产生于中国、成长在日本的禅宗，对于形成日本人的性格，起着重要的作用。禅宗不仅对日本人的道德和净身慎心的生活，而且对日本文化的形成作出了很大的贡献。禅宗以外的佛教诸宗派在日本文化史上所起的影响，可以说只限于日本人的宗教生活，而禅宗则超越了这一影响范围，深入到日本人文化生活的各个方面。这一事实有着极为深刻的意义。
　　一般来说，理解这一点是非常困难的，但是解决这一难点的途径还是有的。从另一方面来说，特别是在最近，热心的求道者在不断增加，不少人都参加了坐禅会等活动。尤其是近来不少西洋人对禅发生了兴趣，作为世界思想体系之一的禅引起了世人的注目。我为能在这里叙述禅的简单大意，使大家理解禅在形成日本文化和日本人性格特点方面所起的作用，感到非常荣幸。古代印度盛行一种宗教的实践方法，即以心平气和的姿势，调整呼吸，统一精神，来达到高　　度认识阶段的瑜伽(Yoga)方法。这种方法一直延续到现代。通过这种瑜伽法，在提高精神力量的同时也能增强肉体力量，甚至可能产生奇迹。
　　这种方法据说在公元前六世纪左右被很多修行者实践过。释尊在他出家以后的最初时期也学习过瑜伽，之后他实行了六年的苦行，但始终不得觉悟。最后释尊放弃了苦行，来到摩伽耶王国水流清澈的尼连禅河畔，在佛陀伽耶的菩提树下结跏趺坐，静思冥想，终于在十二月八日的拂晓，豁然开悟。自此，释尊便成为觉悟真理的“佛陀”。
　　自那以后，佛陀的自觉觉他的言教，以其超乎寻常的人格、无与伦比的感化力和说服力，普及到了一般民众之中。
　　佛陀时常教导他的弟子们进行瑜伽的实践。在佛教中，瑜伽、禅、三昧大体是同一意思，人们一般熟悉的是被写成汉字的“禅”或“禅定”(定即精神统一)。
　　禅同律并为一切佛教的基本实践，没有禅亦即没有佛教，所有佛教共同的基本原则是，以戒律作为道德的基本准则，通过禅这一宗教的体验，而达于慧这一绝对真理。
　　印度佛教除了坐禅和呼吸的调整即数息观以外，尚有对特定问题考察的观法以及在心内描写佛陀形象的观佛，没有这些禅也就无所谓印度佛教。因而在印度并不单独标榜禅，也没有所谓的禅宗。
　　佛教一传入中国，人们随即也就知道了禅。四世纪初，设立江南庐山白连社的慧远就是一位热心的念佛者和禅者，同时代的鸠摩罗什等也翻译了有关禅的经典。隋代智kai天台宗的止观，唐代真言密教的阿字观亦皆是禅的变形。从这种意义来说，不同禅发生关系的佛教是没有的。即以念佛来说，最初也是因观佛而发展起来的。六世纪初，南印度的菩提达磨(略称达磨)来到中国，禅宗开始正式形成。
　　 菩提达磨是南印度香至国王的第三个王子，初就般若多罗修行四十年。般若多罗示寂后，达磨大弘教化，折服了当时盛行的小乘禅观的六宗，名声大播。其后教化其侄异见王，乘船驰向东方的中国，于梁普通三年(520)九月，到达广州湾。十月，由广州敕使萧昂迎至金陵，于宫中同武帝问答，见机缘未熟，便至洛阳止息嵩山少林寺，日夜面壁坐禅，故称“壁观婆罗门”。时有青年僧神光仰慕达磨高风，乞求入室而不许，遂断臂以示其志之坚，终得达磨印可，改名慧可，勤勉修行，最后从师受得禅宗心髓，并传以袈裟、佛钵和《楞伽经》，成为宗禅第二祖。
　　初祖达磨传法二祖慧可时曾书一偈曰：
　　　　吾本来兹土，传法救迷情。
