究其成因，当与诗人的净土观想，特别是他所修行的“日想观”有关。作为十六观法之第一观，“日想观”应当给诗人的印象最为深刻。当然，从客观方面说，黄昏、夕阳作为山水的背景，则与谢灵运的行踪有关，他常常是早出晚归。其山水诗的写作，基本上是按移步换景来构思的。而一天中的自然景色，最美好的两个时间段要么是清晨，要么是黄昏。

在以落日为背景的同时，诗人还特别关注山、水、树等意象。这方面的例子很多，如：《过始宁墅》曰：“山行穷登顿，水涉尽沿洄。岩峭岭稠叠，洲萦渚连绵。白云抱幽石，绿筱媚清涟。”《登永嘉绿嶂山》曰：“涧委水屡迷，林迥岩逾密。”《过白岸亭》曰：“近涧涓密石，远山映疏木。”《登江中孤屿》曰：“乱流趋正绝，孤屿媚中川。云日相辉映，空水共澄鲜。”《初去郡》曰：“溯溪终水涉，登岭始山行……”憩石挹飞泉，攀林搴落英。”《于南山往北山经湖中瞻眺》曰：“舍舟眺迥渚，停策倚茂松。侧径既窈窕，环洲亦玲珑。俛视乔木杪，仰聆大壑灇。石横水分流，林密溪绝踪。”《登石门最高顶》曰：“疏峰抗高馆，对岭临回溪。”对于山、水及其意象群，诗人则喜欢用对举的方式处理之。特别是对水的描写，诗人抓住的主要是“清”与“澄”之特色，此与前引《观无量寿经》“水想观”所说西方之水悉皆澄清如出一辙。而诗人对树林的描写，则侧重于一“密”字，强调的是繁密茂盛所表现出的勃勃生机。它和树想观时之“此诸宝树，行行相当，叶叶相次”感受也颇为相似。

在十六观中，与自然山水意象关系最为直接的是前四观。其观想对象，在谢灵运山水诗中都有比较充分的表现。所不同者，净土法门之观想多为幻化的形象，而谢氏的山水创作多为自然风景的实录。不过诗人在构思时，也经过了精心的剪裁与组织。而构思时，那些习以为常的宗教体验、宗教情感又起到了潜移默化的作用。比如，谢氏的山水意象主要以自然景物（包括植物）为主，动物意象出现较少。然而就这些为数不多的动物意象而言，却有引人深思之处。总体说来，谢诗中的鸟意象多于水生动物意象。如《七里濑》曰：“荒林纷沃若，哀禽相叫啸。”《晚出西射堂》曰：“羁雌恋旧侣，迷鸟怀故林。”《斋中读书》曰：“空庭来鸟雀。”《登池上楼》曰：“潜虬媚幽姿，飞鸿响远音。……池塘生春草，园柳变鸣禽。”《舟向仙岩寻三皇井仙迹》曰：“拂鲦故出没，振鹭更澄鲜。”《入东道路》曰：“鷕鷕翚方雊。”《石门岩上宿》曰：“鸟鸣识月栖，木落知风发。”于此，只有“虬”、“鲦”是水生动物意象，余者悉为鸟类意象，而在鸟意象中，较为具体的是鸿（大雁）、鹭与晕（野鸡）。为什么诗人更钟情于鸟意象？这一方面跟诗人游山玩水时所见所闻的实况有关，钟嵘《诗品》评论其诗是“寓目辄书”，着眼点即在于此。另一方面则与净土经典对鸟类的重视也有一定的联系，鸠摩罗什译《佛说阿弥陀经》即说西方极乐世界：“常有种种奇妙杂色之鸟：白鹄、孔雀、鹦鹉、舍利、迦陵频伽、共命之鸟。是诸众鸟，昼夜六时出和雅音，其音演畅五根、五力、七菩提分、八圣道分。如是等法，其土众生闻是音已，皆悉念佛、念法、念僧。……是诸众鸟，皆是阿弥陀佛欲令法音宣流，变化所作。”谢氏诗中虽然没有直接提到经文中那些宣说法音的西方瑞鸟，但经文无疑会给他留下难以磨灭的印象，进而形成一种思维定势，在选择相关意象时更趋向于鸟意象。

