九华山是国务院批准的以佛教名胜为主要特色的山岳型国家重点风景名胜区，与山西五台山、四川峨眉山、浙江普陀山一道誉为四大佛教名山，分别以地藏菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨的道场而名扬海内外。

　　九华山是地藏菩萨的道场，是唐代以后地藏信仰活动的主要场所。研究九华山佛教文化与我国地藏信仰的互动有着重要的意义。一方面，研究地藏信仰在我国的形成与发展是九华山佛教文化研究中不可缺少的重要内容，也是探讨九华山佛教兴衰盛竭的重要视角。同时，研究地藏信仰与现代人生的关系对九华山佛教的当代型塑也有着十分重要的参考意义。另一方面，研究九华山佛教文化对于深入了解我国地藏信仰的嬗变也有着不可忽视的意义。
　　
　　一、民众佛教与我国地藏信仰
　　
　　佛教自汉代传入我国以来，先是受到大批知识精英的亲睐，佛教经典在他们手中大量译介，教义与教仪在知识精英中传播开来。当这种传播到达一定时期，教义和教仪受到越来越多的民众理解，造像、修寺、开窟、建塔、写经等佛教活动逐渐深入到民众的生活之中，佛教的影响也就逐渐进入到广大人民群众之中，与民间信仰渐趋结合，佛教开始世俗化。从历史来看，宗教的信仰，在教理方面获得知识分子的崇信只是一小部分力量，只有获得人民大众的普遍崇信，才能真正的全面展开。民众佛教的兴起，佛教才真正称得上在中国生根发芽。
　　
　　我国民众佛教信仰有弥勒信仰、弥陀信仰、观音信仰、文殊信仰、普贤信仰、地藏信仰等多种。从信仰经典的译入来说，几大信仰到唐时均已传入。但从广泛流行于民间来说，又有着先后之分。周绍良在《隋唐以前之弥勒信仰》（见汤一介主编：《中国宗教：过去与现在》，北京大学出版社，1992年。）一文中提出："推原其始，佛教传入中国比较早的一个阶段，取得大众信仰的其实不是阿弥陀佛与观世音菩萨，而是另外一尊佛教--弥勒佛，他才是最早被大众所崇信的。"弥勒作为未来佛受到群众的崇信与期待，人们希望弥勒下生以拯救魏晋以来的乱世。尤其是皇室的利用，武则天曾以下生之弥勒佛自居，颁《大云经》于天下，弥勒信仰更是深入民众之中。由崇信弥勒而开辟了初期净土宗，奠定了保证佛教在中国流传的基础。道安开辟弥勒净土之后，慧远开辟了弥陀净土。弥勒与弥陀成为当时两大信仰。很多僧人都是既奉持弥勒净土又奉持弥陀净土。隋唐之际，弥勒信仰开始衰退，因为一方面不仅被皇室利用，也被一些不法分子利用，假借信仰弥勒，作出一些不轨的活动，聚众为乱，遭到朝廷镇压与禁止。另一方面，弥陀净土的宣扬，主张极乐之胜、兜率之劣，使人们在思想上对等待弥勒下生认识的变化，认为与其等弥勒下生，不如个人修行，直趋极乐世界便当。弥陀信仰迅速发展，取代弥勒信仰成为佛教信仰的主流。
　　
　　在这一背景下，观音信仰与弥陀信仰相结合，十分盛行。而文殊信仰、地藏信仰也渐渐在民间获得自己的地位。

