玄中寺座落在山西交城县西北十公里的石壁山谷间，俗称“石壁寺”。建筑面积约6000平方米，历史悠久，驰名中外。它不仅是中国佛教净土宗的发源地，也是日本国净土宗的开山祖庭。早在唐代，人们就已经把这座景色秀丽的古寺，同净土宗联系在一起了。一般认为，玄中寺是专门为传布净土法门创建的，甚至认为是昙鸾祖师建造的，这种说法是不对的，本文就是对这个问题所作的粗略的考察。
　　 据现存玄中寺千佛阁内唐长庆三年(823)碑文载：“时，大魏第六主孝文皇帝延兴二年(472)，石壁峪昙鸾祖师初建寺，至承明元年(476)寺方就。”（注：玄中寺千佛阁藏《特赐寺庄山林地土四至记》碑。）依照碑文记载，不仅玄中寺是为传布净土法门创建的，而且最初就是由净土宗祖师昙鸾建造的。这就是认为玄中寺是昙鸾专门为传布净土法门而创建的主要历史依据。直到现代，不少论著仍持上述观点，如，1980年文物出版社出版的《玄中寺》一书记载：“唐长庆三年(823)的《特赐寺庄山林地土四至记》，记述了玄中寺创建始末和特赐田庄的情况。”（注：山西省文物工作委员会编著：《玄中寺》，第28至33页。1980年《文物出版社》出版。）显然，《玄中寺》一书认为，碑文关于“昙鸾祖师初建寺”的记载是正确的。此书作为旅游宣传读物，其流传之广，影响之大不言而喻。再如：《中国名胜词典》“玄中寺”条亦云：“玄中寺……北魏延兴二年(472)兴建。当时有昙鸾大师住寺中研究净土宗，名重一时，被誉为神鸾……。”（注：国家文物事业管理局主编：《中国名胜词典》，第164页“玄中寺”条。1986年，上海辞书出版社出版。）《词典》虽未明确“昙鸾建寺”，却认为，玄中寺兴建之日，即是昙鸾大师住寺中研究净土宗之时。作为《中国名胜词典》，其影响之深远，也是可想而知的。还有，日本光华女子大学名誉教授、日中友好佛教协会会长道端良秀撰：《中国的净土教和玄中寺》一文称：“玄中寺，是位于离山西太原市三里远的深山中，是北魏的昙鸾创建的。”（注：（日）道端良秀撰：《中国净土教和玄中寺》，载《世界宗教研究》，1986年第2期，10-11页。）该文论断：“玄中寺离太原三里远”，显然是错误的，此并非问题的核心，其关键是同样认为“玄中寺是北魏昙鸾创建的”，也就是说，昙鸾建寺说的影响，已远远超越了中国的佛教界。尤其是1985年中国展望出版社出版的《净土古刹玄中寺》一书，该书对昙鸾建寺说，专门作了阐述，它说：“玄中寺在净土教史上的历史地位首先是同它的建设者和建寺的宗旨分不开。如前所引玄中寺现存的‘弥勒像颂碑’（按：应为《特赐寺庄山林地土四至记》碑）的碑文所记载的，它是由首倡念佛法门的净土高僧昙鸾初建的。……昙鸾创建玄中寺，只有他在洛阳接受了世亲的《观无量寿经》之后，很可能是在敕住‘并州大寺’以后。这就是说，昙鸾创建玄中寺，是他在得到《观无量寿经》，虔信净土，专弘净业以后，甚至是他在净土教理上提出易行道、难行道的‘两道’之说以后，这时的昙鸾已经不是一个念佛修行的普通僧人，而是一个对净土教义作过深入研究，在净土教理上有所建树，在修持方法上有所创新的高僧了。对于这样的高僧，为了广弘净土教义，劝化众生归信净土，创建一座弘布净土的寺院，便是顺理成章的事了。于是，就有了昙鸾初建玄中寺的事情，玄中寺兴建的宗旨也就一目了然了：那是为了弘布净土教义。”（注：宋沙荫、简声援撰：《净土古刹玄中寺》，第37-38页。1985年，中国展望出版社。）此书13万2千字，对玄中寺作了历史地、全面地介绍，是建国后第一部系统地介绍佛教净土宗历史的学术著作，发行13500余册，其影响是不可估量的。该书作者不仅认为玄中寺就是昙鸾为了弘布净土教义而创建的，而且为这种观点作了论证。
　　 归纳以上四种论著的观点，都肯定了玄中寺是昙鸾创建的，而且是为了弘布净土教义创建的。这种观点，不仅曾影响过我，可能还影响了数十年来难以计数的中外游人及一些考古、文物、史学、佛学工作者及其它人士。
　　 关于昙鸾创建玄中寺的问题，我从1983年就开始做过一些考察，当时所撰《玄中寺与净土宗》一文（注：梁锦秀撰：《玄中寺与净土宗》，1983年，《山西地方志通讯》第10期，52-55页。），主要论述“玄中寺与净土宗”的关系，不仅探讨了玄中寺是北魏昙鸾开创中国净土宗的发祥地，而且还探讨了12世纪，日本天台宗名僧源空（号法然）因读昙鸾的第三代传人善导的《观无量寿佛经疏》受到启迪，撰写选译《本愿念佛集》，确立纯粹念佛他力往生的净土教义，创立了日本的净土宗的历史。正如法然自己所说：“我依据善导一师开创净土宗”。（注：（日）村上专精著：《日本佛教史纲》，第146页。）日本净土宗尊奉昙鸾、道绰、善导为三祖师；尊奉玄中寺为开山祖庭。我的这篇文章后经修改，以题为《玄中寺与净土宗——从一通唐碑谈起》（注：梁锦秀撰：《玄中寺与净土宗——从一通唐碑谈起》，收入《晋秦豫访古》论文集，1986年，山西人民出版社，第282-291页。），收入《晋秦豫访古》论文集。该文其中有一部分对昙鸾建寺说提出了辨驳。
　　 关于玄中寺的创建年代，《特赐寺庄山林地土四至记》碑文所载北魏孝文帝延兴二年(472)兴建，承明元年(476)落成，这是可以置信的；昙鸾为净土宗之祖师，这也是佛教经典所公认的。但本文所要探讨的与上述的问题并不是一个问题，即玄中寺是不是昙鸾创建的？玄中寺是不是专为传布净土法门建造的？
　　 首先，我们考察一下昙鸾的生卒年，便可以证明昙鸾建寺说的观点是无法成立的。
　　 据道宣撰《续高僧传》载：“西河石壁谷昙鸾，或作峦，雁门人。……魏兴和四年(542)因疾卒于平遥山寺，春秋六十有七。”（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）汤用彤先生所著的《汉魏两晋南北朝佛教史》承此说：“昙鸾于魏兴和四年(542)卒，年六十七岁。”（注：汤用彤：《汉魏两晋南北朝佛教史》，第803页。1955年，中华书局出版。）从昙鸾卒年即东魏兴和四年(542)上溯六十七年（古人年龄是以农历虚岁计算的），正是公元476年，当是昙鸾出生之年，这一年即北魏孝文帝承明元年(476)又恰好是玄中寺落成之年。换句话说，玄中寺落成之年，正是昙鸾出生之年。又据陈垣先生的《释氏疑年录》考证：“昙鸾生于公元四七六年，卒于五四二年”。（注：陈垣著：《释氏疑年录》卷2，第40页。1939年劢耘书屋丛刻本。）陈垣先生对昙鸾生年和卒年的考证，与《续高僧传》、《汉魏两晋南北朝佛教史》所载昙鸾的卒年一致，而且据其寿数推算的生年也一致。