第一，人们将戒不是理解无相的，而是理解为有相的。佛教有很多教规，从而将佛教徒从非佛教徒中区分出来。但仅仅遵守外在的规定，并不能使人达到心灵的觉悟。相反，对于规则的被动服从也许只是成为了一种空洞的无意义的行为。

　　第二、人们的禅定不是心灵的觉悟，而是身体的静坐。这种静坐以身体的修炼取代了心灵的开启，以空心无思、常坐不动置换了日常生活的随缘任运、来去自由，实际上是一种对于身心的损害。只有当禅定和智慧结合的时候，它才能使人达到自性。

　　第三、人们追求智慧不向内求，而向外求。于是，一种对于智慧的追求变成了一种对于愚蠢的向往。慧能多次指出，佛即佛性或自性。因此，求佛不能向外，而要向内。但很多人却把佛性等同与佛的偶像，并把自性的觉悟误解为偶像的崇拜。同时，人们只是注重读经，相信由此可以获得无上菩提。但慧能认为，口念般若，不认自性般若，这是愚不是智。另外，对于般若口念心不行，不过是如幻如化、如露如电。

　　除了戒定慧之外，大乘佛教还主张有与小乘佛教所不同布施、忍辱和精进等，它们合称六度。其中，布施是六度之首。但慧能认为，造寺度僧、布施设斋只是修福，而不是修道。在修道和修福之间存在着天壤之别。修道亦即功德。那么什么是真正的功德？慧能强调：“念念无间是功，心行平直是德；自修性是功，自修身是德。”[22] 但人们往往将修福代替了功德。“迷人修福不修道，只言修福便是道。布施供养福无边，心中三恶元来造。拟将修福欲灭罪，后世得福罪还在。但向心中除罪缘，各自性中真忏悔。”[23] 因此，修福之人依然处于深重的迷误之中，他必须转向修德或者修道。

　　慧能指出，自性的迷误不仅有外迷著相，而且有内迷著空。虽然人们能意识到一切有相的虚幻性，并克服对于它们的执着，但也会陷入另外一种情形之中，即执着于一种空洞的心灵。这种心灵并不具有生命的意义，从而不是对于自性的觉悟。那些著空之人甚至反对文字，反对经文。这种极端的做法不仅否定了佛所言说的智慧，而且也自相矛盾，否定了自己任何言说的可能。慧能认为这不过是一种邪见而已，因为它并没有显现心性，而是遮蔽了心性。“不见一法存无见，大似浮云遮日面。不知一法守空知，还如太虚生闪电。”[24] 这种空依然是是一种有。

　　四、无念作为否定

　　人的迷误关键在于其迷念，也就是人自身心灵的迷失。因此，对于迷误的克服就必须对症下药，它不是借助其他什么方法，而是依靠消除心灵的迷失。

　　慧能指出：“菩提般若之智，世人本自有之，只缘心迷，不能自悟。须假大善知识，示导见性。当知愚人智人，佛性本无差别，只缘迷误不同，所以有愚有智。”[25] 虽然人人都有自性，但迷误的人没有发现它，所以是愚蠢人；反之，开悟的人获得了它，所以是智慧人。愚人之所以是愚人，是因为他不能自悟。当他要觉悟自性的时候，就必须借助于智者的开导，然后达到自己觉悟。

　　与愚人的迷误不同，智者是明心见性的人。但智者之所以能够觉悟，是因为佛已经将无上菩提智慧说了出来。《法华经》说，诸佛世尊，唯以一大事因缘故出现于世。所谓一大事，慧能认为不是其它什么事物，而就是佛的知见，也就是智慧。关于佛的知见，一般都分为开、示、悟、入，也就是开启、显示、证悟和契入。慧能认为，所谓佛的知见的开、示、悟、入正是人的自性的开、示、悟、入。诸佛世尊出现于世，是为了众生的佛的知见的开、示、悟、入；同样，智者的开导，也是为了愚者自性的开、示、悟、入。

　　但那些迷误的人们如何才能真正觉悟呢？去掉迷误，也就是去掉心灵的遮蔽。它具体表现为：“屏息诸缘，勿生一念。”[26] 慧能将它表述为“无念”，并且认为是禅宗自己最基本的修行法门。

　　对于无念，慧能做了三个方面的具体规定，亦即“无念为宗”，“无住为本”和“无相为体” 。所谓的“宗”、“本”和“体”都具有相同的意味，是指事物的根本。无念、无住和无相同为禅宗修行法门的根本，且三者都具有一个共同的特性：否定。否定作为一种心灵的活动，就是去掉心灵的遮蔽，从而显示真实的自身。虽然无念、无住和无相都具有否定的特性，但它们之间也有差异。如果说无念、无住主要是对于心的否定的话，那么无相则主要是对于境的否定。

　　无念一般会被理解为没有心灵的活动，如同石头和植物一样，正如人们所说的心如死灰。但这是对于无念的极大的误解。人作为一个有生命的存在在根本上也是一个具有心灵活动的存在，因此，人不可能为了达到心灵的无念而消除其心灵活动本身。慧能说：“若只百物不思，念尽除却，一念绝即死，别处受生，是为大错。”[27] 这种无念不是心灵的觉悟或者新生，而是它的彻底死亡。

　　真正的无念是“于念而不念”。慧能说：“于诸境上心不染，曰无念。于自念上，常离诸境，不于境上生心。”[28] 这无非表明，无念仍然是心灵的活动，但它不执著于万物，也就是不被外物所遮蔽。因此，这里的念是指被外物污染之念，而不是纯洁之念。无念就是要消除被外物污染之念，而达到纯洁之念。“不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目。”[29]
　　所谓的纯洁之念就是禅宗所追求的真如本性。这样，无念也是真如之念。“无者无何事，念者念何物？无者无二相，无诸尘劳之心；念者念真如本性，真如即是念之体，念即是真如之用。”[30]  在此，念和真如建立了一种内在的体用关系。一方面，真如不是无心灵的，而是有心灵的；另一方面，念不是杂念，而是纯念，也就是真如之念。

　　由此可以看出，念包含了两种对立的语义：杂念和纯念。因此，无念也就具有两种不同的意义。当念是杂念的时候，无念就是否定这种念头；当念相反是纯念的时候，无念就是显示这种念头。当然，在慧能那里，无念更主要是在消除杂念的意义上说的。

　　如果说无念就是否定人的心灵的杂念的话，那么它就是要人们不要起念。起念是在真如之念外另生杂念，心外生心，念外生念。慧能说：“若言著心，心元是妄，知心如幻，故无所著也。若言看净，人性本净，由妄念故，覆盖真如，但无妄想，性自清净。起心著净，却生净妄，妄无处所，著者是妄。净无形相，却立净相，言是功夫。作此见者，障自本性，却被净缚。”[31] 慧能在此从妄净两个方面都否定了起心看心。人的心是虚妄的，一旦起心看心，就会妄念产生；同时人的本性是清净的，一旦起心看心，也只会净外加妄。因此，关键是保持本性的清净，同时保持心灵回归到本性。