城有城门，寺有山门，普陀山有的是天门，如南天门、东天门、西天门者是。南天门位于南山上，清康熙间(1662—1722)，由普济寺住持通旭正式题名。南天门孤悬入海，正南有小石桥与本岛相通，桥似龙，故称环龙桥。岛上有梵刹，又有观音大士坟。入门有巨石矗立，清总兵蓝理题名“海山大观”四字于其上，体势苍劲。东天门有二处，一在光熙峰右，高丈许；一在虎岩侧，即法化洞顶，其上两岩突起如门，仰看不高，俯瞰则岩壑深杳。西天门在金刚窟西，对峙的两石间仅容一人伛偻而过，危石横亘其上，额曰“西天法界”，左右石上分别题刻“振衣濯足”、“同圆种智”。此数门并无绳墨规矩、彩拱飞檐，不过是巨石突兀，相对耸峙而类于“门”而已，但三天门名立，普陀山便俨然一海天净国了。
　　
　　 二、观音大士说法场
　　 普陀山原叫“梅岑山”，因梅福于此隐修而得名。梅福字子真，西汉寿春人。少时于长安求学，明《尚书》、《春秋·彀梁传》等。后来回乡述职，复补南昌尉，不久弃官家居。汉成帝、哀帝之世(前32—前1)曾数次上书言事。迨王莽专政，于是弃妻、儿而赴九江入仙道，后又曾在会稽改名换姓为吴市门卒。其隐居普陀山当在此后。继梅福之后，又有葛洪，据传也曾在此寄隐。洪字稚川，自号抱朴子，晋世句容(今江苏句容)人。晋成帝咸和(326—334)初，为散骑常侍，领大著作，固辞不就。闻交趾出丹砂，乃求为句漏令。述职时路经广州，为剌史邓岳挽留，又不听，而止于罗浮山练丹，丹成尸解。遗著数百卷，其中的《抱朴子》分内外篇，叙述黄白之事。又有《神仙传》、《集异传》及诗赋杂文等。《普陀洛伽新志》载其寄隐事，不知据何，时间亦不明。从传说看，普陀山在汉、晋时实为道家的洞天福地，与佛教尚无关系。
　　普陀山与佛教结缘，并最终形成中国佛教四大名山之一的观音信仰道场，那是唐、宋间的事情了。佛经记载，观世音是一位大慈大悲、法力不可思议的菩萨，于过去无数量劫中已经成佛，号正法明如来。但他具有大悲愿力，为使众生获得安乐，故又重新现作菩萨，充当阿弥陀佛的胁侍之一，赞佐其教化众生，“于怖畏之时能施无畏”，“苦恼众生只要一心称念菩萨之名”，是菩萨即闻声而来救助，使其去危解厄。许多佛经中都有关于观世音菩萨的记载，诸如《法华经》、《华严经》、《观无量寿经》、《观音三昧经》、《大悲心总持经》、《悲华经》、《观世音菩萨授记经》等等。随着诸如此类经典的译成汉文，有关观世音的崇拜和信仰也被逐渐介绍到中国来。据文献记载，在北方首先崇拜和信仰观世音的人是西凉国王沮渠蒙逊，《法华传记》说，鸠摩罗什所译《妙法莲花经》中的“普门品”曾单独别行于河西一带，原因是河西王沮渠蒙逊归命正法，兼有疾患，在此弘法的中印僧人昙摩罗忏即说：“观世音此土有缘”，乃命念诵，病苦即除，因此别传一品流传部外，是为《观音经》。在南方，至肖梁时观音信仰也已形成，史载梁武帝曾修观音忏法，救后妃死为巨蟒。可见，观世音崇拜和信仰早于东晋十六国时期便已在中国流行起来，但这时的信仰尚无专门的道场。
　　隋唐两代是中国佛教发展的鼎盛时期，这时，观世音信仰也有了新的发展。唐人避唐太宗讳，把观世音简称观音。至晚唐。普陀山历史揭开了它的新篇章。据传，大中年间(847—895)，有梵僧至普陀山潮音洞前焚十指，得见观音大士现身说法，并授以七色宝石。这是有文字记载的有关普陀山佛教的最早传说。
　　五代后梁贞明二年(916，《佛祖统纪》作“唐大中十年”)，日本僧人慧锷礼五台山，得观音菩萨像，拟带回国供养，道经四明出海放详，舟过普陀山，搁礁不能动，锷及同行人望潮音洞而祷曰：“若尊像于海东机缘未熟，请留此山。”说完，舟即浮动，慧锷于是以观音像安置于洞侧张氏家，张氏最后舍宅为建观音院，俗称“不肯去观音院”。鄞人闻此，迎像还郡城置开元寺供养。未几，有无名僧以嘉木至开元寺仿此像而刻之，弥月而新像成，僧亦不知去向。后来，此新像被供奉于原不肯去观音院。古往今来，僧俗皆以日僧慧锷建观音院为普陀山观音信仰道场的肇始。不言而喻，不肯去观音院即此一道场的第一所寺院。
