如果说中国佛教之所以有别于印度佛教，其主要特点是与中国传统文化密切结合、溶为一体的话，那么，以慧能思想为代表的禅宗便是最典型的中国佛教。  
　　慧能(638～713)生活于唐代政治、经济、文化的鼎盛时期，也是佛教在中国传播发展成熟的黄金时代。慧能的青年时期，正是一代佛学大师玄奘(600～664)法师取经归来、广事译述的年代。玄奘门下多才，绍述师说，使其所传唯识法相之学一时蔚为显学。在唯识学风的刺激下，法藏(644～712)盛弘华严之学。与此同时，又有善导(613～681)净土教的弘扬与道宣(596～667)等律学三家的鼎峙。义净(635～713)亦于此时取回一切有部律藏广事传习。其后，荆溪湛然(711～782)祖述智凯的学说，中兴天台教观。慧能时期的佛教思想界可以说是云蒸霞蔚，杂彩纷呈，一派繁荣兴旺的景象。
　　这种情况，一方面带来了佛学界的义学繁兴，另一方面也容易导致学人舍本逐未或无所适从。正如圭峰宗密所言，“达摩受法天竺，躬至中华，见此方学人多未得法，唯以名数为解，事相为行。”(《禅门诸诠集都序》卷一)至慧能出世传禅，佛教学人重知解而轻证悟的倾向依然存在，永嘉玄觉叙述他未见六祖慧能前的修学过程，就明显地反映了这种倾向：“吾早年来积学问，亦曾讨疏寻经论。分别名相不知休，入海算沙徒自困。”(见《永嘉大师证道歌》)佛学本为实践之学、证悟之学，如果“唯以名数为解，事相为行”，那就无异“入海算沙”，使佛学丧失了哲人之慧，变成了经师之学，就无法从根本上解决人生实际存在的自他对立、善恶对立、染净对立、生佛对立等千古难题。慧能以异军突起之势，高唱顿悟成佛之说，建立其独具特色的禅宗思想体系，使中国佛学思想面貌一新。
　　作为一代禅宗大师。慧能的禅学思想是极为深刻丰富的。一部《坛经》，系统地结集了慧能一生开法传宗的言教，是我们研究慧能思想的根本依据。从整个佛学思想体系出发，怎样看待慧能禅学思想在中国佛学思想发展史上的贡献和地位。虽然不是本文所要讨论的主题，但是我们必须着重指出的是：一个思想体系的形成，必须是在对已有的思想有所突破、有所超越的前提下，才能得到相应的开展。以顿悟自性为特征的慧能禅学思想产生之后，经过不到一百年的发展，就使当时整个佛学思想界如风行草偃，气象一新，不但禅宗本身龙象蹴踏，群芳争艳，在长江南北发展成为各具特色的五家宗派，而且影响所及，使整个文化领域无不因其溶铸而生机勃发。
　　慧能的禅学思想的核心是顿悟自性，见性成佛。他在大梵寺第一次升坛说法时就明确地对众宣示：“菩提自性，本来清净；但用此心，直了成佛。”(《坛经·行由品》)这是佛教所要解决的根本问题。慧能在五祖弘忍处因得《金刚经》“应无所住，而生其心”甚深空慧的激发，顿悟“一切万法，不离自性”’随即以五个“何期自性”来描述他的悟境：“何期自性本来清净，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本无动摇，何期自性能生万法!”(引文均见《坛经》)在这里，慧能从心性论的角度出发，深刻地揭示了人类心灵主体的高度自我觉悟及其透过迷情而显示的无限能动作用。
　　人类之所以不能把握“本不生灭”、“本无动摇”、“本自清净”的“菩提自性”，就是因为我们一举心、一动念都是处在自他相对、主客分离的对立状态，通过般若观照，打破自我封闭，就能“识自本心，见自本性”。在慧能看来，人类要打破自我封闭，超越对立的思维模式，只有“顿语”才是最究竟的捷径。慧能反复地告诫他的门人：善知识，不悟即佛是众生，一念悟时众生是佛。故知万法尽在自心，何不从自心中顿见真如本性。善知识，我于忍和尚处，一闻言下便悟，顿见真如本性。是故将此教法流行，令学道者顿悟菩提。……若起真正般若观照，一刹那间妄念俱灭，若识自性，一悟即至佛地。善知识，智慧观照，内外明彻，识自本心。若识本心，即本解脱。这里引证慧能的这几段语录的目的，是想说明在慧能的思想体系中“顿悟”的实践对于超越对立、“识心见性”的重要性。不言而喻，“顿悟”的另一面无疑便是“渐悟”。从慧能思想的整体来看，他无意把二者置于对立的地位。他说：善知识，本来正教无有顿渐，人性自有利钝。迷人渐修，悟人顿契。自识本心，自见本性，即无差别。
   由此可见，慧能根据“人性有利钝”的事实，在强调“顿悟”的同时，并不否认“渐修”也有其适应一类根机的重要意义；同时承认顿渐之间除了“见有迟疾”之外，在“自识本心，自见本性”方面并无差别。
　　如果说“菩提自性”说是慧能禅学思想的本体论观点，那么“顿悟”说就是他的实践论观点；而“顿悟”说又以“般若观照”为核心，进而形成了他的禅学思想的认识论观点。为了使人们认识事物、判断事物有一个标尺，慧能提出了无念、无相、无住的“三无”思想作为他认识论的基本范畴。他说：善知识，我此法门从上以来，先立无念为宗，无相为体，无住为本。无相者于相而离相，无念者于念而离念，无住者人之本性。
　　从认识论的角度来分析，慧能在这里所说的“念”，可理解为主观的精神现象(能缘之心)，“相”可理解为客观的认识对象(所缘之境)，“无住”可理解为真心应物、任运随缘的主体超越。我们试举《坛经》中慧能本人对“三无”思想的解说，以帮助我们对此获得正确的理解。
　　　　  　
  (一)关于“无念”，慧能的解释是：
　　　　  　
  何名无念?知见一切法，心不染着，是为无念。用即遍一切处，亦不着一切处。但净本心，使六识出六门，于六尘中无染无杂，来去自由，通用无滞，即是般若三昧，自在解脱，名为无念。善知识，于诸境上心不染，曰无念。于自念上常离诸境，不于境上生心。
  所谓“无念”，就是“知见一切法，心不染着”。这种以实践为基础“用即遍一切处，亦不着一切处”的“无念”观点，是慧能禅学思想体系的宗旨，故曰“无念为宗”。
　　　　  　
 （二)关于“无相”，慧能的解释是：善知识，外离一切相，名为无相。能离于相，则法体清净，此是以无相为体。