一、北朝禅学
　　 与南朝佛教比较而言，北朝佛教侧重实践，尤其是禅观。一些本土的知名禅师往往师承外域来华禅师，尊奉某类佛典，诵经修禅，并形成相对稳定的传承关系和禅僧群体。他们分布于河西、长安、洛阳、邺城等由西到东的广阔地域，可谓禅法弥满北土。
　　 据现有资料可知，著名而有影响的北朝禅师，主要有以下五系：
　　 第一系是从佛驮跋驮罗到玄高再到玄畅、法期等，此系的关键人物是北朝著名禅师玄高（公元402-444年）。玄高早年赴关中从师佛驮跋驮罗，精通禅法。后西隐麦积山，有“山学百余人，崇其义训，禀其禅道。”（注：《高僧传》卷11《玄高传》，《大正藏》第50卷第397页。）又从外国禅师昙比毗学习禅法此后居河北林阳堂山，徒众三百人。玄高实为西北禅学的宗师。应北魏王朝之请，玄高往魏都平城（山西大同）大弘禅化。后因赞助太子晃共参国事，被太武帝所杀。一年多后，太武帝下令毁佛。玄高修持的禅法是“出入尽于数随，往还穷乎还净”（注：《高僧传》卷11《习禅篇后论》，《大正藏》第50卷第400页。），即所谓的数息观。《高僧传》本传还渲染玄高禅法的神灵性。玄高的重要弟子有玄绍、僧印、玄畅等人。其中日后影响最大的是玄畅。玄畅在玄高被杀后，南下潜逃扬州，后又赴荆州，西适成都，再转入岷山齐后山，结草为庵。史载玄畅精于“三论”，更是较早弘扬《华严经》的禅师，他广泛地融合佛教“空”、“有”思想，以主导禅修活动，从而发展了玄高的禅法（注：《高僧传》卷8《玄畅传》，《大正藏》第50卷第387页。）。玄畅的弟子法期被赞为“有禅分”，精于禅法，禅修功夫颇深（注：《高僧传》卷11《法期传》，《大正藏》第50卷第399页上、下。）。
　　 第二系是从佛陀禅师经道房到僧稠再到昙询等。此系的关键人物是北齐著名禅师僧稠（公元480-560年）。佛陀禅师又称跋陀，天竺人，自西域来华，至魏平城。后随帝南迁，并在嵩山少室立少林寺，闻风响会者，达数百之众。少林寺以禅法驰誉北方。僧稠初从佛陀弟子道房，受止观法门，后又从道明禅师受十六特胜法，苦修得定，深有所证，获佛陀印可，赞扬他说：“自葱岭已东，禅学之最，汝其人矣。”（注：《续高僧传》卷16《僧稠传》，《大正藏》第50卷第553页下。）僧稠在嵩岳一带讲学，徒众甚多。后又应齐文宣帝之请，到邺城弘法。史载“帝躬举大贺，出郊迎之。稠年过七十，神宇清旷，动发人心，……帝扶接入内，为论正理，因说三界本空，国土亦尔，荣华世相，不可常保，广说四念处法。帝闻之，毛竖流汗，即受禅道……。帝曰：佛法大宗，静心为本，诸法师等，徒传法化，犹接嚣烦，未曰阐扬，可并除废。”（注：《续高僧传》卷16《僧稠传》，《大正藏》第50卷第554页上、中。）帝亲自郊迎，礼敬备至。听闻僧稠说法后，认为禅修是佛法的大宗，立即从受禅道，并强调义理低于禅道，可以废除。文宣帝晚年还远赴东山寺坐禅，足见僧稠影响之大。由于僧稠在传播禅法上的突出贡献，道宣把他和菩提达摩并称，强调僧稠的历史地位（注：《续高僧传》卷20《习禅篇后论》，《大正藏》第50卷第596页下。）。
　　 《高僧传》本传载，僧稠修持的禅法，一是依《大般若涅槃经•圣行品》所讲的“四念处法”修持。“念”，系念，观照。“念处”，内心静寂的观想作用。“四念处”就是观“身”不净，观“受”（感受）是苦，观“心”无常，观“法”无我，以此四观来破除世俗所持的“常、乐、我、净”的观念。文云：“此身如是不净，假众因缘和合共成，当于何处生引贪欲？若被骂辱，复于何处而生瞋恚。若他来打，亦应思维；如是打者，从何而生？……因手、刀、杖及以我身，故得名打，我今何缘横瞋于他？乃是我身自招此咎，以我受是五阴身故。”（注：《大正藏》第12卷第675页下。）如被人辱骂痛打，是因有我身而招惹此咎。“四念处”就是通过摄念调心以求忍受一切痛苦烦恼，勘破一切无常无我，断除一切妄念欲想。二是修持“十六特胜法”。此为从数息观到观弃舍法等十六种观法，是定性多的人修持的方法，因优胜于“四念处”等禅法，故名。实际上只是比较强调对禅定喜乐的感受，和体验喜乐感受的无常性，而内容并没有超出“四念处”禅法的范围。此外僧稠还“修死想”，《成实论》有《死想品》，“死想”是观想死的相状。“修死想”是通过观想死状的种种不净秽，以灭除贪欲。史载，“稠以死要心，因证深定，九日不起。后从定觉，情想澄然。究略世间，全无乐者。”（注：《续高僧传》卷16《僧稠传》，《大正藏》第50卷第553页下。）
　　 僧稠的弟子中有昙询等，昙询“化流河朔，盛阐禅门”（注：《续高僧传》卷16《昙询传》，《大正藏》第50卷第559页中。），在北朝传播禅法颇有影响，曾受到隋文帝的嘉勉、敬仰。
　　 第三系是从勒摩提到僧实，再到昙相等，其中北周著名禅师僧实（公元476-563年）是此系的核心人物。勒那摩提，印度人，精于瑜珈师禅法。后来华，入洛阳译经。北周僧实来到洛阳，遇勒那摩提，从受禅法，得其心要。勒那摩提赞扬僧实：“自道流东夏，味静乃斯人乎（注：《续高僧传》卷16《僧实传》，《大正藏》第50卷第557页下。）！北周太祖礼请为国三藏。北周王朝上下，甚为敬重，遐迩闻名，声誉极隆。僧实偏于修持“九次调心”法。这也作“九次第定”，即“四禅”、“四无色定”和“灭心定”，合为九种禅定，为小乘古典禅法。“四禅”，即初禅、第二禅、第三禅和第四禅定，是色界的四个冥想阶段。“四无色定”，即空无边处定、识无边处定、无所有处定、非想非非想处定四种禅定，是无色界的四个冥想阶段。众生居住在三个界域：欲界、色界、无色界。欲界是具有淫欲贪欲的众生所居，色界是离欲的清净物质世界，无色界是超越于物质之上的唯有精神的世界。这三界是依次上升的境界。修持以上八种禅定，就能依次提升境界，由超越欲界的种种迷执，进而解除种种物质性的系缚。“灭心定”是灭除一切意识作用精神作用的禅定。这是“九次调心”法的最后阶段、最高境界。以上的九次第定，由一定入他定，由低到高，由浅入深，最后达到灭绝一切心思活动的境界。这是超越淫欲和贪欲、超越物质、超越精神，即超越众生三界的境界。