虚云和尚的大忍大行，率多得力于禅。他历参名山大刹，56岁上参加赤山法忍在高旻寺主持的禅七，因茶杯落地之缘而发机大悟。此后以振兴禅宗为己任。他本来接临济、曹洞二家法脉，后来又遥接久已绝嗣的沩仰、法眼、云门三宗，令门人分别祧继五宗，“一花五叶”遂再次盛开。五宗宗风是否实际复兴，尚待研讨，但续绝继衰，毕竟是近千年来禅宗史上一件大事，标志着禅宗的复兴。

　　在寺产兴学蔚成风潮、佛教寺院面临危机，战乱连年、民不聊生的形势下，虚云和尚奋力重兴禅宗祖庭、丛林，不辞劳苦，亲自构画设计，搬石运土，烧砖铸瓦，率徒众建寺立庙，植树垦田，先后修复鸡足山护国祝圣寺（原名钵盂庵）、昆明云栖寺（原名华亭寺）、曲江南华寺、云门山大觉禅寺、云居山真如寺等十余处梵刹，每修复一处，辄交付别人住持，自己又转移到新的工地。直到1953年，尚以百十余岁高龄率众于荒烟蔓草中重建云居山道场。

　　虚云和尚还依古代丛林遗规，结合社会现实，制定了禅林住持、共住、教习、客堂、云水堂、禅堂、戒堂、爱道堂、衣钵寮、大寮、库房、浴室、学戒堂、农场、水陆法会等规约，将丛林生活制度严格规范化、民主化，革除封建家长制之弊，强调农禅并举，自力更生，他效法百丈，直到晚年尚亲自出坡耕作。

　　虚云和尚不仅为维护禅林、僧伽辛劳不息，而且着眼中国佛教全局，积极参加佛教社会活动，创立佛教团体，办佛学院，输资赈济灾民，为国主持法会。新中国成立后，他被推为中国佛协名誉会长，号召佛教徒爱国爱教，发挥佛法积极进取的精神，配合时代和政策参加社会建设，除戒定慧三学不宜改动外，应因时制宜，改革佛教不适应时代的生活习惯。

　　虚云和尚言传身教，带出了一批僧才，当今海内外住持名山大刹的本焕、佛源、净慧、传印、圣一、宣化、灵源、一诚等法师，皆出其门下。他们多能继承虚云和尚的家风，重修持，懂规矩，善于营建寺刹、主持丛林。其中宣化上人在美国开辟万佛城道场，将中国禅传向西方，功勋卓著。净慧法师重兴河北临济祖庭、赵州古佛道场柏林寺，主编《法音》、《禅》刊，创建河北禅学研究所，近年来每年举办“生活禅夏令营”，组织青年知识分子学禅，颇见生机。

　　与虚云同时力弘禅宗的另一大德来果（1881—1953），在力参精究、淡泊清苦、强毅力行上类似虚云，他的主要功绩，是整顿和发扬高寺的宗风。自1928年接任方丈后，立志将高寺办成全世界第一的专门禅宗道场，以斩钉截铁的手段，立规约，严制度，立定本寺以齐参“念佛是谁”话头以求明心见性了生脱死为宗旨，参禅以外的其它活动一律不许，拔掉了经忏根子，形成严厉家风，天下禅林，遵为规式。来果和尚有《语录》、《年谱》、《开示录》、《自行录》传世，他将参禅法则依次第开列百条，逐条阐明细则，臻禅法规范化之极致。

　　另有月溪（1879—1965）法师，亦颇具古代禅师风采。他十九岁大学毕业后出家，本以讲经为志，后遇人开导，参南京牛首山献花岩铁岩老和尚，依旨力参而得证悟。后来应请至南北各地讲经说法，曾复兴广州大佛寺。抗战胜利后移锡香港，在沙田万佛山建万佛寺弘法。化后肉身不坏，装金供奉，为数百年来罕见。生平讲经250余会，著述讲录98种，弟子数十万。他依所证悟，对佛学上不少重大问题持有独特见解，禅法自成一家，所撰《禅宗修持法》、《参禅法门》等，阐述禅法甚为精彩。

