怀让（677～744），南宗禅奠基人之一。俗姓杜，金州安康人。15岁往荆州玉泉寺，依弘景律师出家。后往曹溪参谒六祖慧能，执侍左右15年，得其法。唐先天二年（713）前往衡岳居般若寺，弘扬禅法。开元中有沙门道一，在寺附近常习坐禅，怀让知是法师，前往问道：“大德坐禅图什么？”答：“图作佛。”怀让乃取一砖，在庵前石上磨。道一问：“磨作什么？”答：“磨作镜。”道一说：“磨砖岂能成镜？”答：“磨砖既不能成镜，坐禅岂得作佛？”道一问：“那么如何作才是呢？”答：“如牛驾车，车若不行，打车呢，还是打牛？”道一没有回答，怀让开导他说：“你是学坐禅呢，还是学坐佛？若学坐禅，而禅非坐卧；若学坐佛，佛非定相。禅门要道，不应有所取舍。如若坐佛，即是杀佛，若执着坐相，说明并未明达其理。”道一听后，豁然契会，从此成为怀让的得意弟子。怀让在这里用以开导道一的一番话，体现的是禅宗的基本思想，即，佛不由坐而得悟，成佛的根本在于自心，自心等同佛性，提倡主观觉悟。怀让居般若寺30年，对弘扬南宗教义作出重要贡献。其入室弟子6人，怀让这样评价过他们：“汝等六人同证吾身，各契其一。一人得吾眉，善威仪（常浩）；一人得吾眼，善顾盼（智达）；一人得吾耳，善听理（坦然）；一人得吾鼻，善知气（神照）；一人得吾舌，善谈说（严峻）；一人得吾心，善古今（道一）。”可见道一得其心印。怀让对“心”评价是极高的，认为“一切法皆从心生”。天宝三年（744）终于衡山，春秋68，僧腊48。道一为其师建塔于别峰。后谥号为大慧禅师，塔号最胜轮。
　  希迁（700～790），南宗禅承上启下重要代表人物。俗姓陈，端州高要『现属广东省高要县』人。开元十六年（728）受具戒。初师慧能（南宗禅创立者），慧能逝世后，受遗命，往庐陵清凉山师事行思（慧能弟子）。当时行思弟子众多，但最中意的还是希迁，曾说：“角虽多，一麟足矣”，给予他很高评价。在行思处得法后，于唐代天宝初年（742）。往南岳南台寺。寺之东有石状如台，乃结庵其上，众仰之，号石头和尚。希迁在此传授南宗禅法。当时南岳的禅师怀让、固、瓒等人都很推崇他，对自己的门下说：“彼石头真狮子吼，必能使汝眼清凉。”由是影响更大，学者日众。南台寺成为南方禅宗一大道场。希迁殁，建塔于山脚，唐德宗赐谥为“无际大师”。大中初年，宰相裴休书《无际禅师见相塔碑》于其旁，行笔遒劲。所著《参同契》、《草庵歌》由善圆师刻石立于寺内。其弟子有惟俨、道悟、天然等21人，后来演化成曹洞、云门、法眼三家。故南台寺也应是这三家的真正祖庭。
　  法照，唐代净土宗著名法师。据考为南梁州（治今陕西汉中）人。游于南方，永泰中（765～766）到衡山师事承远，受净土法。大历二年（767）栖止衡山云峰寺。四年（769）又于湖东寺入般舟道场，传布五会念佛法。同年离南岳衡山北上，次年至五台山，弘念佛往生法门，建竹林寺为念佛三昧道场，后赴长安住敬业寺净土院，继续传布五会念佛法，在当时影响很大。唐代宗感其劝化之盛，遂迎入禁中，教宫人念佛，并尊为国师，世称为五会法师。遗著有《净土五会念佛诵经观行仪》3卷、《净土五会念佛略法事仪赞》1卷。法澄（723～801），俗姓郭。居衡山云峰寺，广阅众经，故理得其深。平时“轨行峻特，器宇弘大”，有来受律者，示之以尊严整齐；有来求道者，示之以高广通达。前来受教者上自元臣硕老，下至“髫童毁齿”，凡度学者5万人。律己甚严，“冬不燠裘，饥不丰食”，为世之仪表。时推人师，则专其首，诏求教宗，则冠其位。乾元元年（758），唐肃宗命五岳推荐高僧，南岳首推法澄。