第一节　什么是五戒
　　凡是一个有组织有理想的团体，有其组成的人员，也必有其组织的规章；组织的健全与否，但看其规章的内容而定。此一组织是否有其卓越的成绩表现，也由其规章中所含的理想而定。一切的社会组织，都是依其各各的理想，而制定规章，再由规章产生力量。不过规章的能否产生力量，尚视其组成人员能否一致对其规章的拥护与遵守。
　　学校有校规，政党有党章，学生有自治公约，训练机构有学员守则，政党有其党员守则，军人除了军法军纪之外，尚有军人守则。再推至国际间的各种公约规章乃至联合国的宪章，都属同一性质的分门别类。其目的不外说明组成分子的权利义务与共同理想的追求。
　　但是世界上的任何公约，任何规章，不会永久存在，也不会永久不变的，唯有宗教徒的戒律是例外的。戒律的性质，虽然也跟一切社会组织的规章公约或守则相似，不过，一个宗教能否相传不衰，而且愈传愈广，也要看其戒律的内容而定了。有史以来的人类世界，不知已有过多少宗教，而到目前为止，世所公认的宗教，却寥寥可数。因为戒律的功用，不唯防止信徒的腐化，更要能够增进人类大众乃至一切众生的幸福，否则的话，便会受到自然的淘汰！
　　虽然，除了佛教之外，没有一个其他的宗教能够适用戒律的含义而如佛教的内容者，我们却又不能否认他们之有部分戒律的作用。
　　本来，戒律两字是中国字，戒律两字的意义，也是各有所指，戒是有所不为，律是有所当为；戒是不能如此，律是应当如此；戒是各人的持守，律是团体的活动。所以在梵文中，戒叫做尸罗（Ｓīｌａ），律叫做毗奈耶（Ｖｉｎａｙａ），不过，有时也可将戒律二义通用的，故也不必硬把戒律二字的定义分割开来。
　　现在我们所要讲的是戒字。
　　戒字的含义，说文解字说是“警也”，是警觉的意思，不能做的做不得的事，就不要去做，就是戒，故也实是一种道德标准的限制。比如通常说的戒赌、戒烟、戒酒等等，便是一种约束的行为。
　　我们既已知道戒不是佛教专有的东西，其他的宗教，同样各有各的戒规或诫命。不过佛教的戒与其他宗教的戒是不尽相同的。
　　但是，我们应当明白一个原则，凡为有益於人类的任何高级宗教，它就不能违反人类的道德基准。因此所制的戒律，也不会相差太远，虽然佛教的戒律，由於层层的发挥，而超出一切宗教之上。
　　我们的五戒，是一切佛戒的基础，但是五戒的戒目，并没有什么稀奇突出之处。在印度的古代，各宗教都有五戒，而且都是大体相同。即便基督教十诫的后五诫，也是如此，现在分别列举如下：
　　一、佛教的五戒：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。
　　二、摩那法典的五戒：不杀生、不妄语、不偷盗、不非梵行（不淫）、不贪嗔
　　三、包达夜那法典的五戒：不杀生、不妄语、不偷盗、忍耐、不贪。
　　四、钱多亻去耶奥义书的五戒：苦行、慈善、正行、不杀生、实语。
　　五、耆那教的五戒：不杀生、不偷盗、不妄语、不淫、离欲。
　　六、瑜伽派的五戒：不杀生、不妄语、不偷盗、不邪淫、不贪。
　　七、基督教的后五诫：勿杀、勿盗、勿淫、勿妄证、勿贪他人之所有。
　　由上面的比较可以知道，佛教五戒的特色是不饮酒，其他各宗教没有戒酒的。因为佛教是重於智慧的，饮酒能使人昏迷沉醉（酒的害处，后面详说），所以不许饮酒。至於其他各宗教所标的贪欲贪嗔。那不是行为，而是心理现象，佛教的五戒之中，实已包摄无余（详於后面五戒摄十善）。
