由“指月”而“顿悟”，实开后世禅宗之端绪。而以慧能为代表的南宗，更是将“指月”说发挥得淋漓尽致。慧能三岁丧父，出身贫苦，不识字，却能听人读《金刚经》、《涅槃经》，且有所感悟，有人问他：“字尚不识，曷能会义？”他说：“诸佛妙理，非关文字。”他认为，佛法大意不在佛经，不能迷于“指月”之“指”，佛也不是释迦牟尼一人，“汝等诸人，自心是佛，更莫狐疑，外无一物而能建立，皆是本心生万种法故。”按他的说法，“月”就在每个人的内心，他的二代弟子马祖道一禅师明确地说：“心外无别佛，佛外无别心。”我们读《五灯会元》及各种禅宗语录等书会发现：“以指指月”在他们那里，主要表现有二：一是取消手指一定的指向或干脆砍掉手指；二是将“月”以种种意象化呈现，似指非指，非月似月。后者，蕴含了禅宗丰富的美意识。

　　“如何是佛”、“如何是佛法大意”、“如何是祖师西来意”，这是禅宗典籍中频繁出现的三个问题，或是初入禅门的人想直截地解开自己的迷惑，或是高僧之间互相考问以察对方功底的深浅。这三个问题，无疑都是“手指”。有功底的禅师，从不直接回答，或是答非所问，或是沉默不言，更有甚者是“棒喝”提问者。“如何是佛”，从无人答西天某佛祖，出人意外的是：“麻三斤”、“洗钵盂”、“大罗卜头”、“青州布衫”、“干屎橛”等等，几乎是见什么便可说什么，想说什么便说什么，有意说些大不敬的话，这种种貌似胡闹的所指，无非就是表明心外根本无佛。答得较为文明的，如龙境伦禅师答“如何是佛”：“勤耕田”。问者说：“不会”，又补一句：“早收禾”。沩山灵佑法师答“如何是祖师西来意”：“大好灯笼。”赵州从谂则答：“庭前柏树子。”青原行思被问“如何是佛法大意”，他反问：“庐陵米作何价？”等等，千问千种古怪答案。最有趣的是“棒喝”，请看临济义玄接引弟子的一段记载：

　　上堂，僧问：“如何是佛法大意？”师竖起拂子，僧便喝，师便打。又僧说：“如何是佛法大意？”师亦竖起拂子，僧便喝，师亦喝。僧拟议，师便打。师乃云：“大众、夫为法者，不避丧失性命。我二十年在黄檗先师处，三度问佛法大意，三度蒙他赐杖。”（《临济录》）

　　义玄竖起拂子，犹如伸出一指，可是僧不明其指，一问再问，所以被打（如果僧拔去义玄手中拂子远远抛开，或许就不被打了）。有个俱胝僧人，每逢有人问诸如此类的问题就竖起一个指头，常跟在他身边的一个小僧人也学着竖指头。有一天，俱胝暗藏利刃叫来小僧人，问他“如何是佛法大意”，小僧人照例伸出一个指头，俱胝竟出刀将其指头砍了，小僧人吓得拔腿便逃，俱胝追着问：“如何是佛法大意？”他欲伸指发现指头没了，瞬间“顿悟”。禅师之“指”仅仅暗示一个向度，后来不少禅师就青原行思的“庐陵米价”话头作偈，稍稍透露此“指”之意，录四首于下（选录自宋法应元普禅师编《颂古联珠通集》卷九）：

　　庐陵米价逐年新，道听虚传未必真。大意不须歧路问，高低宜见本来人。（黄龙慧南禅师）

　　庐陵米价越尖新，那个商量不挂唇。无限清风生阃外，休将升头计疏亲。（白云守端禅师）

　　庐陵米价播诸方，高唱轻酬力未当。觌面不干升斗事，悠悠南北漫猜量。（长灵守卓禅师）

　　庐陵米价少知音，佛法商量古到今。绣出鸳鸯任人看，无端却要觅金针？（鼓山珪禅师）

　　佛法不可言解，能言解者不是佛法，如老子所说：“道可道，非常道。名可名，非常名。”四首偈都在暗示：佛向内心求，无需“觅金针”。

　　“见月休观指，归家罢问程。”一个人回家，难道还要问路怎么走？有些文学修养特高的禅师，为回避直接回答，运用诗的意象化语言营造迷离恍惚的意境，呈现出似是而非、似非而是的悟道氛围。天柱崇慧禅师的答问很有代表性。学生问“达磨未来此土时，还有佛法也无”，他第一次回答是没来就没来，现在还问什么？学生不解，还“乞师指示”，他没有打，说了：“万古长空，一朝风月。”（可能有自然而来，自然而去之意）学生才不语。此录他以意象化诗句答问，供读者欣赏：

　　问：“如何是天柱境？”

　　答：“主簿山高难见日，玉镜峰前易晓人。”（陈按：巧用山名。“主簿”，本为主管文书官。以此官名一座山，想此山亦有据案弄书之态。）

　　问：“如何是天柱家风？”

　　答：“时有白云来闭户，更无风月四山流。”

　　问：“如何是道？”

　　答：“白云覆青嶂，蜂鸟步庭花。

　　问：宗门中事，请师举唱。”

　　答：“石牛长吼真空外，木马嘶时月隐山。”

　　问：“如何是僧人利人处？”

　　答：“一雨普滋，千山秀色。”

　　问：“如何是天柱山中人？”

　　答：“独步千峰顶，优游九曲泉。”

　　问：“如何是西来意？”

　　答：“白猿抱子来青嶂，蜂蝶御花绿蕊间”（《五灯会元》卷二）

　　他的应答与所问内容可能有些内在联系，但均升华到诗的境界，如果确未经过后人的修饰，崇慧应是一位高明优秀的即兴诗人。这样的诗人在禅宗门中大有人在，萍乡杨歧方会禅师某日上堂：

　　“杨歧乍住屋壁疏，满床尽布雪真珠。缩却项，暗嗟吁。”良久曰：“翻忆古人树居。”（《五灯会元》卷十九）

　　下雪天雪粒穿过破屋，冻得缩颈暗叹，但忆起了释迦牟尼，居坐菩提树下而悟道，自然就心境开朗了。他的三传弟子大平慧懃禅师，一日上堂即诵：

　　金乌急，玉兔速，急急流光七月十。无穷游子不归家，纵归只在门前立。门前立，把手牵伊不肯入。万里看看寸草无，残花落地无人拾。无人拾，一回雨过一回湿。（《五灯会元》卷十九）

　　他说：“世尊有密语，迦叶不覆藏。”这是一首意味幽深的诗，也是“密诗”，我们只能体味到在时光流逝中的一个空寂世界，或许也表达了出家人皈依佛门四大皆空的心境。

　　“以指指月”的神宗心法，传到了诗人、艺术家手里，立即成为了审美的指向，他们恍然明白，在艺术领域内，那个“指头”是什么，“月”又是什么，南朝齐代画家、画论家谢赫有一评画之语，曰：

　　风范气候，极妙参神，但取精灵，遗其骨法。若拘以体物，则未见精粹；若取之象外，方厌膏腴，可谓微妙也。（《古画品录》）

　　这实际上就在区分“指”与“月”，“骨法”用笔与“体物”皆是“指”，“象外”之“精灵”便是“月”。禅宗“极象外之谈”，到南宗流行的唐代，“指”与“月”的关系便很自然地转换成了诗中的“象”与“境”的关系，诗歌理论与创作都很有造诣的释皎然，在《答俞校书冬夜》诗中有云：