自汉代至南北朝，“本无”是中国佛教用以表述宇宙本体的一个重要概念，其思想内涵经历了一个不断演变的过程。在翻译印度佛经初期，支谶和支谦等人就把“本无”作为佛教“真如”的译语，以表示般若学的性空思想。到了东晋十六国时代，随着《道行》、《放光》、《光赞》等《般若》类经典的流行，研究《般若》的学者对性空思想进行了创造性的诠释，先后形成了六家七宗的不同异说，其中着重阐发以“无”为本体的本无宗是最具代表性的学派，影响也最大。这一时期，本无论思潮之所以盛行，是与道家思想、玄学清谈之风的影响密切相关的。后来，僧肇作《不真空论》等文，分析批判了本无学说，从理论上宣告了本无宗的历史终结。
　　一、东汉三国时代佛教本无思想的兴起
　　 “本无”一词原是梵文tatnatā的意译，后译为“如”、“真如”，〔1〕是表示万物本质和最高真理的术语， 是大乘佛教般若学本体论和认识论的基本概念。那么，“本无”是什么意思呢？当时译出的《般若》类经典云：
　　 如法无所丛生，……亦无所从来，亦无所从去……一切皆本无，亦复无本无。〔2〕
　　 法中无所有，无所闻，无所得……设使有出者，但字耳；设有住止者，但字耳，但以字字着言耳。人复人所，本末空无所有。〔3〕
　　 如法无所从生为随教，是为本无。无来原亦无去迹，诸法本无。……一切皆本无，亦复无本无，等无异于真法中本无，诸法无本，无过去当来今现在，如来亦尔，是为真本无。〔4〕
　　 以上这些表述“本无”意义的话，归纳起来不外有四层意思：一是依据缘起理论认为，一切事物都是无生（来）也无灭（去）的，这是本无的基本意义。二是说人们指称的万事万物只是语言文字概念的一种设施，是人类主观思维活动的表现，实际上事物的本与末均为空无所有，并没有自性（自体、实体）。三是认为过去、现在、未来三世都不存在实体化的本体。四是说即使是如来佛也本无。再进一步概括说，本无是指事物本性空寂，本来是无，也就是空无自性，是性空。这是对视事物具有自性观点的否定，对三世实有观点的否定，是对事物真实本质、本来面目、原本状态的论定，是一种无实体、无本原的本体论，是阐述事物的本相、本性的本体论。
　　 “本无”也即“自然”，如《道行般若经•泥犁品》说：“般若波罗蜜无所有。……人无所生。般若波罗蜜与人俱皆自然。”〔5 〕又说：“色之自然，故为色。……识之自然，故为识。”〔6 〕还说：“般若波罗蜜，于一切法悉皆自然。”〔7 〕这里的“自然”是指“无所有”、“无所生”，是没有任何造作、任何外界影响、以及人类主观认识作用的一种本然状态，这也就是“本无”。“色”、“识”、“人”乃至“般若波罗蜜”都是“自然”，一切事物都是“自然”，都是无生无有、空无自性，非世俗认识可及的自然存在。
　　 “无”和“自然”均取自于道家老庄的现成用语。《老子•四十章》说：“天下万物生于有，有生于无。”认为天下万物自有形体的天地而生，有形体的天地又生于无形体的道（“无”）。《老子•二十五章》说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”这个“自然”是指自然规律，自然而然，毫无做作的意思。《庄子•庚桑楚》也说：“万物出乎无有……而无有一无有。”“一”，统一，认为天下万物产生于“无有”，而“无有”又统一了无与有。《庄子•德充符》还说：“常因自然”，《庄子•应帝王》说：“顺物自然”。这都是在说一切要顺乎自然。此外，魏晋玄学家还鼓吹天地万物都“以无为本”，并用“自然”来说明本体。这一切都说明我国早期《般若》类经典的“本无”和“自然”的译文，确实是受到了道家、玄学家哲学的直接影响。
　　 应当说，道家的“无”、“自然”，与般若学的“性空”、“自性空”，在某种意义上确有其相通之处，即在本体论上都含有超越形体和顺乎自然的意蕴。然而我们还不能不看到，道家的“无”是一种自然无为的作用方式或原理，与般若学“无自性空”思想是有本质区别的。佛教用“本无”来表示“性空”，就容易使人望文生义，产生误解，引发出以“无”（空）为本原，进而主张“无”（空）是产生万物的本原的本体论思想。
　　二、本无宗的本体思想及其被扬弃
　　 东晋时代，中国佛教学者纷纷就般若学的核心思想性空论，进行深入探讨，自由讲论，独立发挥，激烈争辩，最终形成了般若学的不同学派——六家七宗。关于六家七宗的名称、代表人物及基本思想，史载不详，当代有关学者的看法也相去颇远。据现有史料来看，“六家七宗”的名称最早见于南朝刘宋昙济的《六家七宗论》。该论已佚，然梁宝唱的《续法论》曾经提到此书并加以引用。唐元康《肇论疏》卷上云：”梁朝释宝唱作《续法论》一百六十卷云，宋庄严寺释昙济作《六家七宗论》。论有六家，分成七宗。第一本无宗，第二本无异宗，第三即色宗，第四识含宗，第五幻化宗，第六心无宗，第七缘会宗。本有六家，第一家分为二宗，故成七宗也。”〔8〕据此说，六家也即七宗。 六家七宗的形成是中国佛学走上综合创新和独立发展的重要标志，也是佛教中国化的重要表现。
　　 六家七宗中最有影响的是本无、即色和心无三家。僧肇在《不真空论》中所重点评论的也是这三家。〔9〕就三家比较而言， 本无派的思想影响最大，就本无派的本无宗和本无异宗比较而言，本无宗的思想影响更大，且最具本体论的意义。这里，我们要着重论述的就是本无宗的本体思想。
　　 本无宗的代表人物，究竟是释道安还是竺法汰，历来其说不一，我们倾向于认为释道安是本无宗的代表者。〔10〕道安（公元312 年〔11〕—385年）是东晋十六国时代著名的佛教学者和佛教领袖，长期致力于大乘佛教般若学的理论建设。史载道安曾撰有《本无论》，已佚，全文不可得知。现在就散见于《昙济传》中论及本无宗的片段引文，以及另外两书中直接引用的道安关于本无的论述，加以评介。
　　 《名僧传抄•昙济传》载：“（昙济）著《七宗论》，第一本无立宗曰：如来兴世，以本无弘（原作佛）教，故《方等》深经，皆备明五阴本无。本无之论，由来尚矣。何者？夫冥造之前，廓然而已。至于元气陶化，则群像禀形。形虽资化，权化之本，则出于自然。自然自尔，岂有造之者哉？由此而言，无在元化之先，空为众形之始，故称本无。非谓虚豁之中，能生万有也。夫人之所滞，滞在末（原作未）有，苟宅心本无，则斯累豁矣。夫崇本可以息末者，盖此之谓也。”〔12〕