原始佛教，讲民主，讲自由，讲适应环境，但它万变不得离其本，那就是由佛陀在菩提树下亲证实悟的四圣谛。四圣谛是说明人生生死的原理，以及如何脱离生死的方法。现在逐层介绍如下：
　　（一）什么叫做四圣谛？
　　四种由大圣佛陀所开示的真实不易之理，便称四圣谛。要想超凡入圣者，必须明此四种真理并且如此修行，所以叫做四圣谛。这四种真理的大意是这样的：
桝苦谛：
　　生命的现象．是苦的果报。一切众生之有生死之苦，病痛的苦，衰老的苦，恩爱离别的苦，怨家见面的苦，欲求不得的苦，种种由于生理和心理互相冲突的苦。整个生命，无非是一大苦恼之海。虽在人的感受之中，并非完全没有愉快欢乐的时日，例如：久旱逢甘雨，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时，乃被古人称为人生的四大赏心乐事。但是从其结果上说，仍旧是苦。佛陀将如上一切现行的苦，叫做苦苦。喜爱的事物，忧虑它们将会损坏消失的感受，叫做坏苦。一切可喜可乐的事物，当其正在出现之际，实则已在转变消失之中，这叫做行苦。世事无常，那有永恒的欢乐？没有不散的筵席，亦无不凋的鲜花。乐事如梦，曲终人散，末了，必以苦的心情向这世间挥手告别。若不解脱，死后又生，生了再死，永无了期！苦由何来？这就要讲到集谛。
桞集谛：
　　是指苦的原因。众生从无始以来，由于愚痴烦恼而造作种种的善业及恶业。善业的果报，生于人间及天上；恶业的果报，生于地狱、鬼趣、傍类众生。因为恶多善少，所以生于人及天上的机会较少。纵然生到天上，寿命仍有极限，仍不能够出离生死的苦海。同时，一边接受苦的报应，正在接受苦报之时，一边又造下了新的生死之业。所以，造业而受报，受报而造业，周而复始，永无了期。受报是苦谛，造业便是集谛。如何不再造业？那是灭谛的境界了。
桟灭谛：
　　灭除了愚痴的根源，灭除了烦恼的根源，证入了无我的境界，不起人我之见，不著善恶之相，不介是非之争，寂寂默默，清清净净，不生不死，无□无碍，那是灭谛。如何亲自证实这个灭谛的境界？那是要靠道谛的工夫了。
桪道谛：
　　由修行而证悟寂灭（涅盘）之道的方法，称为道谛。也就是断「集」、离「苦」、入「灭」的修行法门。主要有八大项目，称为八正道，此到下面再讲。
现在我们要把四圣谛的内容，换一个角度来介绍它，那就是十二因缘、三法印、八正道。十二因缘是解释苦集二谛的，三法印是解释灭谛的，八正道是解释道谛的。
（二）十二因缘是什么？
　　这是说明人生命之生死循环的原理，共有十二个阶段。由于无始以来的无明愚痴，而引导我们造作种种的善恶行为；由行为的余势（业力）而积聚成为生命之流的主体，叫做识；由识而感受生命的身心现象，叫做名色；名色住胎而渐生起眼、耳、鼻、舌、身、意的身心状态，叫做六入；由六入的出胎而接触到外在的事物；由与外在事物的接触而有苦乐忧喜舍的感受；由感受的分别作用而有镇爱之心生起，镇爱之心表现于外，便是取舍求拒的种种善恶行为；由于这种种善恶行为，便又有了必将接受未来果报的业因；既有了今生的业因，当受来生的生命；既有了来生的生，又必有来生的老与死。这是生命之流三世回环的因果定律：造业因的集，受果报的苦，再由苦而集，由集而苦，生生不已，也死死不已！
现在为便于增加印象起见，再将十二因缘配合苦集二谛的三世因果关系，列表如下：
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 ┌无明
　　　　　　 因←─过去世──集谛┤
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　  └行
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　   ┌识
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　   ├名色
　　　　     果←─现在世──苦谛┼六入
　　　　  　　　　　　　　　　　　　　　　　　 ├触
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　   └受
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　  ┌爱