宗炳年轻时就热爱自然山水，“每游山水辄忘返”。成为慧远的弟子以后，他的游览地域更加广阔，“西陟荆巫，南登衡岳，因而结宇衡山，欲怀尚平之志。”他也把尚平作为自己效法的榜样，想要遍游名山。只是由于年老多病，未能如愿以偿。
　　 从上述事实不难看出，慧远创立的庐山净土法门，是以自然山水为依托发展起来的。慧远本人在庐山定居、游览，他在僧俗弟子也都酷爱自然山水，有的四方漫游，有的息心匡庐，都在名山大川中修行。诚然，古代佛寺多建在深山之中，这是历史事实，但是，僧徒信士喜爱游览山水，并不是普遍存在的现象，尤其在佛教传入中土的前期更是如此。即以和慧远处于同一时代的高僧为例，就可看出庐山净土法门与其他佛教团体的差异。在北方，鸠摩罗什身居长安城内的逍遥园，专注于译经说法。在南方，佛教中心除庐山东林寺外，还有建康（今南京）道场寺。佛陀跋陀罗、法显都以道场寺为根据地、翻译佛典、讲授禅法，很少有游览山水的活动。大量事实表明，庐山净土法门的成员对于自然山水有着特殊的偏爱，他们对名山大川的依恋远远超过当时其他佛教团体。把山水名胜作为自己的活动空间和精神寄托，构成庐山净土法门的一大特色。
　　 中土的往生净土法门起于东晋的竺法旷（327—402），他和慧远是同时代人，稍早于慧远。《高僧传》卷五对竺法旷有如下记载：“每以《法华》为三会之旨，《无量寿》为净土之因。常吟咏二部，有众则讲，独处则诵。”竺法旷作为中土净土法门的先驱，也有过漫游山水的经历。他先是师从竺昙印，继而辞师远游，返回之后居于潜青山石室。“兴宁中，东游禹穴，观瞩山水。如始若耶之孤潭，欲依岩傍岭，栖闲养志。”竺旷弘扬净土法门，又系山水，几度出游，江南的往生净土法门，一开始就和游览自然水山的活动相伴随。
　　 慧远是中土佛教的一代宗师，在东晋朝野声望甚高。桓玄权倾天下，威震一时，路过浔阳时前往庐山拜谒，特别钦佩慧远的风范。后来桓玄下令甄别僧众，加以淘汰，独尊“庐山为道德所居”，视为例外。桓玄又欲令沙门一律对王者致敬，写信征求慧远的意见，他提出异义，恳切作答，终于使桓玄感悟。慧远创立的庐山净土法门，也具有很大的吸引力，许多清信之士望风来集，投奔他的门下。相当数量的名士把庐山净土法门的大德高贤作为自己的效仿的榜样，慧远成为他们崇拜的偶像。庐山净土法门的成员眷恋山水，遨游名胜，必然进一步助长名士们早已存在的游山玩水的雅兴，并将净土信仰渗入游览活动中。晋宋之际弥漫士林的浪游山水风气，虽然并不是源于庐山净土法门，但是，慧远师徒的所作所为起到了推波助澜的作用。庐山净土法门的名僧高贤，实际上成了相当一部分山水名士的精神领袖，他们把游览山水的活动导向期生净土、领悟佛理。
　　 　　二
　　 谢灵运相对于慧远而言是晚辈，年令相差51岁。谢灵运负才傲俗，少所推崇，然而，一见慧远，肃然心服，替他在东林寺开凿东西两池，种植白莲。因此之故，慧远与十八高贤所结期生净土的团体称为白莲社，简称莲社。慧远听说天竺石室中有佛影，于是他根据西域僧人的讲述，请画工淡彩图绘，置于龛室。佛影画成后，慧远本人撰《万佛影铭》。应慧远之请，谢灵运也写了《佛影铭》，二文俱收录在《广弘明集》卷一五。慧远逝世后，谢灵运撰《庐山释慧远法师诔》，对他给予极高的评价，其文见于《广弘明集》卷二三。文中写道：“予志学之年，希门人之末。惜哉！诚愿弗遂，永违此世。”他希望自己成为慧远的末代门人，从二人的密切交往来看，称谢灵运是慧远的私淑弟子，还是名副其实的。谢灵运服膺慧远，执弟子之礼，而且和庐山净土法门高贤雷次宗也有来往。《宋诗》卷三载有谢灵运的《送雷次宗诗》：“符瑞守边楚，感念凄城壕。志苦离念结，情伤日月慆。”写得真挚感人，传达出了依依惜别之情，可见二人交情匪浅。谢灵运是慧远的后进弟子，还可以是说莲社的编外成员。
　　 谢灵运的浪游在历史上是出了名的，《宋书•谢灵运传》有详细的记载，任永嘉太守期间，“郡有名山水，灵运素所爱好。出守既不得志，遂肆意游遨，遍历诸县，动逾旬朔。”他出任地方官时以遨游山水为业，当上朝官时依然如此。宋文帝时征为秘书监、迁侍中，在此期间，“出郭旅行，或一日百六七十里，经旬不归。”免官之后，又与谢惠连、何长瑜等人以文章赏会，共为山泽之游，时人谓之四友。谢灵运的一生，很大一部分时光是在游山玩水中度过的，和庐山净土法门的名僧高贤相比，他的游览观赏无拘无束，更加自由。谢灵运是慧远的后进弟子，又和莲社成员有着密切的交往，因此，他对自然山水的热爱，他的遨游名胜，在某种意义上可视为庐山净土法门活动的一部分，是僧林风尚向士林的延伸。
　　 中土往生净土法门起于竺法旷，这位高僧住在潜青山时，谢安任吴兴太守。他曾前去拜访竺法旷，“山栖幽阻，车不通辙，于是解驾山椒，陵峰步往。”谢安为了见到竺法旷，枉驾屈尊、步行入山，可谓诚心诚意。谢安于谢灵运为曾祖辈，他结识了中土净土法门的先驱竺法旷；谢灵运作为谢安的曾孙，又和庐山净土法门成员交往甚多。谢氏家族与江南净土法门的联系经历了几代人，到谢灵运时已有数十年的历史。家风的熏陶和庐山净土法门名僧高贤的接触，使谢灵运对于慧远大力弘扬的净土教义笃信不疑，并且撰文加以歌颂。《广弘明集》卷一五载有谢灵运应慧远之请写的《佛影铭》，其中明确提到净土。序言中写道：“飞鸮有革音之期，阐提获自拔之路，当相寻于净土，解颜于道场。”他认为人生是有限的，世人想要得到解脱，就必须期生净土，在道场获得人生的乐趣。净土法门礼拜，供养阿弥陀佛，一心专念阿弥陀佛名号，阿弥陀佛，又称无量寿佛。谢灵运的《无量寿颂》是与谢惠连唱和的作品，载于《广弘明集》卷一五，全文如下：“法藏长王宫，怀道出国城。愿言四十八，弘誓拯群生。净土一何妙，来者皆清英。颓年欲安寄，乘化必晨征。”佛经记载，阿弥陀佛于往世为菩萨时，名为法藏，曾发四十八愿，长期修行，成为佛陀。谢灵运的诗不但赞扬阿弥陀佛的功德，称颂净土的美妙无比，而且表示自己也要皈依净土法门，寄身于彼岸的极乐世界。谢灵运的思想比较复杂，儒、释、道各家对他均有影响。他接触的佛教流派也很多，不限于庐山净土法门一家。但是，综观谢灵运的立身行事及文学创作，庐山净土法门对他的影响更为深巨，是他思想的主要倾向。