贵州佛教丛林，可说是临济禅宗的天下。而临济禅宗除梵净山一系外〔1〕，大多为圆悟及其嗣法门人破山大师传下的弟子。 圆悟大师佛法继承临济宗风，为临济三十一代正宗传人。临济乃禅门五宗之一，追源溯流，则当从禅门第一公案说起。
　　禅本是梵文“禅那”（Phyana）的简称，意为静虑，指专注一境，心澄志静，精神妙乐，从而进入证悟境界（慧）——对终极实在有所体悟，与实相本体契合如一的境界。通常的方法是止观双行，定慧双修。相传一次灵山法会上，释迦牟尼佛拈花示众，众皆默然，只有大迦叶破颜微笑，于是释尊说：“我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱加叶。”又有偈云：“法本法无法，无法法亦法；今付无法时，法法何曾法。”后来禅宗遂以此为依据，视为宗门传承的滥觞。而心心相印。佛祖密传的说法，尽管缺乏实证，仍逐渐被人们接受，成为流传广泛的禅门第一公案。
　　一祖迦叶以后，自阿难至菩提达摩，这一教外别传的佛祖“心宗”，据说在西土一共传了二十八代。梁武帝普通年间（公元520—526年，佛历1064—1070年）；一说南朝宋末（公元420—478年，佛历964—1022年），印度二十八祖菩提达摩从南天竺航海抵东土，遂又为中国禅宗初祖。他在高山少林寺面壁九年，时人称为壁观婆罗门。其禅法主要是“二入四行”，二入即“理入”和“行入”，是入道或悟道的两种途径；行入又分“报怨”（逢苦不忧）、“随缘”（得乐不喜）、“无所求”（有求皆苦无求即乐）、“称法”（称法而行，无心而行）四项内容，称四行。特点为“藉教悟宗”，既要契合于佛理，又要将佛理付诸实践，二者统一，同是禅的过程。达摩禅法直承拈花宗旨，并为后世宗门教义所本。
　　达摩弟子慧可断臂求法，因得其所传安心法门。由达摩而慧可、僧璨、道信、弘忍，递传至六祖慧能，历时二百五十年，恰与盛唐开元年间同时而稍前，乃禅宗成为一大宗派的初期。达摩传法慧可，慧可传法僧璨，俱付《椤伽经》四卷，以为师徒授受心印。道信住黄梅双峰山（破头山），稍变重视《楞伽》之风，倡导“一行三昧”禅法。弘忍继承道信法统，在双峰山东面的冯茂山另建东山寺，时贤称他和道信的禅学为东山法门，他有神秀、慧能两个大弟子，分创北宗与南宗。慧能因“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”一偈，受弘忍印可而传衣钵，南往韶州（今广东韶关）曹溪宝林寺宏化禅风，开直显心性的顿悟法门，即所谓“三世诸佛，十二部经，亦在人性中本自具有。……识自心内善知识，即得解脱”（敦煌写本《六祖坛经》第三节）。本性自有般若正智，当用直觉顿入观照，不必假借文字。又主张在家修行清净亦是西方，不能舍离世间而另觅菩提。慧能禅的平民倾向影响后世很大，远远凌驾于北宗之上。自此以后，凡言禅者，无不以曹溪为归，以徹澄心源为旨。弘忍、慧能都阐扬《金刚经》奥旨，故又常以般若宗称禅宗。
　　慧能嗣法弟子四十余人，著名者有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉等，都自成一家，各振禅风。其中南岳下数传衍为临济、沩仰二派禅系，青原下数传分为曹洞，云门、法眼三派禅系，形成了禅宗五派法流（南宋时临济之下又有杨歧、黄龙二派，总称五家七宗）。弘传之盛，别开生面，一派璀璨，为禅宗的发展期，当唐宋间。
　　怀让执侍慧能左右十余年，得传授心印后，住南岳般若寺，弘化曹溪教旨达三十年。入室弟子九人，而以马祖道一为翘楚。马祖为四川什邡人，于江西龚公山举扬禅风，以“自心是佛”为说，随处接引，深广含畜，机锋峻烈，开扬拳竖拂，棒喝交驰的禅风。
