以上足证，昙鸾出生于公元476年，正值玄中寺落成之年（承明元年，476年）。这就是说，北魏延兴二年（472年）始建玄中寺时，昙鸾尚未出生，他不可能在未出生之前，就在交城石壁山主持建造玄中寺。因此，说玄中寺由净土宗祖师昙鸾创建，显然是不能成立的。由此推断，玄中寺千佛阁所藏唐长庆三年(823)《特赐寺庄山林地土四至记》碑文载：“时，大魏第六主孝文皇帝延兴二年(472)，石壁峪昙鸾祖师初建寺”，其中“昙鸾祖师初建寺”的碑文内容显然是错误的。
　　 那么，昙鸾是否从小出家就在玄中寺研究传布净土法门呢？昙鸾是净土宗之祖师，但昙鸾初出家时并不在玄中寺，而且信奉的也并不是净土法门。据《续高僧传》载：“释昙鸾，雁门（今山西代州）人也。家近五台山”，闻其“神迹灵怪，时未志学，便往寻焉，备觌遗踪，心神欢悦，便即出家。”（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）又万历《太原府志》载：“昙鸾大师，雁门人，十四岁游五台，观金刚窟，见征异，遂削发。”（注：（明）关廷访修、张慎言纂：《太原府志》卷25《昙鸾传》，明万历四十年(1612)刻本。）以上足证，昙鸾十四岁，冲破父母阻拦，独自徒步上了五台山，寻找民间传说中的灵怪神迹，先后遍观五台胜迹，当观看完金刚窟后，毅然削发出家。昙鸾出家五台山时，玄中寺已经建成有14个年头了。
　　 昙鸾出家五台山时，并不信奉净土法门。他日夜不辍广读“内外经籍”，（注：（清）俞廉三纂修：《代州志》卷12《杂记》，清光绪八年(1882)《代山书院》刻本。）尤其喜爱研究《中论》、《百论》、《十二门论》、《大智度论》与天竺大乘空宗学说，在佛门弟子中出类拔萃。当他读《大方等大集经》时，“恨其词义深密”，（注：（清）赵吉士修、武攀龙纂：《交城县志》卷8《人物门》23页。清康熙八年(1669)刻本。）一般佛徒难以领会开悟，决心为《大集经》作注。因日以继夜，过度疲劳，注解“文言过半，便感气疾，权停笔功”，（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）便离开五台山“周行医疗，行至汾州秦陵故墟，入城东门上望青霄，忽见天门洞开，六欲皆位上下重复，历然齐覩，由斯疾愈，欲继前作，顾而言曰：‘命惟危脆不定其常’，”（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）他深感人命危浅，死殁无常，便产生了先学长生不老的仙术，而后再研究佛法的浓厚思想。他听说江南隐士陶弘景研究仙术，“广博宏赡，海内宗重”，（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）便决定往江南访道士陶弘景，以求仙术。
　　 昙鸾不顾旅途艰险，徒步跋涉，于梁武帝大通二年(528)，先抵达梁朝京都建康（今南京），乃向有司通名说：“北国虏僧昙鸾，故来奉谒。”（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）时，梁朝官员疑其为奸细，经“推勘无有异词”，（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）以事上奏梁武帝萧衍。梁武帝深知昙鸾对北方佛法研究精辟，乃说：“斯非觇国者，可引入重云殿”，（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）请昙鸾宣讲北方佛法。当时，南朝、北朝佛教发展各有侧重，南朝偏重玄谈义理，北朝崇尚修行实践。昙鸾在重云殿为梁武帝及众臣宣讲四论及天竺大乘空宗学说，往往把自己的理解和思想也加了进去，立谈，“倾听万众”，（注：（明）关廷访修、张慎言纂：《太原府志》卷25《昙鸾传》，明万历四十年(1612)刻本。）