　　隋以前，地藏信仰已经传入我国。约译于北朝的《大方等大集经》中的《须弥藏分》中提到地藏菩萨说陀罗尼咒句。同是约译于此时的《大方广十轮经》中也叙及地藏菩萨现沙门像及其济渡末法恶世众生的功德。
　　
　　隋唐之际，地藏信仰有了较大规模和较快速度的传播。在我国，地藏信仰的经典主要是"地藏三经"，即《大乘大集地藏十轮经》（略称《地藏十轮经》）、《地藏菩萨本愿经》（略称《地藏经》）和《占察善恶业报经》（略称《占察经》）。"地藏三经"均约于这一时期译到我国。隋代菩萨灯译《占察善恶业报经》、唐代玄奘法师译介《地藏十轮经》、实叉难陀译《地藏菩萨本愿经》（很多学者认为此经为明代初译入），标志着地藏信仰在我国的确立。另外，唐慈恩寺沙门藏川所述的《佛说地藏菩萨发心因缘十王经》和《佛说预修十王生七经》等此时也已出现。
　　
　　从"地藏三经"来看，当时地藏信仰主要有以下几个方面内容：
　　
　　1、《从地藏菩萨本愿经》中所载的四则地藏本生事迹来看：
　　
　　（1）、《忉利天宫神通品》载，地藏曾于过去久远劫前，前为大长者子，在如来座下见佛相好，千福庄严，于是在佛前发愿，"我今尽未来际，不可计劫，为是罪苦六道众生，广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道。"

　　（2）、《忉利天宫神通品》又载，地藏曾为过去不可思议阿僧祗劫时的一位婆罗门女，其母信邪，常轻三宝，魂神堕在无间地狱。地藏为了救渡母亲出离地狱，设供修福，布施觉华定自在王如来塔寺。地藏因念佛力的缘故，得进地狱，见地狱种种苦相。救母后发愿："愿我尽未来劫"，应有罪苦众生，广设方便，使令解脱。"

　　（3）、《阎浮众生业感品》载，过去久远劫前，地藏未出家时，为小国王，与一邻国为友，同行十善，饶益众生。因邻国内人民多造众恶，地藏故发愿："若不先度罪苦，令是安乐，得至菩提，我终未愿成佛。"

　　（4）、《阎浮众生业感品》又载，地藏为过去无量阿僧祗劫前一位名叫光目的女子，其母堕入恶趣，受极大苦，光目为救母发广大誓愿：愿我自今后，对清净莲华目如来像前，却后百千万亿劫中，应有世界，所有地狱及三恶道，诸罪苦众生，誓愿救拔，令离地狱恶趣、畜生、饿鬼等。如是罪报等人，尽成佛竟，我然后方成正觉。通过这几则内涵相仿的本生事迹，我们可以看出地藏菩萨被赋予两种德行：一是"众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛"的大愿精神；一是为救因造恶业而堕入地狱的母亲从而皈依三宝的孝道精神。
　　
　　2、地藏菩萨还被赋予保护土地繁荣的能力。

　　在《大方等大集经》第五十七卷《须弥藏分第十五非时风雨品第三》中记载了地藏菩萨说陀罗尼咒，地藏菩萨说到："以此陀罗尼力，令一切众果报所须及以地味悉无减损无能毁夺地之精气，又亦无能放毒气者，亦复无能坏其美味，不能令其变为涩恶，亦复不能令其隐没，亦复不能令此大地不生五谷茎枝叶华果药草。"由此可见地藏菩萨还被赋予了保护土地生长万物、遏制自然灾害的能力。
　　
　　3、末法思想在北齐时传入我国

　　阐说末法思想的经典如《摩诃摩耶经》、《大集月藏经》等都于北齐时译出。末法思想把佛灭以后的历史分成正法、像法、末法三个时期。《法华义疏》卷五载："佛虽去世，法仪末改，谓正法时；佛去世久，道华讹替，谓像法时；转复微末，谓末法时。"末法时期，世界处于五浊恶世。北齐以来，末法思想逐渐为僧俗所接受，加上南北朝时期时局动荡，更加深入人心。在我国民间极受推崇和信仰的四大菩萨中，地藏菩萨被认为是依释迦牟尼付嘱，发誓在释迦牟尼逝世后，弥勒成道前的无佛时期普度六道众生的化世菩萨，以度化末法众生的"特使"而著称。比文殊、普贤、观音有更大的法力和福德。《地藏十轮经》、《地藏经》和《占察善恶业报经》等地藏经典所弘法门均被认为是末法恶世的对治根药。