凡莅事50年，弟子3千余人，其中著名的有诠、远、振、巽、素等人。所居云峰寺，后倚云密峰，前临禹溪，西有大禹岩。初建于梁天监中。法澄在此开坛聚徒讲道，直至迁化。柳宗元为他撰有《南岳云峰寺和尚碑》及《南岳云峰和尚塔铭》。日悟（735～804），俗姓蒋，零陵人。13岁出家，22岁受具戒。师津大师。津大师在衡山始修起律教，由其坛场而出者，为得正法。日悟尽得其道，接补其师地位，为浮图者宗。后以为由定发慧必用毗尼为之室宇，遂执业于东林恩大师。以为去凡即圣，必以三昧为之轨道，遂服勤于紫霄远大师。得道后归而传教。度比丘众，每年凡千人，37年不断。唐肃宗制天下名山，置大德7人，日悟即其中一人。曾于崇岭起精舍，凡南方专念佛三昧者，多由此出，被称为般舟台。逝后，唐元和三年（808），其弟子景秀为之立碑，柳宗元还为他撰写了碑文。惠开（733～797），俗姓欧阳，潭州（治今长沙）人。天宝十一年（752）出家，大历十一年（776）登坛为大律师。曾师峻、侃以究戒律，又师秀、昱以通经教。广德二年（764），立大明寺于衡山，诏选居寺僧21人，以惠开为首。后衡山立“毗尼藏”，诏选讲律僧7人，惠开在选中。平时律己甚严，动辄皆依教戒，为学者数万。后人对他的评价是“得众若独，居尊若卑。晦而光，介而大，灏灏焉无以加也。”其弟子有怀信、道嵩、无染（尼）等。其塔在祝融峰西址下，碑在塔东。碑文为柳宗元所撰。
　　玄泰，五代时南岳高僧。因不衣丝绸，号泰布纳。居衡山紫盖峰，其寺号七宝台。豁如自适，不收门徒。深于禅理，善著文，笔若有神。时山民斩木烧山，对环境损害严重。玄泰针对此，作《畲山谣》加以劝阻。相传有这样的句子：“由道今年种不多，明年阔斫当阳坡。国家寿岳尚如此，不知此理如之何？”此文广为流传，楚王马殷听到后令衡州太守对此山民陋习加以制止。佛教对于生态环境的保护由此可见一斑。

三、三教鼎炽之文化名山
　　早在远古时代，衡山已被抹上浓厚的文化色彩。相传轩辕黄帝定五岳，衡山为南岳。这里有许多关于黄帝、炎帝的传说。据说夏禹导水岷山之阳至衡山，在岣嵝峰得金简玉牒治水之书，后人立有神禹碑以示纪念。周武王受命辨九州之国，正南称荆州，其山镇称衡。《礼记·祭法》：“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。”清代以前的历代统治者每年都有祭山神的活动，南岳衡山历来为享祭之山。现存的南岳大庙，即唐武德年间高祖李渊遣人修建的山祠，后经历代修建，至清光绪八年（1882）形成现在的规模。它是湖南最大的古建筑，位于衡山脚下，坐北向南。有正殿、寝宫、御书楼、盘龙亭等。占地九万八千五百m2。整个建筑群布局严谨，宏伟壮丽。正殿中的72根大柱（象征南岳72峰），由石凿成，柱头还有精美的雕刻。大殿四周的石栏上，还有144块汉白玉浮雕，表现的是《水经注》中的典故。据史载，通向岳庙的道路绵亘数十里，“夹道皆合抱松桂相间，连云蔽日，人行空翠中，而秋来香闻十里，计其数一万七千株”。岳庙正所谓“千杉翠拥，万瓦烟生”。衡山历来是知识分子游历、讲学、休憩和隐居的绝好去处。唐代的韩愈、柳宗元都在此逗留过，李白、杜甫、王维、刘禹锡、陈子昂、韦应物、贾岛、王勃、宋之问、张九龄等人都来过这里。宋代欧阳修、朱熹、张木式等都在此游历和生活过。他们为山川所陶醉，留下许多动人的篇章。李白认为衡山是“江南之仙山”，具有“黄鹤之英气”。王维在《方尊师归南岳》中描绘道：“山压天中半天上，洞穿江底出江南。瀑布松杉常带雨，夕阳苍翠忽成岚。”韩愈在《谒南