　　　　一花开五叶，结果自然成。
　　 如同一朵花开了五个花瓣，自然会结出丰硕的果实一样，众生之心若能从烦恼妄想缠绕的迷网中解脱出来，绽开觉悟之花，也就能结成菩提之果。另有一种解释说，这是预言达磨传来的这一之后名为禅宗的佛教宗派，在中国的土地上扎了根，将来会法运隆盛形成五个流派。以后的事实是禅宗兴旺发达，分成为沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗五家。
　　二祖慧可之后有僧璨、道信，他们以高洁的日常生活态度深受民众的敬仰。五祖弘忍时出了神秀和慧能两个人才。前者神秀后在北方盛弘北宗禅，但北宗禅在中国仅传数代便衰弱了。后者慧能南归故乡广东弘法，后世的禅宗皆是慧能所传的系统。南宗禅自慧能第四代百丈怀海时期开始设立独立的禅院，制定禅院规制，称为“百丈清规”。自此确立了禅僧以劳动达到自给自足的禅院修行生活的模式。
　　百丈禅师的孙弟子是临济义玄，创立了临济宗。又六祖慧能的弟子之一青原行思，门下有曹山和洞山二禅师，创立了曹洞宗。这两个分派作为禅宗的代表传到了我国。北宋灭亡以后南宋兴起，出了临济系圜悟门下大慧宗杲和曹洞系的宏智正觉两大禅匠。
　　大慧的宗风是看话禅。看话禅是对公案(一种问题)加以考究达到大彻大悟，对师僧提出的公案，将自己体得的见解呈师认可，通过极为具体的个别直观的体验求得永恒真理的一种修行方式。宏智的禅风是默照禅。默照禅只顾坐禅静心，从内心体得绝对自由的境地，不需要公案。
　　另一方面，与大慧并称为圜悟门下“二甘露门”(两位最高知识)的虎丘绍隆也在江苏省苏州虎丘山宏扬杨岐派禅风。虎丘绍隆门下有应庵昙华，继有密庵咸杰、松源崇岳和破庵祖先以及曹源道生，名僧辈出，大弘宗门。密庵门下的禅僧大多因宋朝的灭亡而来到日本。在此前后，日本留学僧也去到中国寺庙参学问道。当时正是日中禅交流史上的繁盛时代。松源派无明慧性会下出有兰溪道隆。兰溪来到日本，在镰仓开创建长寺，曹源会下三世一山一宁也到了日本，给日本的禅宗以很大的影响。破庵派下的无准师范、石田法薰，无准门下的无学祖元、兀庵普宁，石田门下的孙弟子清拙正澄也相继来到日本。
　　日本的圆尔弁圆去到中国，参学无准，嗣法后归国，成为东福寺的开山祖。无学祖元来到镰仓开创了圆觉寺，其门下有高峰显日，高峰下有梦窗疏石，梦窗派占了日本禅宗的大半，乃一大宗派。
　　松源门下又有运庵普愿，运庵会下有虚堂智愚。就虚堂参学嗣法归国的大应国师南浦绍明，其下出大灯国师宗峰妙超，宗峰会下出无相大师关山慧玄。宗峰和关山分别开创了大德寺和妙心寺，形成日本临济宗主流的所谓“应、灯、关”一派。此派后由白隐慧鹤得以中兴，其法脉作为现存唯一的临济禅而延续至今。日本最初开创禅宗的是荣西。从中国回国的荣西在建仁二年(1202)创立了建仁寺，此为我国临济宗的开始。之后从中国来了不少名僧，以宽元四年(1246)来日的兰溪道隆为首，无学祖元、一山一宁等宋僧相继来日，临济宗以镰仓和京都的五山为中心而兴盛起来。一山一宁是梦窗疏石的老师，之后成为五山文学之祖。由梦窗系统发展而来的五山文化在日本文化史上占有重要地位。由梦窗系统发展而成的五山派，在日本绘画史上起着重要作用，如拙、周文、雪舟等人才辈出。