活佛转世将世袭传承制移植到了宗教上，加以神秘的佛化，既解决了法统继承问题，也解决了政权地位和财产的继承。此后藏传佛教各派纷起仿效。

　　 在中国影响最大的格鲁派兴起后，活佛政治地位越来越高，形成不同等级。其中达赖和班禅地位最高，对大寺庙活佛和各地格鲁派属寺首领的赐号、传法，确定转世灵童等，有领导权和指导权。清朝赐其印文称所领天下（西藏）释教。

　　 达赖在西藏地位与帝王无异，死于非命的情形也相似。四世达赖28岁圆寂，六世则是24岁，而九世、十世、十一世、十二世都蹊跷死于布达拉宫，年龄分别为11岁、22岁、18岁、20岁。

　　 关于他们的早夭一直没有定论，但可能性最大的是食物中放毒。从十三世达赖开始，达赖的食物要由亲信僧官先品尝，这一做法一直沿袭下来。

　　 仅次于达赖、班禅的，是主持一方的活佛喀尔喀蒙古首领呼图克图（大活佛）——哲布尊丹巴，内蒙古地区最高活佛——章嘉呼图克图。1911年八世哲布尊丹巴在帝俄怂恿下曾一度宣布“独立”自称“大蒙古皇帝”他死后其转世系统被废除。而大宝法王虽是白教精神领袖却不掌握政权。

　　 因为寻访的达赖往往年幼无法处理政事，清朝时西藏设摄政制，确立达赖喇嘛未满18岁以前由摄政活佛掌办商上事务，摄政活佛地位在4大活佛之下。

　　 随后依次为执掌各寺的活佛、驻京呼图克图、达赖和班禅的经师、经院活佛及中等寺庙的堪布。

　　 一般活佛地位最低，来源很多，如通过考试格西学位获得活佛称号。一些世俗贵族为获得活佛头衔以重金捐买，解放前青海佑宁寺就有这样的活佛近百名，塔尔寺有六七十名。他们在清代不入册，可以随时增减，可以转世也可以停止转世。

　　 除了男活佛还有女活佛，男活佛可以转世为女活佛，女活佛也可以转世为男活佛。

　　 寻访转世灵童一般是根据活佛生前的预言，通过占卜、降神、观圣湖等方式确定下世出生方向，然后前往寻访。

　　 这些预言包括遗嘱梦示，对某地方的赞誉，语言或书面预示等，而突然圆寂没有留下遗嘱或预示的活佛，则以占卜、降神等方式确定。十三世达赖圆寂时其头扭向东北，有人就认为预示其转世青海。此外确定活佛的方法还有抓阄、高僧占卜指定、世俗统治者指定、僧俗统治者共同商定。

　　 寻访灵童前往往还要根据活佛圆寂的年月时辰推算下世转世时间大约上下相距年，但也有相差两三年甚至更长的，据民国档案载，最长不能超过7年。

　　 但绝大多数活佛预言或遗嘱含糊不清，找到的灵童也往往成百上千个，这就需要垂仲降神来指示谁是活佛。

　　 垂仲降神实际上是打着神明附体招牌宣布个人意见。《章嘉国师若必多吉传》称活佛转世总是努力在有钱有势家族中寻找，不顾护法神的意见和活佛圆寂时的授记，真伪莫辨，互相串通即行认定，问卜认佛时也以重金贿赂活佛左右侍从和扮护法神者，让他们按自己意愿作出预言甚至伪造假文书等。

　　 于是很多活佛都出现在贵族家庭或者达赖、班禅亲属及世家里。六世班禅的兄弟是红帽系十世活佛，另一兄弟是札什伦布寺活佛，侄女是香巴桑定寺活佛。

　　 由于活佛在蒙藏政教合一社会中的特殊崇隆地位，世俗的统治者往往操纵转世，如一世哲布尊丹巴圆寂后，土谢图汗到处活动希望他转世在自家中，但车臣汗认为现在应该轮到自家了，最后由雍正帝决定活佛转世在土谢图汗家，到后来这个问题一直纷争不止让清帝十分头疼。

　　 为遏制这些舞弊，1793年乾隆帝制定《钦定藏内善后章程》。特制两个金瓶，一个放在拉萨大昭寺供西藏青海等地遴选活佛，另一金瓶置于北京雍和宫供蒙古北京掣签。此举确立了中央政府在活佛转世上的最高权威。同时朝廷可革除或复封活佛名号，可以停止禁止或准予某活佛转世。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　  活佛是怎样炼成的

　　 与到了西藏见到活佛就叩拜捐钱的汉民不同，普遍相信生命轮回的藏民往往更看重活佛的修行。

　　 转世活佛一般要在五岁以下，由具有认证资格的大师认证。认证之后从小就要有专人来教育、管理和培养，通常必须有管家、经师和修证导师3个人去扶持。经过长期严格系统的学习和闭关修行之后，才能算是一个真正的名副其实的活佛。

　　 “我遇见一些活佛，他们说我不是什么活佛，我只是修行人，是你们汉人把我们叫做活佛。”纪录片《大宝法王传奇》的主持人陈宇廷说。陈来自台湾，曾出家3年，有很多活佛朋友。

　　 张炜明介绍，在藏区一些文化发达的地方，信众对堪布（有修行的高僧）的信心和崇拜更强，而在文化落后一些的地方，则比较崇信活佛。

　　 活佛只是一个没什么娱乐的孩子。他学得很苦，寺院对他要求也很严，要掌握每一种修行，了解各种经律。而他又是为了信徒没有自我地去学这些。陈字廷说：“曾经有一个活佛讲，如果有得选择，他愿意当导演，做活佛是为信徒做的。他在台湾佛教界还是明星级人物。”