　　还有一点，中国古来，多有人主张儒释道三教同源之说，最早是见於后汉的《牟子理惑论》中，故将佛教的五戒，配於儒教的五常——仁、义、礼、智、信。
　　但是五戒与五常的配法，向来各有不同：
　　一、天台《仁王经疏》中是这样的：不杀生配仁、不偷盗配智、不邪淫配义、不饮酒配礼、不妄语配信。（大正三三·二六○下至二六一上）
　　二、《止观》卷六的配法又是两样的：不杀生配仁、不偷盗配义、不邪淫配礼、不饮酒配智、不妄语配信。（大正四六·七七中）
　　三、通常的配法是如此的：不杀生配仁、不偷盗配义，不邪淫配礼，不妄语配信，不饮酒配智。
　　但此以佛教五戒配合儒教五常的方法，只能说明人间的道德标准，有一相近相接的趋势，却不能说是绝对贴切的。别的不说，光以不饮酒一戒而言，虽然含有礼与智的精神，但是儒教的礼与智，绝不等於佛教的不饮酒戒，因为实际上儒教并不戒酒。
　　说到这里，我们可以分辨戒的优劣高下了。以佛法看，戒有世戒与第一义戒——佛戒的不同。除了佛制的戒，一切都是世戒。佛戒之不同於世戒，乃在出发点与目的之不一。其他各宗教，守戒是为了遵循上帝或神的意志，比如基督徒奉行十诫，因其是上帝宣示的约命，如不遵守，便是违背了上帝，而致会触怒上帝。佛教则不然，佛戒虽由佛制，但其遵守在於各人，佛陀制戒也是根据众生的意志而来，佛陀绝不勉强任何人，守戒不是为佛而守，而是为了各人的自由意志而守。正像吃饭是各人自己的事，吃了自己饱，不吃自己饿，与他人毫无关系。不过佛陀以其大智大悲的胸怀，他虽不能代众生吃饭，他却会劝导愚痴挨饿的众生去吃饭——守戒。这是佛戒与世戒的第一点不同。
　　一般的世戒，多半是偏於一面的。比如基督徒守诫（诫是教训式的戒），是为求得上帝的宠爱而期於末日之后，进入上帝的天国。他们守诫的目的，不为造成人间的幸福与和乐，而是为达生天的意欲，所以是偏於形上的或所谓出世的（以佛法说，他们即使生天，也未真的出世），所以往往也会为了天国的理由而否定人间的和乐；比如宗教的战争，即由此而来；另有像儒教（实在是儒家而非儒教，因为儒家根本不成为宗教）对於伦理纲常的遵守，是为造成人间的幸福与和乐，但却不作形上或出世的向往，所以又是偏於现实的了。唯有佛教徒的遵守佛戒，既为造福人间，也为追求出世的境界，所以佛教史上只有忍辱与牺牲的记载，不会找到战争或血腥的事实。这是佛戒与世戒的第二点不同。
　　一般的世戒，只有形式的遵守，并无戒体的纳受，所以也没有戒罪与性罪的分别，比如基督教的十诫，并不是单为基督徒而有，那是（基督教以为）上帝给予人类的制约，不论信与不信，都在其制约的范围之内，信了的人固然要守，未信的人，也不能不守，要是不守，其罪过是同等的。佛戒则不然，佛戒是由佛制，佛弟子的受戒，须是师师相授，讲求戒体的传承与纳受，唯有受了戒的人，才能将戒传给他人，此一戒体，是直接传自佛陀，受戒而纳受戒体，便是纳受佛的法身於自己的心性之中，以佛的法身接通人人本具的法身，以期引导各人自性是佛的发明或证悟。受了佛戒而再破戒，等於破了佛的法身，所以罪过很大，没有受戒，虽然作恶，不为破戒，作恶的本身虽然即是罪过，其罪过的程度，却没有受戒破戒之大而且重，此乃知法犯法，罪加一等——作恶的性罪（本来是罪），加上破戒的戒罪。在佛法而言，破戒是破了佛（三世诸佛与自性是佛）的法身，所以戒罪的程度，远比性罪为大。这是佛戒与世戒的第三点不同。