佛法东流中土，为求得生存与发展，不得不适应中国旧有的文化传统，并与之融合，逐步形成了独具特色的中国式佛教，而这种佛教在某种意义上讲已经偏离了印度原始佛教的特性。印度佛教不太注意引导众生的修行，而中国佛教则相反，往往通过建立宗派以扩充自己的势力，于隋唐五代形成了多种宗派，其中，以禅宗的历史发展脉络最为清晰，从印度禅宗诸祖到菩提达摩入华传法，及其以后的诸祖都比较清楚，敦煌文献也多有记载。达摩入华前中原流行的禅法基本上是小乘禅法。达摩入华带来了大乘禅法，随着佛教中国化的进程加快，禅宗也迅速地实现了中国化的进程。其中，禅宗四祖道信（580～651）就在这一过程中起过至关重要的作用。

　　禅宗重《楞伽经》。最初的楞伽师修头陀行，都遵守一种严格的戒律。头陀行共有十二种戒，其中特别规定不许在一地久留，以免产生留恋，所以他们是居无定所的。尽管他们也都随方传教，却不能形成一种团体。这种状况到道信时才发生了巨变。他先在庐山大林寺住了十年，后又在黄梅双林寺定居了三十年，并且“聚徒五百人”，这就与楞伽师的做法完全不同了。1具有明显的中国佛教特色。

　　禅宗主张不立文字，教外别传，与其它教派不同，没有任何像《法华经》、《大日经》、《阿弥陀经》之类的权威性经典。2这种“不立文字”的传统在道信身上即有所反映，观其一生，著述甚少。据《楞伽师资记》载，道信著有《菩萨戒法》和《入道安心要方便法门》。前者讲授受菩萨戒的要领，惜早已失传；后者原书也佚，但主要内容幸被保存于其四传弟子净觉所撰《楞伽师资记》（敦煌遗书S.2054和P.3436）中3，主要讲述“诸佛心第一”、“一行三昧”、“念佛即是念心，求心即是求佛”、“守一”和“看心”等内容。

　　综观道信禅的诸法门，归根到底可归于“心”与“佛”上。佛存在于心中。人心具有清净和薰染两重性。只要不使人本来清净的心受到薰染（即追逐名利及诸杂念），正常的心即具备了佛性，亦即当身是佛，当即是佛。真正使清净心不产生诸杂念非为易事，身处五浊娑婆世界，七情六欲俱全，要想使原本清净佛性常现，不被诸薰染所恼，不产生邪念，就须坐禅。唐人杜朏撰《传法宝纪·道信传》如是言4：

　　每劝诸门人曰：努力勤坐，坐为根本。能作三五年，得一口食塞饥疮，即闭门坐。莫读经，莫共人语。能如此者，久久堪用，如猕猴取栗中肉吃，坐取研，此人难有。

　　道信主张戒禅并传，要求门人“努力坐禅”，而无须诵读佛经，不与人往来，以求清净之心不被污染。同时讲求农禅并重。

　　专心坐禅当然不是无所思虑，而是要“守一”、“看心”、“念佛”，心即是佛，佛即在心，心佛一体，这样自身本来清净的佛性就不会被诸杂乱所扰动。佛教各宗皆讲见性成佛，唯有禅宗见性成佛的方法最简单，最直观，最彻底。道信禅师的各种修禅法门无一不是围绕性与佛这个问题展开的，所开各种法门旨在因人而异，根据因缘根基及悟彻的程度相机而行。

　　“诸佛心第一”之意义，杨曾文先生曾作过深刻而准确的解释：

　　意为在大乘的各种引导众生解脱的法门中，只有观悟如来藏自性清净心（本有佛性）的法门才是最重要的。众生之心从根本上说等同于诸佛之心，但只有在众生通过观悟自己本有佛性，断除掩覆于本有佛性之上的烦恼情欲之后，才能使清净的佛性显现，从而达到解脱。5

　　佛本虚幻，佛心更是如此。这里所言佛心指众生本具有的清净之心，保持清净之心永不受污染，认识自己的本性，也就具足了佛心第一了。

　　“一行三昧”，亦作“一相三昧”，指专心坐禅，静心入定，专心观想并称念想一佛的庄严及名号，念念相续，永不间断，就能由一佛看见无量劫以来过去、现在、未来诸佛，把自身与法界联系起来观想，诸佛法身和法界平等无二，从而达到即心、即身、即佛。

　　“念佛即是念心，求心即是求佛”，更为直接地阐述了心佛互为一体的道理，离心求佛犹如海底捞月。他在引证了《大品般若经》的“无所念者，是名念佛”之后说：“即念佛心，名无所念；离心无别有佛，离佛无别有心，念佛即是念心，求心即是求佛”。6把己心作佛，把佛作己心，只有达到这样的境界，才能求得真解脱。

　　“守一”和“看心”两种法门是相辅相成的。“一”即“一如”，亦即本来清净的佛性，坚守一如永不丢失，是成佛的关键。“看心”具有双重性，充分认识心的属性——即先天具有的清净之心和后天容易产生的染污之心，只要守住先天具有清净之心不受染污，也就找到了佛法的真谛。概括道信禅师诸法门，可归结如下：明心见性，佛在自身，别无所求，皆为虚妄。

　　道信如同历代禅师一样，对禅法的传承，注重心法，坐禅修道，明心见性，而很少著书立说，故后人不易了解其思想及修持的法门。今天的研究，除上述少量存世的道信著作外，特别要注意其法嗣的行为及著述，只有这样，才能对道信思想的了解更为全面。道信禅师在圆寂前确定弘忍为他的传灯继承人，说明弘忍对道信禅法的理解与接受有独擅之处。敦煌文献中所存P.3777弘忍著《导凡趣圣悟解脱宗修心要论》，内容相当丰富，对认识弘忍的思想及与道信的关系，具有积极意义，但尚未引起禅宗史研究者应有的注意，故不厌其长，节录如下：

　　蕲州忍和上《导凡趣圣悟解脱宗修心要论》一卷。

　　夫言修道之体，自识当身，本来清净，不生不灭，无有分别，自性圆满，清净之心，此见本师，乃胜念十方诸佛。

　　问曰：何知自心本清净？

　　答曰：《十地论》云，众生身中，有金刚佛性，犹如日轮，体明圆满，广大无边，只为五蕴重云所覆，如瓶内灯光不能照。又以即日为喻，譬如世间云雾，八方俱起，天下阴暗……

　　问曰：何知自心本来不生来灭？

　　答曰：《维摩经》云：如无有生，如无有灭，如者为真如佛性，自性清净心源真本有，不从缘生者。又云：一切众生皆如也，众圣贤亦如也，一切众生者，即我等是众圣贤者，即诸佛是言，名相虽别，身中真如法体并同，不生不灭，故言皆如也，故知自心本来不生不灭……