认为人的灵魂是永恒不灭的神秘本体，它表现在见闻觉知上并支配见闻觉知，这种观点是各个时代都有的。在魏晋时代集中表现为神灭与神不灭的论争，宋代的儒者也是从这个角度批判佛教的虚诞。如再往上溯，据《涅槃经》所传，在印度，当佛性说兴起时，便与先尼外道的主张相违背。南阳慧忠批评南方禅客的话，以及日本道元在《弁道话》中对心性常住说的批判，也与此有关系。因此，临济所说的昭昭灵灵，都是指在他眼前的弟子们的具体作用，就见闻觉知的活动来说，是指它的分别作用。例如临济说：

道流，你欲得作佛，莫随万物，心生种种法生，心灭种种法灭，一心不生，万法无咎。世与出世，无佛无法，亦不现前，亦不曾失。设有者皆是名言章句，接引小儿，施设药病，表显名句。且名句不自名句，还是你目前昭昭灵灵，鉴觉闻知照烛底，安一切名句。

这样，临济的昭昭灵灵总是不离开“人”的作用。离开了“人”的昭昭灵灵，就会产生两方面的误解：一方面是没有作用的常一主宰，一方面是没有主体的虚妄分别的见闻觉知。

?  关于“眼”的表现

需要注意的是，临济常常用与我们的“眼”有关的“目前”，“面前”等，来表明“昭昭灵灵”的主体。“灵音属耳”，更是明确地通过“耳”来表明“昭昭灵灵。”还有特别应注意的是临济所谓的“真正见解”、“见处纯一无杂”这些说法。所谓“见”，当然是“知”，以眼所见为知，这是古代认识论的通说。印度佛教认为，作为身心统一修炼的瞑想，一般会出现“天眼通”，“天耳通”等神通力。例如《修行道地经》中说：

其修行者已成道眼，悉见诸方三恶之处。譬如霖雨一旦晴除，有明眼人住于山顶，观视城郭、郡国、县邑、聚落、人民、树木、花实、流水、源泉、狮子、虎狼、象马、羊鹿及诸野兽行来进止，皆悉见之。

佛教修行的目的，就在于达到如同雨后天晴一样，具有透见一切的能力。临济通过对传统佛教的发展和纯化，而把“道眼分明”作为他的佛教的唯一出发点和归着点。

?  道眼分明

“道眼分明”是临济佛教最重要的目标。他只尊重人的真实能力，排斥传统佛教中的一切庄严门、佛事门，这可以说是扫除传统佛教关于修行的无用虚饰，使人的本来的真实能力得以显示。在《临济录》中，随处可以看到使用的《修行道地经》及其它原始佛教经典中有关“道眼”的话，虽然《修行道地经》之说是静态的，临济的说法是动态的。总之，临济最爱使用与“眼”有关连的语言，以最纯净朴实的形式，将禅的终极目的明白地表达出来。例如所谓“正法眼藏”、“真正见解”、“三眼国土”等语就是如此。他还把失去道眼的人称为“瞎屡生”、“瞎秃子”、或“瞎汉”、“无眼人”，把不能分辨诸法真伪的人称为“触鼻羊”。

?  昧却自己眼

临济认为，“道眼”是人们本来就具有的，但一般人却自昧道眼，以为自己没有“道眼”的能力。他说：

瞎屡生，你一生作这个见解，辜负这一双眼。

大德，莫错用心，如大海不停死尸，祇那么担却拟天下走，自起见障，以碍于心。日上无云，丽天普照；眼中无翳，空里无花。

临济在这里是说，一切人只要无造作，自然而然，那就不会昧却自己的灵灵道眼，就能使自己的能力得到圆满发挥。实际上任何人在任何状态下，如果不自昧自己的道眼，其本来的神通就一刻也不会丧失。

?  不是娘生下来就会

临济回顾自己的经历，主张一切人应觉悟到自己生来具有的道眼。他说：

道流，出家儿且要学道。只如山僧往日曾向毘尼中留心，亦曾于经论寻讨。后方知是济世药、表显之说，遂乃一时抛却，即访道参禅。后遇大善知识，方乃道眼分明，始识得天下老和尚，知其邪正。不是娘生下便会，还是体究练磨，一朝自省。

“道眼”是一切人都平等具有的，但要使“道眼分明”，还需得修炼。佛陀说“不是生来就是婆罗门，是靠自己的行为成为婆罗门”，这一名言即是此意。不明白自己的道眼，实由于自昧；不自昧，道眼就分明。使自己的道眼分明，就是“真正学道”。临济在这里讲述自己的经验，是劝人们体究自身，决不是要人们进行艰苦的修行。他要人们不要自昧，也就是不要舍己求他，不要受他人之惑而蒙昧自己的道眼。

?  直指人心，见性成佛

这里想对“直指人心，见性成佛”一语的意思加以考察。现在看来，这二句八个字，以统一的形式出现，最初见于黄檗的《宛陵录》，其次是《传灯录》。在《传灯录》里，有马祖弟子汾州无业上堂时，某僧关于“直指人心，见性成佛”这两句话的问答。这说明，在马祖弟子的时代，这两句话已成为禅宗的基本观点而普遍使用。这两句话中的“见性成佛”四字出于梁代的《涅槃经集解》，马祖以后的特色主要在于“直指人心”四字。