　　现代禅学复兴的另一表现，是居士禅的兴盛，出现了成都“维摩精舍”等专弘禅宗的居士团体。维摩精舍由袁焕仙、贾题韬等创建于1943年。袁焕仙（1887—1966）本由儒入仕，辞官学禅，在灌县灵岩寺主持禅七，官绅士人从学者甚众，有《维摩精舍丛书》行世，善以宗门方法接引人，当代海内外著名的国学大师南怀瑾先生，即出其门下。贾题韬（1909—1994）以大学教授学佛参禅，1985年以来应请在中国佛学院、闽南佛学院、北京大学、成都文殊院等处讲演佛学，联合成都文化界人士组建“四川禅学会”、“中国传统文化研究所”研习禅学，有《坛经讲录》、《论开悟》等讲录传世。他善于从人类文化的大背景上，从全体佛学的基础上，参合中西哲学、科学、气功、丹道等，结合现代人文思潮讲解佛法，突出禅宗的价值。南怀瑾先生在台湾著述讲演、主办禅七、经营出版业，立足于禅，以全面弘扬中国传统文化、力挽西方文化弊病为己任，影响颇大。近十几年来，台湾居士禅成风，有现代禅、安祥禅等新禅法出现，其中耕云先生倡导的安祥禅，颇受大陆学人的欢迎。

　　现代宗门诸大德，率多胸怀开放，融通禅、教与禅、净，袁焕仙、贾题韬、南怀瑾一系更广融儒学、丹道、密宗及哲学、科学，紧扣时代命脉，立足文化重建而讲说禅。在禅法上，也多有所创发，不拘守元代以来死参话头之一路。虚云和尚开示参禅法要，极为平实、简要，他解释看话头即是观心，是就一句话头向一念未生前看，发起深细疑情，不被二念间断，名之为参。参到真疑现前，须防陷入轻昏及堕无记坐枯木岩两种歧路，绵密做去，自有桶底脱落时节。这种看话头法，与大慧宗杲所示从话头发起疑情猛参力究不同，更易下手，易得受用。袁焕仙教人参看话头之法，与此相近，“于未提话头以前，看此话头从何而生？既提话头之后，看此话头从何而灭？正提话头之时，看此话头依何而住？”（《灵岩语屑》）或不参话头，而于日常对境遇缘，一切名义未立未显之时看其起处，正立正显之时看其住处，已立已显之后看其去处。这实际上是经论中所示就现前一念观心之法。月溪和尚力主须破根本无明方能见到佛性，须用六根中任何一根，或六根齐用，或以一根统摄余五根，向内参看观照。他破斥各种禅病，指出无念无执、心法双忘，只达无始无明境界，须于此境界上继续向内参看，时机若到，地一声，根本无明豁破，本来佛性才会自然呈露。可谓发人所未发。

　　现代禅学思想的一大趋势，是注重禅与世俗生活的结合，努力探求当代人在紧张繁忙的生活中容易参修而又能顿获受益的新路。贾题韬居士数十年实践在生活中参修，强调生活即道场，要在生活中、烦恼中磨炼自心、度化众生，认为一个人是否开悟，要从其人格、行为去检验，开悟者必具智慧、慈悲，责任心强，无私无畏。台湾耕云的安祥禅，将佛法的终旨归结为正受，将正受用“安祥”二字表述，释为离忧惧、私欲、矛盾、执着的统一、调和的心灵状态，教人通过观心而学会调控自心、认识自我，保持安祥，安心地生活在责任义务里，享受真正幸福的人生。针对现代人心态对祖师禅作了大胆灵活的发挥。净慧法师提倡的“生活禅”，旗帜鲜明，主题醒目，强调将佛法慈悲智慧的精神运用到生活的每一个方面，通过时时观照现前一念，保持平常心、清净心，“关怀人生，觉悟人生，奉献人生”。这是符契时代人心、很有发展前途的路径。