至于谢灵运山水文学（主要包括诗与赋）的意境特点，萧驰先生在分析佛教观念中的“清旷山川”时，把它概括为“清旷”，并指出：“‘清旷’即清净和恢廓旷荡，正是大乘佛经所描写诸佛国土不同凡尘的特征。”此论甚确。翻检谢氏诸作，呈现出这一特点的例句俯拾皆是。如：《过始宁墅》曰：“淄磷谢清旷。”《初往新安至桐庐口》曰：“江山共开旷，云日相照媚。景夕群物清，对玩咸可喜。”《游南亭》曰：“密林含余清，远峰隐半规。”《石壁精舍还湖中作》曰：“昏旦变气候，山水含清辉。清辉能娱人，游子儋忘归。”《初去郡》曰：“野旷沙岸净，天高秋月明。”《田南树园激流植楥》曰：“中园屏氛杂，清旷招远风。”《石门岩上宿》曰：“异音同致听，殊响俱清越。”《登孤山》曰：“迥旷沙道开，威纡山 径折。”特别是《山居赋》（含自注中）多次提到作者山居的感受，如：（1）“谢平生于知游，栖清旷于山川。”（2）“山野昭旷，聚落膻腥。故大慈之弘誓，拯群物之沦倾。岂寓地而空言，必有贷以善成。钦鹿野之华苑，羡灵鹫之名山。企坚固之贞林，希庵罗之芳园。虽綷容之缅邈，谓哀音之恒存。建招提于幽峰，冀振锡之息肩。庶镫王之赠席，想香积之惠餐。事在微而思通，理匪绝而可温。”（3）“然清虚寂漠，实是得道之所也。”（4）“山中静寂，实是讲说之所。兼有林木，可随寒暑，恒得清和，以为适也。”（5）“爰暨山栖，弥历年纪。幸多暇日，自求诸己。研精静虑，贞观厥美。”其中，（2）、（3）、（4）项表明作者对山居的喜爱乃是出于修道的需要，第5项说的则是宗教修行与山水之间的融通关系。如果要追溯这种在清净山林中修道的历史渊源，主要与印度的佛教传统有关，后汉安玄译《法镜经》即谓：“居山泽者，解诸谛。居山泽者，知诸阴。……诸佛所赞，众圣所称誉，欲度世者所事也。”东晋瞿县僧伽提婆译《中阿含经》卷八则曰：“山林静思惟，涅架令人心。瞿昙禅无乱，不久息迹证。”《大智度论》卷三解释三世诸佛之所以常住耆阇崛山（灵鹫山）中，主要是因为“是中静洁有福德闲静故”。诸如此类的经文皆表明：山居不但是修道者个体解脱的理想之地，同时也是大乘行者弘道的最佳场所。佛教东传华夏之后，中土基本上继承了这一传统。如：支遁（314—366）常在会稽等地的名山胜水之间讲经弘道；慧远则因“见庐峰清净，足以息心”，便于该地“创造精舍，洞尽山美。……复于寺内别置禅林，森树烟凝，石筵苔合。凡在瞻履，皆神清而气肃焉”。支昙兰则于“晋太元中游剡，后憩始丰赤城山，见一处林泉清旷而居之”。谢灵运深受时风的影响，提出了“山水，性之所适”的审美观，并反复强调清虚寂寞的山林才是得道之所。

谢灵运山水文学的清旷意境，表面上看和西方极乐净土无关，因为极乐世界是他方净土，远离人们生活的现实世界。然而深入思考之后，则觉不然。特别是诸净土类经典对于佛国净土的描绘，如魏译《无量寿经》中说法藏比丘（即阿弥陀成佛之前的称号）所修佛国是“开廓广大，超妙独胜”，法藏比丘成佛之后的佛土则为“恢廓旷荡，不可限极”、“清净安隐，微妙快乐”；吴支谦译《佛说阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经》卷上则说：“第三愿：使某作佛时，令我国土，自然七宝，广纵甚大，旷荡无极，自软好。所居舍宅，被服饮食，都皆自然。”它们所展现的空间世界，主要突出的是清净、旷远的特点，而这两种特点也正是谢客对自然山水的总体感受。更为有趣的是，甚至于北朝人士也认同了这一点。如东魏孝静帝元善见于元象元年（538年）秋发布的诏书即曰：“梵境幽玄，义归清旷；伽蓝净土，理绝尘嚣。”此外，谢灵运受《维摩诘经》“随其心净，则佛土净”之“唯心净土”思想的影响，常直接把此岸的清净山水比附成彼岸的西方净土。前揭“期生东山，没存西方”、“敬拟灵鹫山”、“遥岚疑鹫岭”等句，实皆暗含此意。