在中国画里，由王维一派的文人画直到宋元以后盛行的写意画，人们往往把空白作为整幅画中最令人欣赏的部分，正是因为那一空间给人以神秘而又美好的遐想，所以就使这一空白成为最耐人寻味的一面。如用高峰来表现大自然的雄伟峻峭，用烟云来衬托山峦的静穆庄严，在所留下的那些空白里，都存在着极大的暗示，而这些暗示又仿佛是一种流动语言，它可以使画家的观察力和观者的想象力更加敏锐。这种方式，正如禅宗的“机锋转语”，有引人入胜之妙。

　　 晓云禅师说：“艺通于道，道与艺合。”般若智慧乃艺术的最高境界，而艺术是阐扬般若智慧的最佳途径之一。运用这种智慧而创作出来的作品，是一般平庸的作者永远望尘莫及的。唐之王维、杜甫，五代之贯休，宋之苏东坡、王安石，明末名冠天下的八大山人……，都是活生生的例子。

　　 《坛经》云，净心则“心量广大，犹如虚空，……虚空能含日月星辰，大地山河，一切草木，善人恶人，恶法善法，天堂地狱，尽在空中，世人性空，亦复如是。”这种以“净心”观照宇宙万物，从而体认其真如本性的思想，对我国传统的审美活动和文艺创作发生过重大影响。审美活动是采取审美观照和情感体验的方式去把握世界，既然如此，审美者就必须具备虚空明净，杂念全无的审美心境。王维在《绣如意轮像赞·序》中，提出了“原夫审象于净心，成形于纤手”的命题。所谓“审象于净心”，就是审美者以高洁的心境对审美对象进行观照，而虚空明净的心境乃是进行审美观照的前提。只有用经过净化的，排除了各种世俗欲求的心境去对审美对象进行审视观照，才能体悟宇宙万有的内在本质和生命律动，从而进入审美境界。

　　 被白居易誉为“诗豪”的刘禹锡，曾为慧能大师撰写碑铭。他深刻地领悟到禅理与诗道的相通之处，在《秋日过鸿举法师寺院便送归江陵引》中说：“梵言沙门，犹华言去欲也。能离欲，则方寸地虚，虚而万景入，入必有所泻，乃形乎词。词妙而深者，必依于声律，故自近古而降，释子以诗名闻于世者，相踵焉。因定而得境，故萧然以清；由慧而遣词，故粹然以丽。信禅林之花萼，而诫河之珠玑耳。”指出文艺创作要排除心中的一切杂念，形成虚空的审美心境，此乃进行艺术构思的前提条件。这里明显地表现出禅家“净心”理论的影响。刘氏还指出有了虚空的审美心态，大千世界的林林总总就会纷至沓来，涌入艺术家的心中。其后，代表了北宋文学的最高成就的苏东坡，在《送参寥师》一诗中说：

　　 “上人学苦空，百念已灰冷。

　　 剑头惟一决，焦谷无新颖。

　　 胡为逐吾辈，文字争蔚炳。

　　 新诗如玉屑，出语便清警。

　　 退之论草书，万事未尝摒。

　　 忧愁不平气，一寓笔所骋。

　　 颇怪浮屠人，视身如丘井。

　　 颓然寄淡泊，谁与发豪猛?

　　 细思乃不然，真巧非幻影。

　　 欲令诗语妙，无厌空且静。

　　 静故了群动，空故纳万境。

　　 阅世走人间，观身卧云岭。

　　 咸酸杂众好，中有至味永。

　　 诗法不相妨，此语当更清。”

　　 参寥是北宋禅门的著名诗僧，而苏东坡也是北宋禅林中的著名人物。禅宗的空观和静观，是要人们把世间的万事万物都看作水中月，镜中花；而苏轼却发现了禅理可以作为诗法的借鉴，可谓特具诗人之卓识。苏氏指出：诗人不妨把空静观借来作为一面镜子，去观察和体味人间的“群动”、“万境”。这样吟成的诗篇，才是“真巧非幻影”，而且其中还蕴涵着一种隽永的哲理性的“至味”。事实上，苏诗中的不少佳作，如《题西林壁》等，都具有这样的理趣。其想象的奇妙，诗语的清隽，都得力于他从禅机中悟得的新奇的观照方式。可以说，苏轼的《送参寥师》一诗的观点是对刘禹锡“虚而万景入”之理论的继承和发挥。

　　 刘禹锡还指出：只有万景入胸，才能经过方寸之心的熔铸冶炼，酝酿凝聚成审美意向，塑造出独具特色的艺术形象。这正如他在另一篇文章《董氏武陵集纪》中说：“心源为炉，笔端为炭，锻炼元本，雕砻群形。”他并指出一些禅门诗僧的优秀作品，是由戒生定，由定生慧而获得清丽的艺术境界、艺术语言和艺术风格。

　　 禅宗力倡“顿悟成佛”、“渐悟成佛”，我国自唐以来的许多文艺理论家、美学家也将这个“悟”引入文艺理论和美学理论，用以解释文艺创作和文艺欣赏中的一些重要问题。在诗坛首创“妙悟”理论的南宋著名文学批评家严羽说：“大抵禅道惟在妙悟，诗道亦在妙悟”，“论诗如论禅”。明代优秀的文艺理论家胡应麟也说：“严氏以禅喻诗，旨哉!禅则一悟之后，万法皆空，棒喝怒呵，无非至理。诗则一悟之后，万象冥会，呻吟咳唾，动触天真。”事实上，诗人的妙语只有“行到水穷处，坐看云起时”(此是王维诗中最得理趣的名句，杜甫的“水流心不竞，云在意俱迟”，王安石的“细数落花因坐久，缓寻芳草得归迟”似从此句衍化而来)，才可能使诗的意境为之一新。也只有经过妙悟审虑的诗作，才可能韵味无穷。

　　 妙悟之理就是人与大自然的和谐统一之理，就是在自我心灵中整体把握真如本性和宇宙万物的本体精神。“悟”乃禅门最根本的东西，没有“悟”便没有禅。审美活动和参禅悟道均是一种心理活动和心理过程，因而在心理活动的某些现象上有相似和相通之处。于是许多美学家、文艺理论家、文艺批评家就抓住禅宗这个最根本的“悟”，把它与文艺创作和文艺欣赏的内在规律联系起来探讨，从而丰富和发展了祖国传统的文艺理论和美学理论。

　　 禅宗强调以内省的直觉体验去证道，去体悟心灵深处的“真如本性”。这种思想，对文艺创作和审美活动有着重要的启示。文艺作品是作者用以传达自己思想感情的，所以，作者在现实生活中所体验到的酸甜苦辣，对艺术创作至关重要。明末陆世仪在《思辩录辑要》中写道：“凡体验有得处，皆是悟。只是古人不唤作悟，唤作格物致知。”有体验才有悟，才能深入艺术三昧。优秀的文学家、艺术家总是会细心地体察自己心灵的颤动，意念的腾挪，情思的跌宕，以获得独特的感受，而进入物我两忘的审美境界。这种独特的体验，往往是在一定契机触发之下，在刹那间突破一点，进入富有哲理和艺术情趣的境界，与禅宗的“观照自心”、“顿悟成佛”十分相似。