　　百丈怀海作为入室弟子中的首座，尽得马祖心印。他在洪州百丈山创建禅刹，折衷大乘戒律，以劳作入禅，自力谋生，订立禅院清规，在劳动作务上入悟境，奠定农禅并重的丛林制度。流播寰宇的“一日不作则一日不食”之语，即表现了他的以劳作为禅法的经济伦理精神。百丈门下得“正眼”者有黄檗希运，弘扬“直指人心，见性成佛”之旨，兼以打、棒、喝等为接机方便。黄檗法嗣有临济义玄，遂传承为临济宗，而宗之名号亦自此始。
　　临济宗创始人羲玄（？—867），俗姓邢， 曹州（山东菏泽）南华人，在黄檗门下时，以“行业第一”闻。曾三次参问“如何是佛法的大意”，三次均遭打，而未领深旨，遂礼谒高安大愚，大愚说：“黄檗与么老婆心切，为汝得彻困。”义玄于言下大悟。后还黄檗，受其印可。唐宣宗大中八年（854）至河北镇州（今河北正定），往临济寺， 设三玄三要、四料简等禅法接引徒众。他接化学人，每以喝叱示宗旨，以棒打显机用，独脱无依，单刀直入，勇猛奋迅，机峰峻烈，世称“德山棒，临济喝”。一时学徒奔凑，门风光隆。清代黔灵祖师赤松和尚仰其高风，有偈颂云：“婆心太切岂知恩，黄檗门下月黄昏，不是大愚为照彻，那知棒眼即拳痕。”（《黔灵山志》卷五）。唐咸通八年四月（公元867年，佛历1411年），义玄示寂，敕谥“慧照禅师”， 塔号“澄虚”。
　　由临济第一代义玄传首座弟子兴化存奖，存奖（830—888）传宝应慧颙（？—952），慧颙传风穴延沼， 延沼（887—952）于汝州（河南临汝）风六山授徒，聚讲禅法，大振诸方，汝州遂成临济禅风的中心。延沼传首山省念，省念（926—993）重戒律，常修头陀行，倡念《法华经》，为天下法席之冠。省念传汾阳善昭，善昭（947—1024）历参七十一善知识，皆妙得其家风， 后投首山谒省念，大悟言下。住汾州（山西吉县）太平寺，倡导行脚广学，磨练机锋，寓禅于言，别开新境。善昭传石霜楚圆，楚圆（986—1039 ）法今严肃，方法险绝，晚年弘扬禅法于潭州（今湖南长沙），临济宗活动地域随之南移。楚圆门徒以杨歧方会、黄龙慧南为最著，两人各立门户，分别形成杨歧派和黄龙派。
　　方会（922—1049），初随石霜楚圆习禅， 后住筠州（江西高安）九峰山，未久被道俗迎至袁州杨岐山（江西萍乡县北），庆历六年（公元1046年， 佛历1590 年）， 住潭州云盖山海令寺， 皇祜元年（公元1049年，佛历1593年）示寂。他接化学人，勘验锋机，善入游戏三昧，有古尊宿之风，门庭繁盛，蔚成一派，为临济正宗，乃义玄法系第八代。嗣法弟子十三人，白云守端为上首。守端（1024—1072）得方会所传临济正脉，大为云门僧人圆通居讷赞叹，嗣法弟子十二人，其中五祖法演最有成就，法演（1024—1104）常住湖北黄梅县五祖山（即黄梅山），应机接物，孤峭径直，嗣法弟子二十二人，著名者为佛眼清远、佛鉴慧勤、佛果克勤，人称演门“三佛”。三佛中克勤（1063—1105）最得真髓，先后住持成都昭觉寺、澧州（湖南澧县）灵泉院、湘西道林寺、京城天宁寺，一生辗转南北，久历丛席，遍参知识，大振法道，在禅林影响极大。克勤下有虎丘绍隆、大慧宗杲，分别称虎丘派和大慧派。南宋时南方著名临济宗禅师大多出此两家门下。绍隆（1078—1136）随克勤习禅二十年，晚年常住苏州虎丘，禅风孤峻，道声远播，得法弟子应庵昙华（1103—1163）、法孙密庵咸杰（？—1186），都能继承师门，怀广宗风，遂使虎丘一派大为兴盛，影响甚至凌驾于大慧派之上。〔2〕