公元一至二世纪，西域ｊì＠②宾（今巴基斯坦白沙瓦、克什米尔一带）举行盛隆的佛教第四次结集，并同时诞生梵剧。众佛僧在佛教“经律论”三藏基础上作《阿毗达磨毗婆沙》百万颂。贵霜王朝第三代王伽腻色迦效法阿育王，借此大力弘扬佛法，广招佛学贤才，其中来自印度摩揭陀“博通众经，明达内外”、“伟大的佛教诗人”马鸣不仅创立了大乘佛教，而且还促成了对东方戏曲产生旷日持久影响的梵剧的诞生。据《辞海》所述，马鸣（亦译“阿湿缚窭沙”）为古印度佛教理论家、佛教诗人，名扬四海的梵剧作家。他不仅精通佛典，还长于文学、诗歌和音乐，另有梵文本叙事长诗《美难陀》和戏剧《舍利弗所行》等。另查马鸣的代表诗文与剧作还有《佛所行赞》、《犍椎梵赞》、《大乘庄严论经》、《护国》等。梵剧是梵文戏剧之简称。“梵”在《法华经·序品》诠释为“常修梵行”，直译为清净、寂静与离欲之意。梵剧自诞生起逐步随佛教传播而盛行东方诸国。笃信佛教的印度曷利沙国戒日王在位期间（公元606—647年）每五年举行一次远近闻名的“无遮大会”，讲经布道，祭祀典礼与举行大型佛教乐舞戏剧献演，还亲自编写诗文《八大灵塔梵赞》与梵剧《龙喜记》、《钟情记》等，其中《龙喜记》于唐朝即输入我国西藏，成为著名藏戏《云乘王子》。本世纪初在新疆吐鲁番出土三部梵剧，其中一部题名为《舍利补特罗婆罗加兰＠③》，即马鸣所作《舍利弗所行》或《舍利弗传》，此部九幕梵剧卷末书为：“金眼子马鸣所著舍利弗世俗剧。”许地山先生考证“剧中材料虽由传说中取出，而剧情则由作者自由创作。故内典家译这个字为‘极所作’。这剧底诗句有些是马鸣自己底《佛所行赞》取出来底。剧中所表底是目犍连与舍利弗皈佛底事迹。”（注：许地山：《梵剧体例及其汉剧上的点点滴滴》，《小说月报》十七卷号外。）从中可知此梵剧散文多来自印度传说，韵文来自《佛所行赞》，剧情故事描述释迦弟子目连与舍利弗如何弃外道，皈依佛门之历史。继梵剧《舍利弗传》之后，人们又在新疆焉耆发掘到吐火罗A本佛教戏曲《弥勒会见剧》，  在新疆哈密获取由此剧转译的二十七幕回鹘文写本《弥勒会见记》，敦煌石窟遗书中由专家学者发掘整理出《晚唐释迦因缘剧本》等。上述汉唐之际产生的佛教戏曲均载有释迦成佛与目连、舍利弗等佛弟子皈佛之故事情节，并与江南佛教戏曲与目连戏有着密不可分的承传关系。
　　为佛教戏曲提供丰富人物与故事情节的《佛所行赞》，生动形象地描述了佛祖释迦牟尼富有传奇色彩的一生事迹，同时也塑造了如目连、阿难、伽叶、舍利弗、弥勒等胁从弟子的形象。此首著名叙事长诗现存有梵文、汉文与藏文本。马鸣的长达九千行共五卷二十八品的汉译五言长诗自从传入我国后，对没有史诗传统，最多仅有三百五十七行诸如《孔雀东南飞》的中原汉地确实是一个不小的震动与刺激。《佛所行赞》全面系统地讲述佛陀作为现世“人”的一生，创造出一个生动鲜明的典型人物，叙写了复杂动人的故事情节，这在中国古诗中是未见的，它正补充了中国古代叙事诗传统不发达的方面，给中国诗歌输入可供借鉴的新的表现方法（注：孙昌武：《佛教与中国文学》，  上海人民出版社1988年版，第256页—258页。）。同时也给目连变文、戏文与南戏提供了可“借鉴的新的表现方法”。