梁武帝与昙鸾往复辩难，昙鸾“一无错误”，（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）梁武帝听得甚至忘了疲倦。第二天，又引昙鸾入太极殿，梁武帝降阶礼接问所由来，并以高官厚禄劝昙鸾留在建康传授北方的佛教，并帮助他治理国家。昙鸾回说：“欲学佛法，恨年命促灭，故来远造陶隐居，求诸仙术”。（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）以为人治病，死后成仙，并未放弃研究北方佛学为理由谢绝了梁武帝的挽留。梁武帝看到金钱与官爵不能动其心，乃说：“此（指陶弘景）傲世遁隐者，比屡征不就，任往造之。”（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）昙鸾随即致书通问，征得陶弘景同意，亲往句曲山（今江苏句容县东南与金坛县交界之大茅山）访见隐居道士陶弘景。
　　 陶弘景，字通明，丹阳秣陵（今南京南秣陵镇）人。他曾官拜南齐左卫殿中将军。南齐灭，入梁，便隐居大茅山。梁武帝萧衍多次礼聘，不出仕。但梁武帝有关朝廷大事，经常找陶弘景咨询，当时人称“山中宰相”。由于陶弘景着重研究老子、庄子的哲学思想和葛洪的神仙道教，同时，对历算、地理、医药等都有造诣。他曾整理古代的《神农本草经》，并增收魏晋间名医所用的新药，编成《本草经集注》7卷，对本草学的发展有一定影响。另著有：《陶氏效验方》、《药总决》等医药名著，在南北朝时期名盛一时。所以，当时四方仰慕求学的人不绝于门，昙鸾仅是其中之一。
　　 陶弘景对昙鸾不远万里登门求学的精神，深受感动，“接对欣然”，（注：陈垣著：《中国佛教史籍概论》，1955年，科学出版社出版。）便倾其所学，热心传授。又应昙鸾请求，授予《仙经》十卷，“用酬远意”。（注：陈垣著：《中国佛教史籍概论》，1955年，科学出版社出版。）
　　 昙鸾携带《仙经》，于北魏孝庄帝永安二年(529)北归魏境，“欲往名山，依方修治。”（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）行至洛阳，遍访寺院，广拜名僧，在白马寺逢北天竺高僧菩提流支。当时，菩提流支在洛阳正传授古印度新兴的大乘瑜伽学说的经典。对昙鸾来访，盛情款待，询问昙鸾为何到此？昙鸾如实讲了访道士陶弘景及其所授《仙经》十卷，并问菩提流支，“佛法中颇有长生不死法，胜此土仙经者乎？”（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）菩提流支只信奉佛教，对中国土生土长的道教仙术采取排斥态度，便唾地相斥，随手将《观无量寿经》授给昙鸾，并叮嘱道：“此大仙方，依之修行，当得解脱生死也。”（注：汤用彤：《汉魏两晋南北朝佛教史》，第803页。1955年，中华书局出版。）菩提流支又将自己翻译天亲的《无量寿经优婆提舍愿生偈》（又名《往生净土论》）一卷赠给昙鸾。“鸾寻顶受，烧仙方，专弘净土。”（注：汤用彤：《汉魏两晋南北朝佛教史》，第803页。1955年，中华书局出版。）自行化他郡，流靡宏广，东魏孝静帝元善见对昙鸾很敬重，尊为“神鸾”，（注：（唐释）道宣撰：《续高僧传》卷6《昙鸾传》。）敕令住并州大寺（在晋祠东二里许），晚年移住汾州北山石壁玄中寺，聚徒蒸业，撰写《往生论注》，又称《无量寿经优婆提舍愿生偈注》（注：（唐）迦才撰：《净土论》。）和《略论安乐净土义》，从理论上和方法上对净土教义作了全面阐述，使净土宗成为一个成熟的教派。所以，昙鸾被尊为净土宗之祖师。汤用彤先生说：“北方大弘净土念佛之业者，实为北魏之昙鸾。其影响颇大，故常推为净土教之初祖。”（注：汤用彤：《汉魏两晋南北朝佛教史》，第803页。1955年，中华书局出版。）昙鸾于东魏兴和四年(542)因疾卒于平遥山寺，享年67岁。敕令葬于汾西泰陵文谷，营建砖塔，并为立碑纪其事。南朝梁武帝萧衍常顾侍臣说：“北方鸾法师、达禅师，肉身菩萨也。”（注：《续高僧传》卷16《僧达传》。）