《华严经》是形成于2—3世纪时代的一部重要的大乘佛教的经典。研究表明，《华严经》形成的过程是经历了由单篇经向集成合编的发展，大约在2世纪末，集成本形成，即今之《大方广佛华严经》。其形成地区，学者研究的结论尚有分歧。如吕激先生认为：

　　 在印度，华严一类经典是当公元第二世纪中顷先流行于南方的。这只要看经文的重要部分《入法界品》以福城做根据地，并提到当地的大塔，便可了然。

　　 最新出版的魏道儒博士的《中国华严宗通史》则云：

　　 与其说《入法界品》产生于南印度或最早流行于南印度，不如说它出自印度以外的“东方界”人士之手。“东方界”人士为了概括华严经学，借用印度圣地编造求法故事，既涉及到北印度和中印度的一些地区，也涉及到南印度的一些地区。

　　 任继愈教授主编的《中国佛教史》甚至认为，《华严经》“可能在于阗编纂成集的。”这些观点虽然都有一些根据，但并没有确凿的证据，有待新资料的发现和进一步的考察。

　　 中国译经史告诉我们，最早通过西域传人我国汉地的华严类经典是一些单行的小经。如东汉支娄迦谶所译的《兜沙经》，只有2500字，相当于晋译《华严经》的{如来名号品)；此后吴支谦所译《菩萨本业经》则相当于晋译《华严经》(净行品)、《十住品)的部分内容；到西晋竺法护之后，传人并译出的华严类单行经就越来越多，至唐初，据唐智升的《开元录》所录就有24种；而唐法藏所撰《华严经传记》“支流第四”所录则多达36种(其中有注明为“伪妄”之经的《华严十恶经》)。这些单行经共同构成了《华严经》的内容。

　　 东晋义熙十四年(418)至宋永初二年(421)，北天竺僧佛陀跋陀罗共沙门法业、慧观等百余人，根据东晋僧支法领从于阗所得《华严经》胡本，在东晋都城建康道场寺把《华严经》译成汉文，这就是晋译《华严经》。此经《出三藏记集》卷二记云“五十卷”，现存《赵城金藏》本即为五十卷本；而隋法经《众经目录》及此后历代经录所录均为六十卷，这也是现存各种大藏经所录之流行本，故晋译《华严经》又称《六十华严》，与五十卷本内容全同。唐武则天时，武则天“以华严旧经处会未备，远闻于阗有斯梵本”，于是遣使访求，并请译师实叉难陀与经本一同前来。武则天证圣元年(695)实叉难陀来到东都洛阳，在大遍空寺重译《华严经》。他与菩提流志、义净“同宣梵本”，沙门法藏、复礼等证义、缀文，于圣历二年(699)功毕。这就是唐代重译的八十卷本《华严经》，又称“八十华严”。八十华严九会三十九品，较六十华严增加了一会五品；法藏还补人了提婆诃罗所译(人法界品)的两处脱文，但基本内容是一致的。晋译《华严经》和唐译八十卷本《华严经》是《华严经》的两个最主要的版本。此外，唐德宗贞元十二年(796)，厨宾三藏般若，依据南印度乌茶国王“所进”的手抄本《华严经》，译成四十卷本的《大方广佛华严经人不思议解脱境界普贤行愿品》。此本相当于前译《华严经》的(人法界品)，但经文增加了许多，其中引人注目的是普贤十大行愿和普贤广大愿王清净偈等。这就是一般所说的四十卷本《华严经》。

　　 一、《华严经》关于普贤菩萨形象的描写

　　 《华严经》中关于普贤菩萨的描写远不如释迦牟尼佛那样具体。这里我们首先引述{普贤三昧品)关于普贤菩萨形象描述的一段经文：

　　 尔时普贤菩萨摩诃萨，于如来前，坐莲华藏师子之座。承佛神力，入于三昧，此三昧名一切诸佛毗卢遮那如来藏身，普入一切佛平等性，能于法界示众影像，广大无碍，同于虚空。法界海漩，靡不随入。出生一切诸三昧法，普能包纳十方法界。三世诸佛智光明海，皆从此生。十方所有诸安立海悉能示显。含藏一切佛力解脱诸菩萨智，……在之后的一段颂文中亦云：

　　 普贤身相如虚空，

　　 依真而住非国土，

　　 随诸众生心所欲，

　　 示现普身等一切，

　　 普贤安住诸大愿，

　　 获此无量神通力。

　　 另一颂文又云：

　　 从诸佛法而出生，

　　 亦因如来愿力起，

　　 真如平等虚空藏，

　　 汝己严净此法身，

　　 一切佛刹众会中，

　　 普贤遍住于其所。

　　 上述几段经文向我们展示的普贤菩萨的“影像”是什么呢?那就是：他是从佛法中出生，其“身相”如同虚空，又无所不在，能产生一切诸佛之神通智慧，能包容十方法界的一位变化无穷、法力无边的菩萨。

　　 《华严经·十定品》讲了这样一个故事：

　　 佛在摩竭提国阿兰若法菩提场中，与“往昔皆与毗卢遮那如来同修菩萨善根行”的“十佛刹微尘数”菩萨与会。会中一位称普眼的菩萨起立说：“世尊，普贤菩萨，今何所在?”佛告诉他，普贤菩萨今就在“此道场众会，亲近我住”。但普眼及众菩萨反复“周遍求觅”，就是看不到“普贤菩萨其身及座”。这时佛告诉普眼等：“普贤菩萨住处甚深不可说故，普贤菩萨获无边智慧门，入师子奋迅定，得无上自在用，入清净无碍际，生如来十种力，以法界藏为身，一切如来共所护念，于一念顷悉能证入三世诸佛无差别智，是故汝等不能见耳”。众大菩萨听了佛的这一番话，一个个对普贤菩萨“心生竭仰，愿得瞻觐”。于是“三称”南无一切诸佛，南无普贤菩萨名号，“头顶礼敬”。这时，佛再次对他们说：你们要想见到普贤菩萨，这样的礼敬是不够的，要“更礼敬普贤，殷勤求请”，要心中想着，还要细心观察十方，想像着普贤就在眼前，并发誓与普贤有同一的心愿，“入于不二真实之法”，这样“则当得见普贤菩萨”。最后，普贤菩萨为众菩萨显现“色身”。众菩萨“皆见普贤亲近如来，于此一切菩萨众中坐莲华座。这一故事告诉我们，普贤菩萨是一位“境界甚深，不可思议”的“一切如来共所护念”，已证“三世诸佛无差别智”的大菩萨，是一位在大乘佛教中具有其他菩萨所无法相比的特殊地位的大菩萨。然而，普贤菩萨到底是什么形象，《华严经》中却始终没有明确的表述。《华严经》“十定品”中还有这样的一段经文：