密教寺院及存世宝物 　　唐朝正宗密教的雕刻，在中国差不多已经失传了，只有晚唐的敦煌壁画，尚有若干遗例。反而日本还保留着丰富的密教名品，这里头有少部分是空海携带回去的，大多数是空海传佛法、建道场，于短短数十年内成立的。空海行迹所到之处，必是密教美术靡集之所，他所主持过的几个寺院，也就自然成为密教美术的宝库了。　　空海归国之后，未几嵯峨天皇（786～842，在为809～823）即位，他热烈赞助空海的布教活动，本身又有精湛的文化素养，日本美术史过去常用的断代法有所谓弘仁文化、弘仁雕刻，就是取自嵯峨天皇的年号。　　弘仁元年（810），空海在神护寺为镇护国家首度举行修法。弘仁三年（812），开胎藏界与金刚界的灌顶坛，最澄也是当时接受灌顶的高僧之一，从此空海的声名远播，广为人知。　　神护寺位于京都市右京区高雄山，所以又名高雄山寺。目前的建筑物全是近世重盖的，寺宝中属于平安前期密教杰作的，有多宝塔内安置的五大虚空菩萨坐像，均为一木雕上彩，制作年代大约在八四零年前后。绘画方面，神护寺拥有最古的两界曼荼罗图，又称"高雄曼荼罗"。此本曼荼罗咸信由空海指示，画于赤紫绫地，采金银泥绘，约成于八三三年。　　弘仁七年（816），空海或嵯峨天皇敕许，开创高野山为真言密教修行的根本道场。至今和歌山县高野山仍然是真言密教的大本营，山内伽蓝的中心称金刚峰寺。高野山历代以还，寺运兴隆，香火不断，因此保有各朝名品也特别多。今天，金刚峰寺有一座"灵宝馆"，专门陈列传世的宝物，可惜能够归在平安前期密教美术类属的，已所剩无几。反而是平安后期的净土教绘画，和次代的密教雕刻，更为出色。　　金刚峰寺屡屡发生的火灾，吞噬了不少平安密教的精品，最近的两个例子，是一八八八年一场无名火，烧去"五大力菩萨像"（又称"五大力吼像"）五幅中的两幅。另一次是一九 二六年金刚峰寺金堂的早期密教尊像也被烧掉了。上述三件幸免遇难的画像，目前典藏在灵宝馆，颇有平安密教古式忿怒像的雄姿。　　弘仁十四年（832），嵯峨天皇赐教王护国寺（又名东寺）给予空海，作为镇护国家的根本道场。这是密教寺院少数不在山岳的平地伽蓝之一，位于京都市内南区九条町，临近京都车站。创建当初的建筑已不复可寻，可是遗存的平安前期密教美术，在量和质方面，都不是高雄山和高野山所能比拟的。

如意轮观音像，九世纪，大阪观心寺，此像表现出平安前期佛教雕刻的官能美 

五大虚空菩萨坐像中的“莲花虚空菩萨”，平安时期，京都神护寺  　　教王护国寺内也有一座"宝物馆"，收藏不少空海带回来的密教佛具，有惠果请唐朝画家李真等人所绘的真言五祖像，以及精致的漆器和空海的法书。其中最受瞩目的，是曼荼罗图中最完整的彩色极品"真言曼荼罗"。一般介绍曼荼罗，无不以这两幅当作范本，绘制年代可能已是九世纪末。　　现存纯粹密教雕刻品中最古的遗品，就是八三九年开眼的东寺讲堂二十一尊佛像。堂内高坛中央置五佛，东方列五大菩萨，西方配五大明王，四周回绕梵天、帝释天与四天王。此种配置本出空海的构想，表现了曼荼罗图的立体化，所有密教雕像的特征，在这里尽露无遗。东寺讲堂二十一尊的中央五佛和五菩萨的中尊是后世补作的，然而壮观的场面，木雕的绝技，造型的特色，教王护国寺不愧是密教雕刻的宝库。　　弘法大师空海八三五年于高野山圆寂，享年六十二岁。他一生致力于宣扬真言密宗，号称"东密"，以别于最澄及弟子所传天台宗的"台密"。就现有密教美术的成果来看，最澄手创的比睿山延历寺（滋贺县大津市），一五七一年遭织田信长的彻底烧毁，所有精品化成灰烬。其实天台密教的经营有待八世纪中叶以后，台密门徒圆仁（794～864）、圆珍（814～891）相继留唐归国，始积极展开布教。大抵言之，台密美术混合太多密教以外的因素，故不若东密美术的严格与整备，自由而杂沓是天台密教美术的基本特征。　　九世纪后半清和天皇幼年嗣位（859～877在位），开臣下摄政之始，朝廷无大政争，密教美术发达。以前的史家最爱用他的年号贞观，或结合嵯峨天皇的年号弘仁，并称弘仁、贞观时代，来代表九世纪平安前期的唐风文化。贞观也是唐太宗的年号，或许平安美术史冠上贞观之名，有依附大唐文化的象征，藉此我们更容易分辨由唐文化脱胎换骨的日本式美术，正是平安后期的独特风貌。