　　宋元丰三年(1080)，王舜封奉诏使三韩(今朝鲜)，途遇风涛，舟搁浅。据说这时有金色光现满月相，珠缨粲然，自普陀山潮音洞升起，舟复安然行驶。事毕归国，奏此瑞应于朝廷，宋神宗于是赐寺额曰“宝陀”。宝陀应是“普陀”、“补陀”的谐音。按补陀洛伽山又称光明山、海岛山、小花树山、是佛经中所说的观音菩萨居住、说法处，位于印度南之海上，或说山在“东洋”，善财童子曾“于东洋紫竹林参观世音”。宋神宗所赐“宝陀”寺额无疑是采自补陀洛伽山的传说。后来，宝陀又演变成“普陀”，梅岑山之名终于被“普陀山”所取代。自此之后，海东诸国如朝鲜、日本、扶桑、阿黎、占城等数百国的雄商巨舶往往由此取道放洋；凡遇风波、寇盗，便望山归命，而终于获安。于是，普陀山观音菩萨的“灵应”越传越广，越传越神，普陀山作为观音信仰的专门道场也便如此这般地形成了。值得注意的是，这一道场的形成不仅与中国僧俗有关，而且也与国际上的僧俗有关。从这个角度看，普陀山观音道场不仅具有广泛的群众性，而且具有一定的国际性。它的形成，是和唐、宋海上交通的发达、国际贸易的发达、中外文化交流的发达有着密切不可分的关系。
　　
　　 三、沧海桑田话法事
　　 普陀山的佛教事业活动包括三个方面，即寺院的兴建沿革、高僧大德的弘法修持和宗派的演变。
　　在普陀山观音信仰道场形成的过程中，全国各地的高僧纷纷慕名来投，寺院、庵、蓬也因此渐次增加。至元代，岛上至少已有宝陀寺、潮音洞、善财洞、盘陀石、三摩地、真歇庵等多处佛事活动场所。明清两代相继兴建寺院，至清末已有3大寺88处庵堂和128处茅蓬。其中的3大寺为普济禅寺、法雨寺和慧济寺。3大寺是全岛佛事活动的中心，因而也就成了普陀山佛教的主干和代表。
　　普济寺，亦名前寺，在白华顶南、灵鹫峰麓。为一山供奉观音大士的主刹。名称代有不同，后梁时为不肯去观音院。宋元丰三年(1080)神宗赐名为宝陀寺。绍兴元年(1131)，真歇清了禅师复在此结庵，名曰海岸孤绝禅林。宋宁宗嘉定七年(1214)，住持僧德韶请朝廷赐钱万缗建大殿，并为御书“圆通宝殿”额。元代颁赐尤隆。明洪武十九年(1386)，信国公汤和徙岛上居民、焚毁殿宇，迎观音像供于郡东栖心寺，并奏改栖心寺为补陀寺。正德十年(1515)，僧淡斋募缘入岛兴复。嘉靖三十二年(1553)，再次内徙。隆庆六年(1572)，山西五台山僧真松入岛修殿宇。万历三十年(1602)，神宗发帑金千两造藏殿。三十三年，迁寺址至山麓(即今址)，又发帑金重建圆通等殿，改辰向为丙向，赐寺额曰“护国永寿普陀禅寺”，敕准每年度僧一人。清康熙四年(1665)，葡萄牙侵略者至岛劫掠。至十年，第三次迁徙岛上居民，殿宇毁残一如洪武时。二十三年，弛海禁，设县治，佛法再次复兴，僧照机任住持，开始重建寺宇。后经二十八年、三十八年和雍正九年(1731)的三次赐帑金大修，终于奠定了后来的寺院规模。殿堂巍峨，佛像庄严，寺宇达二百余间。康熙帝于三十八年重修后赐二额，曰“普济群灵”，曰“普济禅寺”。在重修中，定海总兵广大来、蓝理、僧潮音也都出了大力。寺面纵深60丈，横宽80丈。寺有3门，即中山门，东山门和西山门。殿宇有天王殿、大圆通殿、藏殿、景命殿、伽蓝殿、祖师殿、绣佛殿、白衣殿、灵应殿、关帝殿。寺内还有堂17处、楼12处、轩4处、亭1处、寮1处。寺外原来又有下院5处，即本山下院、定海下院、宁波下院、松江下院、台州下院。