　　　　除了《佛所行赞》，马鸣的佛教诗文《美难陀传》、《犍椎梵赞》、《大乘庄严论经》等还给中国叙事长诗与戏曲文学带来了音韵学的变化。在古代，中国佛教信徒为了翻译与诵读佛经，首先要学习梵文，去钻研《婆罗门书》与文学性较强的佛教诗文，以十四字贯一切音，在此基础上，沙门宋温创制了三十六字母，定慧翻《释昙章》或称普安咒，作为学习梵文字母的教材。梵文当时不仅促进了汉语反切字母与等韵的产生，同时也化出了梵字谱传入我国（注：黎蔷：《印度梵剧与中国戏曲关系之研究》，《戏剧艺术》1986年第3期。）。  由此而导致华夏音乐与戏曲管色谱、手法谱、音位谱与工尺谱的问世。
　　　　在众多佛教僧侣中，后秦僧人鸠摩罗什（344—413年）在介绍宣传马鸣与诗作以及翻译佛经方面功勋卓著，他不仅编撰了《马鸣菩萨传》，而且组织佛学界系统翻译了马鸣创立的大乘佛教主要经典，并甚重视音律诗文融汇：“经中偈颂，皆其式也”（注：释慧皎撰《高僧传·鸠摩罗什传》。）。
　　 三国吴帝孙权分外器重的佛僧支谦继承了马鸣菩萨之衣钵，特依据《无量寿经》及《中本起经》创编出名闻遐迩的《赞菩萨连句梵吹》三契，使佛经人物故事可通过歌咏赞颂，谐于乐曲。另据梁·释慧皎《高僧传》介绍南朝祗洹寺释道昭：“披览群典，以宣唱为业，音吐寥亮，洗悟尘心。”瓦官寺释慧璩“众技多闲，而尤善唱导，出语成章，动辞制作，临时采博，罄无不妙”。灵味寺释僧意不仅擅长咏唱梵吹，还专写一部《谈经新声》，新安寺释慧重更是“每率众斋会，常自为唱导”。正胜寺释法愿“善唱导”精通“宫商”而会“吹竹管子，身习鼓舞”与杂戏。
　　《高僧传》卷十三云：“天竺方俗，凡是歌咏法言，皆称为吹。至于此土，咏经则称为转读，歌赞则号为梵吹。皆诸天赞吹，皆以韵入弦管。”《法苑珠林·吹赞篇》亦云：“寻西方之有吹，犹东国之有赞。赞者从文以结音，吹者，短偈以流颂……。以微妙音声歌赞于佛德。”由印度输入的“梵吹”而改称的“歌赞”，在“歌咏法言”与“赞于佛德”时需加注音韵，伴以管弦。此演唱形式于后世自然移植于江南民俗礼佛活动与目连戏之中。
　　翻检历史，江南历代佛教僧侣均在江南建康等地佛庙寺院传播佛教文化，另外还有中国本土僧人法显、僧ｙòｕ＠④、智＠①等在江南佛教界中更享盛名。时值陈、隋时期，南朝名僧智＠①依鸠摩罗什佛理创立天台宗，于江浙一带及天台山建庵传教。南戏策源地之杭嘉温州中心之天台山，佛教僧侣以飞天乐伎与俳优作乐，演唱散曲，自然为南戏佛教剧目提供一套可借荐之表演形式。无独有偶，于本世纪初，有人竟在天台山的国清寺见到了很古老的梵文的写本，后经权威人士鉴定，这写本乃是印度著名的戏曲《梭康特＠⑤》（注：郑振铎：《中国戏剧起源》，知识出版社1990年版。）。经考证此剧实为印度迦梨陀娑编写的七幕梵剧《沙恭达罗》，由此亦可证实印中之间佛教戏剧文化交流历史确实悠久。