由于法是“理实”，因此竺道生又说：“佛以穷理为主”，(14)“佛为悟理之体”，(15)佛就是“穷理”、“悟理”的结果、体现。“理者是佛，乖者凡夫。”(16)成佛是体认本体实相的“理”，从这层意义上说，理就是佛，而违背理就是凡夫。
　　 竺道生还强调宇宙本体的法、理也体现在众生的心性之中，众生的本性、佛性，就是成佛的内在根据。他说：“夫体法者，冥合自性，一切诸佛莫不皆然，所以法为佛性也。”(17)意思是“体法”即“冥合自然”，而“法”就是佛性。由此又可以说，显现佛性也就是冥合自然。道生又说：“不偏见者，佛性体也。……不偏则无不真矣。”(18)“偏”，偏离，不正。“不偏”，不偏离正道，也就是无不真实。这是说，不偏，无不真，是佛性体，法与自然也是不偏，无不真的。在不偏，无不真这层意义上说，佛性、法和自然这三者是相同的。竺道生认为，众生若能显发佛性，冥合自然，直觉宇宙真相，也就成就为佛了。
　　 就什么是佛这一层意义，禅宗对“如何是佛”的种种回答，可以归纳概括为四种典型的说法：
　　 　　（一）心即佛
　　 禅宗人对“如何是佛”的基本回答是心即佛。“心”，有的侧重指主体的现实心灵，有的则偏于指主体的清净心，即心的本性。“佛”，有的指佛性，佛心，有的指佛果。心与佛的关系，有的强调两者互不相离，有的则认定两者是相等的、无差别的。心即佛的典型说法有：
　　 是心是佛。被奉为禅宗二祖的慧可在回答什么是佛法的问题时，对弟子说：“是心是佛”，(19)认为众生的心就是佛。后来马祖的弟子大珠慧海也说：“是心是佛，是心作佛。”(20)
　　 即心即佛。史载：“马祖因大梅问如何是佛，祖云：‘即心是佛’”。[②①]又大珠慧海在解释“即心即佛”哪个是佛时说：“有行者问：‘即心即佛，哪个是佛？’师（慧海）曰：‘汝疑哪个不是佛？指出看。’无对。师曰：‘达即遍境是，不悟永乖疏。’”(22)强调众生的自心即是佛。
　　 心即是佛。黄檗希运说：“诸佛与一切众生，唯是一心。……惟此一心即是佛……此心即是佛，佛即是众生。”(23)希运认为心是佛与众生沟通的桥梁，心是众生，心也是佛。
　　 以上三种说法的表述虽略有不同，其思想实质是一致的，都是肯定无论是众生心，还是佛心，其心的体性是与佛无异的，此心即是佛。
　　 禅师们对于此心即是佛的此心，也有不同的表述，重要的有：
　　 念佛心是佛。被奉为禅宗四祖的道信宣扬“念佛心是佛，妄念是凡夫”，把念佛心与妄念相对立，认为排除妄念，专心念佛，即能心中见佛，从这一意义上说，念佛心也就是佛。
　　 自心是佛。禅宗六祖慧能大力倡导自心是佛说。他说：“我心自有佛，自佛是真佛；自若无佛心，向何处求佛？汝等自心是佛，更莫狐疑。”(25)慧能讲的自心，也就是自心具有的自性，他说：“自性迷，佛即众生；自性悟，众生则是佛。”(26)“自心是佛”是指自心悟，自性悟而言，处于迷妄状态的自心，自性，不是佛而是众生。
　　 清净心是佛。黄檗希运提出了“本原清净心”的概念，以及“此心是本原清净佛”(27)的命题，强调此心是本源之心，是心本性，众生若能直下体悟此心，当即是佛。(28)希运弟子、临济宗创始人义玄进一步说，心清净就是佛，认为“一念心上清净即是佛”，(29)如此每一念心上都清净不染，“心心不异，名之活祖。”(30)这是强调众生日常的清净心，就是真正的祖师，真正的佛，从而最充分的肯定了人类的主体价值。
　　 “汝自是佛”与“我即是佛”。当弟子向师父请教“如何是佛”问题时，有的禅师往往回答问者说，你本人就是佛。“师（福州大安）上堂云：‘汝诸人总来就安求觅什么？若欲作佛，汝自是佛。’”(31)又如“僧问：‘如何是佛？’师（大龙山智洪）曰：‘即汝是’”。(32)又“裴一日托一尊佛于师（黄檗希运）前，跪曰：‘请师安名。’师召曰：‘裴体’！公应诺。师曰：‘与汝安名竟。’公礼拜。”(33)这是说，佛的名字就是裴休，你裴休就是佛。又如“庐山归宗寺法施禅师策真，曹州人也。姓魏氏，本名慧超，升净慧之堂，问：‘如何是佛？’净慧曰：‘汝是慧超’。师从此信入。”(34)这里回答的意思是：你慧超就是佛。近代自称虎禅师的杨度也高唱“我即是佛”，称“一旦此心豁然，我即是佛。死去活来，大彻大悟。”(35)所谓“汝自是佛”与“我即是佛”，都是在心、佛、众生三无差别的思想基础上，强调心外无佛，由此，你我是佛，一切众生都是佛。
　　 　　（二）无心是佛
　　 禅宗继承印度唯心一系的思想，也吸取般若空宗一系的学说，强调禅悟解脱是“离一切相”的。史载：“问曰：‘诸经说，佛常住；或即说，佛灭度。常即不灭，灭即非常，岂不相违？’答：‘离一切相即名诸佛，何有出世入灭之实乎？见出没者，在乎机缘。’”(36)这是圭峰禅师宗密对佛的生灭出没问题的回答，认为佛是离开一切相的，从本质上说，并无出世入灭。所谓出世入灭的相状是随机缘而定，并非佛身真正具有的。临济义玄也说：“古人云，如来举身相，为顺世间情。恐人生断见，权且立虚名。假言三十二，八十也空声。有身非觉体，无相乃真形。”(37)意思是说，所谓佛身体的三十二相，八十种好都是为顺应众生的世俗之见而讲的，实际上并不存在，佛的真形是无相的。禅宗认为，佛是离一切相的，因此禅修者声也应无求无著，黄檗希运说：“学道人只怕一念有，即与道隔矣，念念无相，念念无为，即是佛。学道人若欲得成佛，一切佛法总不用学，为学无求无著，无求则心不生，无著则心不染，不生不染即是佛。”(38)无求无著，就是心不生不染，这也就是佛。“心不生”就是“无心”，无心就是佛。史载：“常州僧灵觉问曰：‘发心出家本拟求佛，未审如何用心即得？’师（南阳慧忠）曰：‘无心可用，即得成佛。’曰：‘无心可用，阿谁成佛？’师曰：‘无心自成，佛亦无心。’”(30)南阳慧忠认为“无心”成佛，佛也“无心”。进一步，他还认为“无即佛”：“常州僧灵觉问曰：‘如何是一念相应？’师曰：‘忆智俱忘，即是相应’。曰：‘忆智俱忘，谁见诸佛？’师曰：‘忘即无，无即佛。’曰：‘无即言无，何是唤作佛？’师曰：‘无亦空，佛亦空，故曰无即佛，佛即无。’”(40)这是说忘却记忆智慧就是无，无也是空。忘却忆智即是无，即是空，也即是佛，因为佛是空无一切相的。