大乘佛教产生后，一些佛教思想家意识到了把世间和出世间或生死与涅槃绝对对立起来对发展佛教不利，开始反对早期或小乘佛教中存在的把涅槃与世间绝对对立起来的倾向，而是强调二者之间的联系或统一。《维摩诘经》就很典型。如该《经》（罗什译本）卷中中说：
　　 “世间出世间为二，世间性空即是出世间”，“生死涅槃为二，若见生死性则无生死，无缚无解，不生不灭”，“乐涅槃不乐世间为二，若不乐涅槃不厌世间则无有二。”
　　 在这里，小乘佛教树立在涅槃与世间之间的绝对化的界限被打破。问题的关键在于人的认识，如果达到了大乘佛教的智慧（如“性空”等），则涅槃与世间之间的分别也就没有必要存在了。按照《维摩诘经》的论述，既然世间与出世间或生死与涅槃没有绝对化的区别，那么这佛教的最高真理实际也就是离不开“世间”的。
　　 中观派在这一问题上的立场与《维摩诘经》相似。中观派也反对把涅槃和世间作绝对化的区分。此派认为，认识到诸法的“实相”即达到了涅槃。在中观派看来，不能离开世间去追求超世间的涅槃，如果这样去追涅槃不仅追不上，而且会越追越远，因为涅槃即是认识世间诸法之“实相”，达到涅槃不过就是消除无知，认识诸法的本性是“空”，是不可言状的“妙有”。如龙树在《中论》中说：
　　 “涅槃与世间，无有少分别。世间与涅槃，亦无少分别。”“涅槃之实际，及与世间际，如是二际者，无毫厘差别。”
　　 青目在对《中论》的释中也说：
　　 “世间与涅槃，无有分别。涅槃与世间，亦无分别。”“究竟推求，世间涅槃实际无生际，以平等不可得故，无毫厘差别。”
　　 中观派所强调的涅槃是与世间有关联的一种精神或认识境界。在这种境界中，认识到诸法毕竟空，但又不执著于任何偏见（包括“偏空”的观念）。但这种境界不是一种脱离了世间而达到的另一个独立的更高级的境界，而是对世间或事物“实相”的认识。因此，在中观派看来，世间的本来面目就是佛教所谓涅槃境界的那个样子，二者没有什么绝对化的区别。“凡夫”（或小乘等）之所以把二者作绝对化的区分，就是因为有“执著”或有“分别”，不能认识世间的本来面目，即不能达到事物的“实相”。而如果按《中论》等的观点行事，认识了事物的本来面目或“实相”，那么也就进入了涅槃境界。因此，中观派在这种意义上说“诸法实相即是涅槃”。这样看来，真正的佛法实际上就是对世间的正确认识，若离开了世间的事物，佛法也就成了没有任何内容的东西，也就不成其为佛法了。
　　 从以上所列举的一些印度大乘佛教的重要经论的论述中可以看出，禅宗的“佛法在世间”思想确实是继承了这些大乘经论中的基本观念。当然，佛教在印度也不是只有般若中观系统的思想，小乘佛教及后来的大乘佛教中都有不同于般若中观系统的思想观念。禅宗对这些先前的佛教思想有选择的自由，它继承和发扬传统佛教中的这部分思想，与其所处的中国基本历史文化背景有关，与其所受的中国原有传统文化的影响有关。
　　 在讨论禅宗的“佛法在世间”思想的理论渊源问题时，除了要研究传统佛教经论中的有关论述之外，还要进一步考察印度其他宗教哲学的一些相关思想。
　　 　　三、“佛法在世间”思想与印度其他宗教哲学的关系
　　 禅宗的一些思想与印度佛教的一些观念有渊源关系，但印度佛教又是印度宗教哲学的一个组成部分，而且佛教在印度不是产生最早的宗教。佛教的一些思想是在吸收和改造印度其他宗教哲学的基础上产生的。这样，在探讨禅宗的一些思想的最早来源时，有时就要涉及到佛教外或早于佛教的一些印度宗教哲学思想。在考察“佛法在世间”思想时，即涉及这方面的内容。
　　 在印度，先于佛教而产生的宗教主要是婆罗门教，而包含有大量婆罗门教基本思想的早期印度宗教哲学文献是奥义书。佛教在产生时吸收和改造了不少早期婆罗门教的思想。因此，不少佛教中的思想与婆罗门教的思想（特别是奥义书中的思想）有着重要的关系。禅宗的“佛法在世间”思想从直接的理论来源上说是来自印度佛教的一些经论（如上节所述），而从间接的来源上说则与奥义书中的一些思想有关。
　　 奥义书中包含的宗教哲学思想极为丰富，讨论的问题也极多。其中*“梵我同一”（或“梵我一如”）的理论。所谓“梵”一般指世界的根本或实体。所谓“我”最初主要指人的生命现象的主体，后来则又具有了世间现象或现象界的含义（因为“我”，从现象上看有许多，许多人的“我”及其相关的事物就构成了世间现象或现象界）。因此，所谓梵我关系问题到后来在很大程度上就成了本体和现象界的关系问题。所谓“梵我同一”，就是认为世界的本体与人的本体是同一的，或认为事物的本质与现象（或本体与现象界）是同一的或统一的。
　　 在奥义书的许多思想家看来，现实世界是轮回的世界，轮回的世界充满痛苦。痛苦产生的根本原因则是人们的无知，即不能认识到“梵我同一”。具体来说就是，世界或人世间的一切在本质上仅是一个不二的“梵”，世间万有的多种差别是不实在的，无知的人却把这些差别看作是实在的，因而为了世俗的种种利益而苦苦追求，目标达不到时，或已有利益丧失时自然会有痛苦。如果认识到“梵我同一”，认识到世间在本质上就是“梵”，那么也就不会有痛苦了，即达到了所谓的“解脱”（相当于佛教中的所谓“涅槃”）。奥义书有多种，其中较早的一些奥义书在这方面就有不少叙述。这里摘录一些。如《歌者奥义书》3.14.1中说：
　　 “这整个世界（都是）梵。”
　　 《他氏奥义书》1.1.1中说：
　　 “阿特曼（梵）确实是这（一切），最初，唯一不二。”
　　 《广林奥义书》4.4.8中说：　“认识梵者，直升天界，达到解脱。”
　　 《广林奥义书》1.4.10中说：
　　 “谁认识到了‘我是梵’，谁就成为这一切。”
　　 《广林奥义书》2.4.5中说：
　　 “通过对阿特曼（大我或梵）的看、听、思考和领悟，这一切就被认识了。”
　　 《伊沙奥义书》7中说：