平安迁都 　　佛教美术在日本的发展，一直紧随中国佛雕的变迁，以及教义理论的扩张，佛像种类与姿态表现，不曾间断地充实；佛教信仰也由原先统治者的政策性崇佛，进而豪门巨室自发性的奉献，终于缔造了奈良美术空前灿烂的景象。　　然而僧侣们势力的过度膨胀，加上贵族间激烈的权力争逐，几乎要把奈良朝律令制度的理想，破坏殆尽。西元七九四年，桓武天皇（737～806，在为781～806）迁都平安，就是为了远离奈良多事之地，期与旧都积弊彻底绝缘。　　平安京立刻成为佛教新兴宗派的温床。深得朝廷保护与支持的最澄（767～822）与空海（774～835），趁机取代旧都佛教的势力，大倡密教修法于新京。日本美术史亦因势利导。打破奈良时代严整、庄重的典型，迸发密教像夸张与神秘的格调。
 

京都东寺全景  　　新京平安和奈良一样，完全仿照长安都城的建制，后来才慢慢发展成为今日的京都。自八世纪末桓武天皇迁都平安京始，迄十二世纪末镰仓幕府确立，约四百年间，王朝政令发自平安，宫廷文化风靡平安，所以历史上称平安时代。只是从七九四年迁都平安，到八九四年废遣唐使，这一百年间，恰巧涵盖了整个第九世纪，上流社会仰慕唐风依旧不变，密教尚功利、重现世，普获贵族欢心。实有别于平安时代的后三百年，宫廷文化柔美、典丽的特质，因此史家根据迥异的文化性格，将平安时代划分前后两期，废遣唐使之前为平安前期；以后为平安后期。
　　空海与日本密教  　　一度盛极的奈良佛教，顿然失去朝廷的靠山，平安佛教的地盘，已是密教系统独占的局面。当时活动力最旺盛的，首推空海留唐归国带回的真言宗；其次有最澄入唐学佛，再由弟子们发展出来的天台宗。平安前期的佛教流派，仍以空海导进的一支，浸透文化面的程度最为深广。空海不仅是日本真言宗的开祖，他所请去的中唐绘画，佛具与经卷等，更是平安前期美术的蓝本，在空海的推动下，日本密教美术发达的时代，终于来临。　　空海谥号弘法大师，他是遣唐使历史上最有名的人物。今天日本人为感念他的博学与贡献，弘法大师已成为民间信仰的偶像。青年时代的空海，深研儒释道三家精义，最后悟出佛教真谛，毅然剃发出家，八零四年空海三十一岁，随第十六次遣唐使船队留学中国，与大使乘坐第一艘船；最澄亦同期入唐，搭的是第二艘船。航行途中突遇暴风雨，船队四散。第一艘船漂流至福州，第二艘船在宁波登陆。空海与最澄上岸之后，最澄修行的目的地是天台山，空海则直指密教中心的长安。结果最澄首先回国，开创日本天台宗，可是他的志业大都有赖门下高徒，才得以实现。空海留唐两年多，风闻长安青龙寺惠果（746～805），道行高深，趋前请益。遂受密教传法灌顶，习密教真言奥义。八零六年空海以嫡系传人的身份，束装返国。

胎藏界曼荼罗，平安前期，绢本着色，183×154厘米，京都东寺  　　密教起源印度，八世纪初移植中国，经过三位印度法师致力弘法后，由唐僧惠果掌门，称真言宗第七祖，惠果灭後，空海承袭衣钵，是为第八祖。密教之所以为佛教新兴宗派在印度窜起，是因为日趋隆盛的印度教，正结合古代婆罗门教与土俗信仰，大有凌驾佛教之势。所以密教以复兴佛教为动机，致密教学说满足现世利益为特点，并在《大日经》与《金刚顶经》两大根本经典中给予思想体系定位，从而使佛教发展到它的最高阶段－－密教。因此，在艺术上，不只奈良佛教密隐的功利主义有了教理的背景，求佛镇护国家，祈神降福禄的现实观，而且也容易满足皇室与贵族的欲望。
　　密教美术的特征　　平安前期的佛教，可谓真严密宗一枝独秀。佛教美术的发展，自然也以密教修法的相关道具为主流。一言以蔽之，密教美术一反佛像原有冥想、静止的造型，虽然不像印度教神像那样有夸张的性爱、官能的动态，但却展现出中和的动态之势。是以密教尊像的种类增加了，多面多臂的妖艳菩萨也出现了，愤怒表情和威武雄姿的佛雕也一并出笼。　　本来，八世纪奈良佛教也有祈求风调雨顺、国泰民安或罹病早愈的法会，甚至于因而建寺造佛的行动，屡有所闻。所以密教式的功利信仰，早就蕴藏在奈良时代的佛教中。类似密教美术的诸种特征，也明显地流露在奈良后期的造佛事业上。例如东大寺的不空罗索观音立像、金刚力士像，以及兴福寺八部众之一的阿修罗像等，不是三头六臂的巨作，就是表现力与美的护法神威。　　印度佛法中起死回生的密教，在八世纪初分陆海两路传入长安。时值遣唐使不绝如缕，只是日本留学僧颇多断章取义，最后才有空海入唐，亲炙密教说法，带回来"正纯密教"。空海以前，流进日本的片断教义和应时制作的佛像，统称为"杂部密教"。

五大菩萨坐像中的“金刚法菩萨”，东寺讲堂二十一尊之一  

五大明王像的“不动明王”，东寺讲堂二十一尊之一  　　平安时代的佛教寺院，一般都是建于山上，建筑不若奈良平地庙堂的雄伟壮丽，雕刻的规模也没有奈良诸佛的硕大庄严。且材料以木雕为主，鲜少塑造或铜铸。此外，密教雕像中最特殊的独有尊像是五大明王，密教绘画里最具深奥理论的，是总集诸尊体系构成的两界曼荼罗。　　五大明王不曾见于奈良时代，属平安前期密教盛行的新尊种目。五大名王以不动明王为中心，东西南北四方分置降三世、军荼利、大威德、金刚夜叉，亦合称五大尊。为了强调降魔伏敌、守护佛国的性格，像貌总是怒目圆睁，孔武有力，威猛无比的气概。　　两界曼荼罗是密教灌顶等修法仪式中，极重要的道具之一。以平面图式汇集无数菩萨，协助信徒理解密教的繁琐与深邃。至高绝对的主尊乃大日如来，象征宇宙的一切根元。所谓两界，即胎藏界与金刚界，各以《大日经》和《金刚顶经》为原典，分别表现大日如来理与智的两个世界。两界曼荼罗通常画成双幅垂挂于本尊两侧，胎藏界曼荼罗的四百余尊菩萨，呈放射状并排；金刚界曼荼罗的一千四百余尊佛像，等分在九个方格内配列。两界曼荼罗图经空海指导，精密模写的复本幸存下来了，可是在中国几乎不留任何绘本。