“悟”，从常人的心理活动而观，实际上是思维的升华，进入超思维的一种精神飞跃。僧肇言“妙悟”，是以“至人”之悟为高标，实际上，佛禅弟子们并不是个个都能一“悟”而“妙”的，他们之中有的天分很高，思维方法对路，往往很快就能跨越“有、无”这个铁门槛，有的人则要经过长期学习佛理，修心炼性，才能逐渐开悟，因此，又出现了“渐悟”与“顿悟”之分。与僧肇同时，也是罗什译经合作者的竺道生，论述由“渐”而“顿”说：

　　盖真理自然，无为无造。佛性平等，湛然常照。无为则无有妄为，常照则不可宰割。寻夫本性无妄，而凡夫因无明而起乖异；真理无差，而凡夫断鹤续凫以求通达，是皆迷之为患也。除迷去患，唯赖智慧，而真智既发，则如果熟自零。是以不二之悟，符彼不分之理，豁然贯通，涣然冰释，是谓顿悟。[3]

　　这里实际说的是，本来人人都有佛性，如果“本性无妄”，都是可悟入的，但有的人却会不自觉地“妄为”，那就是起“乖异”的分别有无、是非之心，乃至有以长续短的愚妄之举，这就是“多言多虑”，因此，他必须“除迷去患”才能接近“绝言绝虑”的境地，一朝修炼到家，“真智既发”，顿然而悟，那就瓜熟蒂落般地一瞬间自然而然圆满完成。“真智既发”实质就是日常思维的飞跃、升华。“渐悟”还在思维过程中，“顿悟”则是升华的一瞬间，“渐悟”与“顿悟”有一个时间差。“顿悟”与“妙悟”，本质上是一致的，都以“真”为最高境界，是“真智既发”之果；而“渐悟”，因“真智”尚未发到极致，所悟之果尚未成熟，所以与“顿悟”有高下之别。五祖弘忍两位弟子——神秀与慧能，可作为“渐悟”、“顿悟”的典型范例：

　　神秀到五祖弘忍门下，“誓心苦节，以樵汲自役，而求其道，祖默识之，深加器重”，日长月久，已取得“上座”弟子之位，似乎成了禅宗衣钵的当然接班人。一日，五祖“知付授时至，遂告众曰：‘正法难解，不可徒记吾言，持为己任。汝等各自随意述一偈，若语意冥符，则衣法皆付’”。弘忍门下七百余僧，大家认为，上座神秀学通内外，“若非尊秀，畴敢当之？”神秀“窃聆众誉，不复思维”，便在廊壁上写下了“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍读后，基本是肯定的，说“后代依此修行，亦得胜果”，并且对弟子们“各令念诵”。没想到半路上杀出个程咬金，从广东远道而到五祖门庭不久的一位年青人——尚未正式出家又不识字的卢慧能，其时“服劳而杵臼之间”，闻说神秀之偈后，认为“了则未了”，请人代笔，在神秀偈旁写下一偈：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”比照而读，两偈的高下不言自明了。神秀违背了“明理不可分，悟语极照，以不二之语，符不分之理”（慧达《肇论疏》）的最高禅理，第一、二句皆是“有二”之语，即以自我的“身”与“心”同客观存在的“树”与“镜”互拟；第三、四句则落“渐悟”之义，以“时时勤拂拭”的主观努力逐渐消除心中的“尘埃”。慧能则针对神秀之语一一否定，“本非”、“亦非”正是以“不二之语，符不分之理”，“本来无一物”表现了他的顿悟：“身”与“心”、“树”与“镜”都是“虚无”，何“尘埃”之有？慧能彻底回归于心性本体。对照之下，弘忍也似乎到此时才发现神秀偈的“真智”未发，私下里对神秀说：“汝作此偈未见其本性，只到门外，未入门内。如此见解，觅无上菩提，了不可得，无上菩提须言下识自本心，见自本性，不生不灭，于一切时中念念自见，万物无滞，一真一切真，万境自如如，如如之心即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。”这显然是比较了两偈之后作出的评论，其说到“无上菩提”即佛之境界，实是对慧能偈的高度评价，是“识自本心，见自本性”之语。以现代哲学观而言，慧能之偈与弘忍的说教都属彻底的主观唯心主义，而神秀尚未及此，因“万法”在他心中有“滞”，只能说是一个客观唯心主义者。五祖将衣钵传给了慧能，后来，慧能在自己的学生面前念了一偈：

　　心地含诸种，普雨悉皆生。顿悟华情己，菩提果自成。（《五灯会元》卷一）

　　似乎是回顾他得到衣钵的原因和经过，所谓“诸种”，是指智慧的种子，“普雨”是言佛之“法雨”，“华情”是指眷恋于物质世界之迷离妄执，由于“顿悟”排除了一切迷患异我，“果熟自零”终于获得了无上智慧。他还嘱咐学生：“此心本净，无可取舍，各自努力，随缘好去”。

　　慧能得衣钵后在南方传法，弟子众多，用“顿悟”之法传授弟子，因此南宗又被尊为“顿教”。他的弟子们对“顿悟”之后获得那种身心解脱感、精神自由、愉悦感，往往不回避美的描述。慧能第三代弟子百丈怀海禅师，在回答学生问“如何是大乘顿悟法要”时，先对“顿悟”之法作了扼要的阐释：“汝等先歇诸缘，休息万事。善与不善，世出世间，一切万法，莫记忆，莫缘念，放舍身心，令其自在。心如木石，无所辨别。”接着便对进入“顿悟”的境界作了描述：

　　心无所行，心地若空，慧日自现，如云开日出相似。（《五灯会元》卷三）

　　后两句显然有美的感觉。第五代弟子圭峰宗密禅师，对“顿”、“渐”之悟作了比较，运用喻象进行表述：

　　真理即悟而顿圆，妄情息之而渐尽。顿圆如初生孩子，一日而肢体已全。渐修如长养成人，多年而志气方立。（《五灯会元》卷二）

　　“顿悟”如可爱的婴孩，有纯洁、天真、活泼之趣，“渐悟”则显老成、稳健之态。后来又有禅师用自然景物来比喻“顿”、“渐”，前者是“月落寒潭”，后者是“云生碧汉”。寒潭之月已非天上之月，虚而不可实求也；云生于碧空而在碧空，可似观而见，非虚而尚实也。他还用一首五言诗表“顿悟”的心境：

　　冷似秋潭月，无心合太虚。山高流水急，何处驻游鱼？（《五灯会元》卷十六）

　　第三句是言“顿悟”者彻底克服了迷妄，如不能映月不能驻游鱼的急湍流水已化为平静一潭，澄明透彻，映月清朗，游鱼自在。著者在已读到的“顿悟”诗中，出自吾乡杨歧方会禅师门下的舒州白云守端禅师所作一首，给我留下心与目皆感其美的印象。其诗云：

　　我有明珠一颗，久被尘劳关锁。今朝尘尽光生，照破山河万朵。（《五灯会元》卷十九）

　　最后一句所谓“照破”，实谓在我明珠般的心之光芒照耀下，山河大地通体透明，“透彻玲珑，不可凑泊”，使我联想李商隐“蓝田日暖玉生烟”的优美诗句。方会禅师听他诵毕，“笑而趋起”。这是会心的微笑，守端以为自己所言不当，“愕然，通夕不寐”。第二天，方会对他说：你有一筹不及我。守端“复骇”曰：“意旨如何？”方会说：“渠（我）爱人笑，汝怕人笑。”于是，守端成为方会的首座弟子。