托林寺又叫托丁寺。据说选址时，阿底峡派了自己的一个弟子，弟子将敲铜钹的法器磬槌向空中一扔，磬槌的落点即为建寺地点；而磬槌落地发出的声音──托丁，就成为寺院的名称。据《黄琉璃史》对托丁一词的正式解释，“托”为高空之意，“丁”为飞翔之意，托林寺即“盘旋在空中的寺院”。　　

托林寺杜康殿壁画（14世纪）。

　　根据《古格阿里王统记》、《拉达克王统记》等史书记载，托林寺始建于公元996年，那一年为藏历火猴年。直到公元1082年，即藏历土龙年才完工。经二十几代古格国王的努力，建成规模远比当今所看到的庞大、气派的托林寺。它的主体宫殿红宫，藏有释迦牟尼的画像，周围除有迦萨殿、白殿、十八罗汉殿、弥勒佛殿、护法神殿、大雄宝殿之外，还有专门的仁钦桑布译师殿、阿底峡殿、讲经台、僧舍。更可观的是周围还有108座佛塔，有的单独屹立，有的两三个一群，最多的是8个一组，形状各不相同。不必说这些数字本身所包含的深意，单是塔林的外形已足以令人叹为观止。按佛教仪轨，佛塔是收藏高僧大德法体的地方，而他们的灵魂通过转世得到永生。如果说寺院为僧的载体，佛经为语的载体，那么塔则是意的载体。因而塔的形状并非随意而为，均有一定的讲究。一般为底部4层，中间5层，塔顶13层，塔尖有日月。塔的8种造型象征着释迦牟尼一生的8种功德。可惜经过多次战乱和“文革”的破坏，虽经修复，这座寺院也不可能再现当年的雄姿。我们只能从一些残存的宫殿、壁画中想象那早已消逝的辉煌和惊人的艺术成就。
　　
　　早在80年代即前往阿里的艺术家巴荒，在这里明显地感觉到古今艺术的巨大反差：
　　
　　古朴的天花顶中飘逸而气势非凡的飞天，四壁满缀的精致图案，居于其中雍容华贵的佛母、度母和各类佛像、高僧等神祉，以及人物和动物，特别是姿态丰盈的供养天女和菩萨……形色古雅技艺娴熟，融入酷似复调音乐的高度和谐之中……细看托林寺白殿的壁画，则会发现它在原有的图像基础上有着不同时期的覆盖层，一些已渐显斑驳的花卉和人物造像，其线条的边缘有粗拙的深蓝黑色勾勒，有些已将图像的衬底填充成死板的暗色块……仅线条而言，足可见早期绘画中那种技艺娴熟的韧性和张力，似乎越到晚期越趋于简化和粗略，无论是勾勒还是晕染，最后只是后人对前人无能而笨拙的临摹。
　　
　　托林寺之所以出名，还因为1076年古格王朝时期，这里举行了闻名全藏的“火龙年大法会”。据说当时卫藏康等地区的高僧大德济济一堂，通过辨经、讲解佛法等活动，大力推动了佛教的复兴、传播和翻译经典、统一文字等。益西沃凭借国王兼喇嘛的身份，对托林寺的兴盛起了极其重要的作用。

　　由于益西沃对佛教的复兴作出了杰出的贡献，人们尊称他为拉喇嘛·益西沃。元代著名的萨迦班智达说：那时候法王拉喇嘛（即益西沃）派仁钦桑布至克什米尔等地。这位受文殊赐福的大学者，几乎译出所有的佛经经典，所以很多人认为佛教的后弘期始于拉喇嘛益西沃和仁钦桑布。据《青史》记载，高僧阿底峡和大译师仁钦桑布在托林寺的第一次会面极富戏剧性。阿底峡到达阿里之初，年届85岁的仁钦桑布认为这位尊师的功德不如自己，只因是益西沃舍命请来的，必须表示尊崇。于是将阿底峡请到他在托林的住处，这里依次画有上下密续各本尊像，阿底峡即席创作，“对这些本尊一 一作了偈颂”，仁钦桑布一听，顿时心生敬畏；而阿底峡也问仁钦桑布懂得哪些教法，仁钦桑布依次说了一下，阿底峡听了也说：“啊！西藏有你这样的人，我就不必来西藏了。”随后又问仁钦桑布：“一个补特加罗②如何在一个座垫上修这些密续？”仁钦桑布回答说：“分别根据各续所说的去修练。”阿底峡当即指出：“这一点上师就糊涂了！看来真还是应该来西藏，这些（密续）是应该结合在一起修练的啊！”于是又写了《密宗幻境解说》，令仁钦桑布更加佩服。后来阿底峡让仁钦桑布进入专修阶段时，仁钦桑布就在修练的室内三道门上分别写上三条警语，外面一道门上是：“在此门内若生一刹那的贪恋世间之心，则护法神劈碎我头”；中门上是：“此门内若生一刹那的自利之心，则护法神劈碎我头”；内门上写着：“此门内若生一刹那凡庸分别心，则护法神劈碎我头”。就这样，仁钦桑布按照阿底峡的指点又苦修10年，终于看见了吉祥胜乐曼陀罗。当他“示现圆寂时，遍虚空诸天神齐奏音乐，天雨散花瑞相，为彼城老少人所亲见。由于没有灵塔存在，盛传往空行刹而消失，虽发现犹如小叶莲色极红的舍利三粒，然亦渐次坏灭而发出如巨雷声向空消逝。”如今托林寺塔林之南的仁钦桑布塔保存最为完好，深受老百姓的敬仰。
　　

托林寺东嘎石窑壁画（10世纪）

　　现在我们所能见到的托林寺最少有300年的历史。而古老的托林寺屡遭兵燹，屡次重建，到如今只剩下几截墙基。其中详情大都无处可觅，有迹可寻的仅有两次，一次是17世纪30年代拉达克人攻占了古格，托林寺同遭厄难；一次是在19世纪的“森巴之战”中托林寺沦为入侵军的驻地，所有贵重物品被抢劫一空，喇嘛纷纷逃往普兰，只有堪布冒死坚守寺院。战后得到上级寺院色拉寺的特别嘉奖。
　　
　　托林寺曾属宁玛派寺院，在古格末期渐与格鲁派关系密切，还请四世班禅前来巡视，转而信奉格鲁派，并于1683年驱逐拉达克军后，正式成为色拉寺的属寺。从此托林寺的堪布均由色拉寺杰巴扎仓委派，第一位担任堪布的是格鲁派著名僧人古格阿旺扎巴。他来到托林寺后，制定了一系列的规章制度，包括对下属各寺各级经师学位的授予和任用、赋税的征收方式等。虽说历届托林寺堪布三年任期满后，回到色拉寺都能提升为格贵③，但托林相距拉萨有33个马站之远，他们往往要在路上走两个月，并带着上交给色拉寺的税收，所以这个堪布还是不好当。
　　
　　在每年藏历年初的重大宗教节日里，托林寺召集本寺及下属各寺喇嘛500人，举行隆重仪式，为他们授衔和授予学位；每年夏天，托林寺的堪布到它的第一大属寺扎西冈寺避暑，并在那里举行讲经传法活动；每到堪布轮换时，也要举行隆重的送旧迎新仪式：移交印章、饯行、新堪布登上宝座、藏戏表演、向老堪布敬献贵重礼品。所有的活动僧俗官员及周围百姓都赶来参加，大队人马一程又一程地往来穿梭于扎布让与达巴驿站之间，场面十分热闹。