿也为佛教一圣地。因明太祖朱元璋赐大藏一部于此而得名。位于祥光峰下，殿极宏伟，周围林木繁盛。附近无碍林中还有三株“宝树”：“金钱柳”、“连理枝”、“同根生”。“藏经殿之秀”为南岳四绝之一。
　　南岳是名僧荟萃之所，但影响最大的当推天台宗三祖慧思、南宗禅奠基人之一的怀让和净土宗三祖承远。
　　慧思(515—577)，被追为天台宗三祖。俗姓李，后魏南豫州汝阳郡武津(今河南上蔡)县人。15岁出家，“奉持守素，梵行清慎”。20岁受具足戒，“道志弥隆”，“栖幽静，常坐综业，日惟一食，不受别供”杜绝周旋迎送，每日诵法华等经，数年之间便满千遍。
　　因读《妙胜定经》，开始修习禅观。时慧文禅师聚徒数百，众法清肃，道俗高尚，乃往归依，从受正法。每天认真完成僧人常务，不怕劳苦，然时时不忘潜心修禅，终于开悟，法华三昧，大乘法门，一念明达。后将自己悟得的道理，请教于鉴、最等法师，得到他们的赞许。研炼越久，领会越深。后游行各州，讲习禅学，其名远闻四方，学徒日盛。他以大小乘中的定慧法，敷扬引喻推及其他。梁承圣三年(554)，展转来到大苏山，在开岳寺、观邑寺讲《大品般若经》，信徒日众。陈永定二年(558)，于光城县齐光寺完成书写金字经本并贮于宝函的心愿，并撰写《立誓愿文》，陈述自己弘扬般若、广度众生的思想。陈光大二年(568)自大苏山带徒众40余人入住南岳，继续倡导心学(修禅)，当地信徒莫不归宗。陈主(废帝)迎他到建业(今南京)，住栖玄寺，讲《大品般若》。鉴于当时南地崇重义门(理论)，轻视禅观，于是双开定、慧两门，昼谈义理，夜间修禅，使禅法尽力于引发智慧、穷究实相。走所谓“因定发慧”的学道之路。陈主尊他为“大禅师”，道俗倾仰。后又返南岳，继续传授禅法。他平时讲学，“善识人心，鉴照冥伏，讷于言过，方便诲行”，深得徒众爱戴。平时奉持大戒，衣服只用棉布，寒则装以艾叶以避风霜。时人认为“自佛法东流几六百载，惟斯南岳慈行可归”。陈太初九年(577)，从山顶下到半山道场，大集门徒，连日说法，语极苦切，旋终。凡所著作，口授成章，无所删改。撰有《诸法无净三昧法门》2卷、《立誓愿文》、《随自意三昧》1卷、《法华安乐行义》2卷、《大乘止观法门》2卷等。慧思的中心思想虽属于《般若》，但他更推崇《法华》。认为讲《大品般若》只有讲到《法华》才讲圆顿义，这对于他的弟子智岂页后来创立以《法华》为中心的天台宗学说，发生了决定性的影响，故后来被推为天台宗的三祖。他的弟子很多，著名的还有新罗人玄光、大善，南岳的僧照、枝江的慧成、江陵的慧威等人。慧思在南岳的主要道场是般若寺，即后来“岳中禅刹第一”的福严寺，另外许多地方也留有他的遗迹。例如，天柱禅寺下有慧思二生塔，会善寺也曾是慧思禅会之所，高台禅院处，相传原有500和尚居住，闻慧思将至，说：“山主即至，我辈当避之”，遂徙他所，石上犹留车辙痕。这些都可见慧思在此地影响之大。
　　怀让(677—744)，南宗禅奠基人之一。俗姓杜，金州安康人。15岁往荆州玉泉寺，依弘景律师出家。后往曹溪参谒六祖慧能，执侍左右15年，得其法。唐先天二年(713)前往衡岳居般若寺，弘扬禅法。开元中有沙门道一，在寺附近常习坐禅，怀让知是法师，前往问道：“大德坐禅图什么?”答：“图作佛。”怀让乃取一砖，在庵前石上磨。道一问：“磨作什么?”答：“磨作镜。”道一说：“磨砖岂能成镜?”答：“磨砖既不能成镜，坐禅岂得作佛?”道一问：“那么如何作才是呢?”答：“如牛驾车，车若不行，打车呢，还是打牛?”道一没有回答，怀让开导他说：“你是学坐禅呢，还是学坐佛?若学坐禅，而禅非坐卧；若学坐佛，佛非定相。禅门要道，不应有所取舍。如若坐佛，即是杀佛，若执着坐相，说明并未明达其理。”道一听后，豁然契会，从此成为怀让的得意弟子。怀让在这里用以开导道一的一番话，体现的是禅宗的基本思想，即，佛不由坐而得悟，成佛的根本在于自心，自心等同佛性，提倡主观觉悟。怀让居般若寺30年，对弘扬南宗教义作出重要贡献。其入室弟子6人，怀让这样评价过他们：“汝等六人同证吾身，各契其一。一人得吾眉，善威仪(常浩)；一人得吾眼，善顾盼(智达)；一人得吾耳，善听理(坦然)；一人得吾鼻，善知气(神照)；一人得吾舌，善谈说(严峻)；一人得吾心，善古今(道一)。”可见道一得其心印。怀让对“心”评价是极高的，认为“一切法皆从心生”。天宝三年(744)终于衡山，春秋68，僧腊48。道一为其师建塔于别峰。后谥号为大慧禅师，塔号最胜轮。
　　承远(712—802)，被尊为净土宗三祖。四川锦竹人。始学于成都唐公，次资川诜公，年24岁到荆州玉泉山依惠真出家。遵师嘱居南岳设教，从其化者万计。后离开衡山，到通相处学经律，又到广州向慧日求教。慧日开导他不可超然独善，应依《无量寿经》修念佛三昧，以济众生。自此顿息诸缘，专修净土。天宝元年(742)归衡山。“以专持名号为正行，以布施持戒为助行，以专念法门书之途巷、刻之溪谷”。自处于弥陀峰岩石之下，人施之以食则食，不施之食物则食土泥草木。“羸形垢面，躬负薪樵”，虽天子，征之不去，自律甚严。后在居处起“精舍”，号弥陀寺。寺内仅安置经像，精苦修道。贞元十八年(802)七月终于寺，年九十一，葬于寺之南冈。柳宗元曾为他制碑文，即《弥陀和尚碑》，立石寺门之右。代宗尊他为国师，赐其居处为般舟道场。门下最著名者为法照。