无念一方面是不起念，另一方面是不住念。“无住者，人之本性，于世间善恶好丑，乃至冤之与亲，言语触刺欺争之时，并将为空，不思酬害，念念之中，不思前境。若前念今念后念，念念相续不断，名为系缚。于诸法上，念念不住，即无缚也。”[32] 住念是指人执著于自己已升起的心念之中，并被它所束缚。无住就是摆脱对于心念的束缚，而达到自由。一旦人能达到心念的无住，便能瞬间体悟人的清净的本性。心不住法，道即流通。

　　与无念、无住主要作为对于心念自身的否定的同时，无相则着重于对欣所遇的境相的否定。什么是无相？它是指于相而离相。“外但离一切相，名为无相。但能离于相，即法体清净。”[33] 所谓的相就是与心灵相对的各种事物。它除了包括人之外的各种境界相之外，还包括人自身的行为、思想和言说等。被相所胶着也就是起相和住相。因此，所谓无相也包括了两方面的意义：一方面是不起相，另一方面是不住相。慧能不仅强调克服对于境相的执着，而且认为自己所有的禅宗修行都是“无相行法”。

　　如果说“无念”主要是从否定反面而言，那么“开悟”则主要是从肯定方面而言。但无念就是开悟，开悟就是无念。这在于无念是去蔽，开悟是显示。但去蔽就是为了显示。慧能说：“悟无念法者，万法尽通。悟无念法者，见诸佛境界。悟无念法者，至佛地位。”[34] 诸法的实相就是自性，诸佛的境界就是智慧。由此，人证得无上菩提的圣果：明心见性。“见性之人，立亦得，不立亦得，去来自由，无滞无碍，应用随作，应语随答，普见化身，不离自性，即得自在神通，游戏三昧，是名见性。”[35]

　　慧能的无念法是从迷悟到觉悟的根本转变。“著境生灭起，如水有波浪，即名为此岸。离境无生灭，如水常通流，即名为彼岸。”[36] 于是，无念法作为禅宗的法门是大智慧到彼岸。

　　这种转变发生在一念之间，也就是心的瞬间。因此，它在本性上是一种顿悟法。“前念迷即凡夫，后念悟即佛。前念著境即烦恼，后念离境即菩提。”[37] 这意味着，人不仅是可以成佛的，而且从凡夫到佛的提升的过程并不是一个漫长的修行过程，而是刹那间的事情。这样一种顿悟成佛说是对于佛教历史上关于成佛学说的一次根本性的革命。小乘佛教认为人通过修行只能证得阿罗汉果，达到个人的解脱。与此不同，大乘佛教以成佛为目的，自觉觉人。但菩萨的修行是一种渐修，并有着极为复杂的次第阶级。虽然它也承认顿悟，但它认为渐修始终是顿悟的基础，而顿悟只是发生在渐修的最后次第。有别于历史上的佛教，慧能的无念法是对于自性的顿悟，因此，“自性自悟，顿悟顿修，亦无渐次。”[38] 这便为芸芸众生每时每刻的觉悟和成佛敞开了一条广阔而方便的道路。

　　五、即身成佛

　　所谓的顿悟成佛实质上意味着人能即身成佛，也就是能肉身成道，成为肉身菩萨。当人自身成为佛的时候，那么所谓的佛自身的意义就需要重新理解和解释。

　　一般佛教认为，佛有三身、即法身、报身、化身。法身也是法性，是指佛完全证入法性而与之无别的佛身；报身是指佛通过无量利己利人的善行而获得报答的相好庄严的佛身；化身或者应身是指佛为下化众生随各种机缘而变化显现的佛身。

　　但慧能从自性即佛出发，对于三身佛予以了阐释。

　　第一，清净法身佛是人已经具有的自性。“世人性本清净,万法从自性生。思量一切恶事，即生恶行，思量一切善事，即生善行。如是诸法，在自性中，如天常清，日月常明，为浮云盖覆，上明下暗，忽遇风吹云散，上下俱明。” [39] 与一般佛教一样，慧能认为佛的法身或者法性是清净的。但慧能的独特之处在于，他将佛的清净法身变成了世人的清净自性。法身一方面是清净自足的，另一方面却能生起万法。因此，法身在世人身上就会有显现和遮蔽。

　　第二，圆满报身佛是自性的实现。“善恶虽殊，本性无二。无二之性，名为实性。于实性中,不染善恶，此名圆满报身佛。”[40] 因此，圆满报身佛并不是佛的修行所获得的相好庄严的报答，而是自性超出了善恶，显现了自身的不二本性，也就是自性的圆满实现。

　　第三，千百亿化身佛是自性的变化。一般理解的化身佛是佛随机渡人的各种形象，但慧能把他解释为由心念思量所呈现的去恶扬善的法相。“若不思万法，性本如空，一念思量，名为变化。思量恶事，化为地狱，思量善事，化为天堂。” [41] 世人恶中生善，便是自性化身佛。

　　为了让人们更好地理解自性三身佛，慧能还作了更简明的解释。所谓清净法身是人的性；圆满报身是人的智，千百亿化身是人的行。同时，慧能对于三身佛之间的关系作了如下描述：“法身本具，念念自性自见，即是报身佛。从报身思量，即是化身佛。”[42] 三佛都在人的自性自身。他们不过是自性的不同的阶段的表现。因此，无论是何种意义上的佛身，他们都是自性。所谓归依三身佛就是归依自己的自性。这种归依的过程也就是人自己成为佛的过程。

　　慧能用自性不仅说明了佛的三身，而且还揭示了佛的四智。

　　印度的瑜伽行派和中国的唯识宗认为，万法唯识。但人的烦恼八识借助修行可以转化成佛的四种智慧。前五识（眼耳鼻舌身）转成任运无碍的“成所作智”，第六识（意识）转成毫无分别的“妙观察智”，第七识（末那识）转成视诸法没有高下的“平等性智”，第八识（阿赖耶识）转成清净圆明的“大圆镜智”。通过转识成智，人便证得了佛果。但唯识宗转识成智的过程有着循序渐进的次第。首先必先去掉外法而归识，然后转变识而成智。

　　慧能所理解的四智如同三身一样，都是自性的不同显现。“自性具三身，发明成四智。”[43] 如果离开了自性，所谓佛的三身就是有身无智，而佛的四智也会是有智无身。慧能说：“大圆镜智性清净，平等性智心无病，妙观察智见非功，成所作智同圆镜。”[44] 四智虽然彼此具有差异，但它们在最根本上却是清净无病的自性本身。同时，人获得佛的四智并非是由外到内、由浅入深的过程，而是超然顿悟，豁然开朗的瞬间。

　　对于禅宗而言，在人自身成为佛的同时，世界成为了净土。

　　中国的净土崇拜相信西方净土，也就是弥陀净土。作为纯净之土或者是极乐世界，净土一方面是是菩萨自身修行所得的报土，另一方面是佛为普度众生所现的化土。但此净土存在于远离现实世界的遥远的西方。为了往生西方净土，人们必须一心不乱地持诵“南无阿弥陀佛”，也就是归依无量光佛、无量寿佛。这种净土不仅就其自身的存在及其方位而言是有相的，而且就其与现实世界的距离也是有相的。