弘法大师对中日文化的贡献(2)
八一八
全国瘟疫流行。述作《般若心经秘键》
弘仁一二年
八二一
构筑满浓池
弘仁一四年
八二三
御赐京都东寺为道场
天长 元年
八二四
于神泉苑祈雨
天长 五年
八二八
建立综艺种智院，开启庶民教育先河
天长 九年
八三二
奉诏于高野山举行万灯万华会
承和 元年
八三四
奉诏于皇宫举行后七日御修法
承和 二年
八三五
三月二十一日入定圆寂
延喜二一年
九二一
醍醐天皇赐号「弘法大师」
二、空海与真言宗
空海年轻时作有《三教指归》 。三教乃指儒教、道教与佛教。书中以辩驳的形式，请“择乡为家，简土为屋，握道为床，德为褥，席仁而坐，枕义而卧，被礼以寝，衣信以行”的鸿儒“龟毛先生”讲先贤之论、儒学之本，请“淡泊无欲，寂寞无声，与天地以长存，将日月而久乐”的“虚亡隐士”讲道家的“不死之神术”、“长生之奇密”；最后作者托“假名乞儿”之名抑儒抑道，以“无常赋”、“三教诗”、“生死海赋”力陈佛教教义,盛赞佛德,更作“十韵诗”醒世。《三教指归》“为四六骈体汉文，是空海青年时代学习汉文典籍的实践之作，也是一名日本人向自己的同胞介绍、阐释儒释道教思想精髓的典范之作”。 从中不难看出,空海的佛学、汉学知识异常丰富，参阅的书籍特别多，明显因袭借用的也不下几十种，其中既有《论语》、《老子》、《庄子》、《列子》、《文选》等典籍，也有《养生论》、《抱朴子》、《神异经》、《游仙窟》、《博弈论》、《好色赋》等奇书怪赋、杂说小论。就整体而言，《三教指归》层次清晰，结构很像司马相如的《上林赋》。可见从一开始空海就对佛教产生了兴趣，而且汉学知识也异常丰富，为日后入唐求法奠定了基础。
空海抵达长安后，遍访各地高僧，如饥似渴地汲取文化知识。八○五年，投拜长安青龙寺真言宗七祖惠果(746—805)的门下。惠果作为不空高僧的传人，曾为唐代宗、德宗、顺宗三帝授过灌顶仪式（密教受法仪式），在密教宗派中享有崇高的声望。惠果对这位才华横溢且来自东瀛的出家人厚爱有加，为他授胎藏界、金刚界灌顶，接受密教的洗礼，并赠他以“第八祖遍照金刚”的法号，从而使空海获得了密教正宗嫡传的最高荣誉，师生情意之深厚可想而知。空海入唐时间一年有半，在八○五年十二月，惠果圆寂。在弥留之际，惠果赠空海《金刚顶经》，告示密教典籍及其他密教图像、法器等，并嘱咐他：“早归乡土，以奉国家，流布天下，增苍生福……”。于是，日本平城天皇大同元年(806)八月，空海艺业学成，又与留学生橘逸势一道，搭乘遣唐使判官高阶远成的船回归日本。
空海于806年8月随遣唐使归国，10月抵达博多，此时空海是三十三岁。他回国后，于10月22日表上《新请来经等目录》，共计新译经等一百四十二部，二百四十七卷，梵字真言赞等四十二部四十四卷，论疏章等三十三部一百七十卷，共计二百十六部，四百六十一卷，佛菩萨金刚天等像，法曼荼罗，三昧曼荼罗，并传法阿阇梨等影共十铺，道具九种，阿阇梨付嘱物十三种。这些经疏法物，无疑对日本平安时期佛教艺术产生了极大影响。空海带回梵汉两种文字的《阿罗尼》、《真言仪轨赞》等书，他还亲自学过梵文，并对日本的文字改革和音韵学的创立，具有深远的影响。空海还著有《十住心论》、《秘密曼荼罗教付法传》、《辩显密教二教论》等书，这些著作都是有关宗教论述的。空海在日本建坛修法五十一度，前后受灌顶者数万人，他有名的弟子有实慧、真济、圆明等人，空海在日本传播的佛教影响极大，迄今日本真言宗奉他为高祖。
当时日本佛教各宗派皆有名声，空海为了抬高真言宗的地位，对密教教义进行新的阐释，加强条理化，把密教以外的经典一概称为“显教”；而把《大日经》、《金刚顶经》等宣说称为“密教”，并提出了密教的叛教理论，“为密教作了教相判释，说明了整个佛教对密教的关系，阐明了整个佛教的终极妙义在于密教” 。空海的叛教论，分横判竖判两种，以《显密二教论》横判显密，以《十住心论》竖判十种住心。
“显”是浅显、浅略，易为人知人意思；“密”是秘奥、深奥，难为人知的意思。《显密二教论》从以下五个方面判显密的不同：第一，说法者不同。显教的说法者为他受用者和应化身；密教的说法者为自受报身。第二，可说不可说之不同。显教以如来果德不可说，而密教仍能究竟说之。第三，所说之法不同，显教只说他受用言断性灭之境，而密教则说自受用内让智境界。第四，说法对象及方式不同。显教是对浅机而作的随他意说，密教则是对大机而作的随自意说。第五，成佛迟速不同，显教三大阿僧祗劫成佛，密教则即身成佛。最后得出结论是显教浅略，密教优胜。
《十住心论》集佛教各派，儒道古印度哲学于一书，详细论述了生命境界中低层次向高层次发展的各个阶段，空海据《大日经》把人的心境归纳为十住心，借以表达他们所信奉的教说的深浅、胜劣之别。前九种为显教，后一种为密教。十住心为：一异生羝羊心，二愚童持斋心，三婴童无畏心，四唯蕴无我心，五拔业因种心，六他缘大乘心，七觉心不生心，八一道无为心，九极无自性心，十秘密庄严心。其中前三心为世间心，后七心属出世心。以此十心竖判诸教，则第一心为一向行恶乘，第二心为人乘，第三心为天乘，第四心为声闻乘，第五心为缘觉乘。此五住心总为小乘。第六心为法相宗，第七心为三论宗，第八心为天台宗，第九心为华严宗，此四信心总为大乘。第十心为真言宗，属佛乘。出世间的大小乘与世间的天人乘，恶行乘，共为显教，真言佛乘为密教。十住心，原为《大日经•住心品》中所说的心相，以说明菩提心自发心至自证的一般过程。而空海以十住心纳入判教的范畴，且以此对当时日本当时各宗派进行教相上的判释，可谓独树一帜。《十住心论》是空海晚年的总结之作，后与日本曹洞初祖道元的《正眼法藏》并称为日本思想史上的“双璧”。