菩提达摩的禅法以壁观——安心法门为中心。宗密说：“达摩以壁观教人安心，外止诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道，岂不正是坐禅之法？”（注：《禅源诸诠集都序》卷上之二，《大正藏》第48卷第403页下。）“壁观”，是面壁而观，心如墙壁，外，诸缘不能入，内，心无不安。这是达摩传授的独特禅法。道宣对它评价甚高：“大乘壁观，功业最高，在世学流，归仰如市。”（注：《续高僧传》卷20《习禅篇后论》，《大正藏》第50卷第596页下。）可见达摩禅法的影响是很大的。达摩的禅法特点在于“藉教悟宗”，也就是先凭借言教以启发信仰，一俟信仰形成就脱离言教。达摩禅法的具体内容是，以理入为主、行入为辅的“二入四行”法门。史载达摩称：“入道多途，要唯二种，谓理、行也。”（注：《续高僧传》卷16《菩提达摩传》，《大正藏》第50卷第551页下。）认为成就佛道的方法只有“理入”（对于教的理论思考）和“行人”（修行实践）两种。
　　 关于“理入”，达摩说：“藉教悟宗，深信含生同一真性，客尘障故，令舍伪归真；凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不移，不随他教，与道冥符，寂然无为，名理人也。”（注：《续高僧传》卷16《菩提达摩传》，《大正藏》第50卷第551页下。）“真性”，即是佛性，也即空性。“理入”有两层含义：一是根据经教所说，深信人人都有真性，在“含生同一真性”的理论基础上，确立“舍伪归真”的信仰和决心；二是树立信仰后，通过禅定“壁观”，令心安定，不生分别，不再依赖经教，心与道冥符。“理入”即悟理，也就是悟入“无自无他，凡圣等一”的“性净”之理，悟入“寂然无为”的“空性”之理。悟理的关键是“壁观”，也就是“安心”。菩提达摩特别重视“安心”，强调将心安住一处，也就是不分别心，没有分别心，使心达到安定寂静的境界。相传有这样一个故事，慧可初见达摩，诉说自己内心很不安宁，乞求帮助“安心”。达摩说，你不安的心拿来，我好使你安心。慧可说，不安的心无处可找。达摩即说，我已经给你安心了（注：《续高僧传》卷16《菩提达摩传》，《大正藏》第50卷第551页下。）。这个故事是说不要把心加以区别，就是安心的意义。可见，菩提达摩的“藉教悟宗”的实质是重禅悟，轻经教，重内证，轻语言。
　　 关于“行入”，“行”有“四行”，即有四项内容：一是：“报怨行”，人们对以往所作的业应有正确的认识，甘愿承受报应，毫无怨憎，并且努力修行，以显了真性。二是“随缘行”，人们应依随苦乐顺逆各种缘，保住真性，以渐进于道。三是“无所求行”，对于现实经验世界，不应有任何贪恋、追求。四是“称法行”。“称法”指与理法相应，理法即“性净之理”，“空性”之理。这是与“性净之理”或“空性”之理相应的修行。“四行”是说在四种禅修实践中要做到无怨无憎，无喜无悲，无贪无求，符合理法。“行入”是在“理入”基础上进行的，并要求与壁观内证所得的“性净之理”或“空性”之理相应。达摩提倡“理入”与“行入”相结合，而实际上是有着“理入”重于“行入”的倾向。
　　 菩提达摩的“二入四行”说，把“言通”与“宗通”联系起来、统一起来，并以超越言教的“悟宗”为根本目的。
　　 慧可（僧可，公元487-593年），虎牢人（今河南荥阳）。少为儒生，通老庄易学，后出家。年约四十时，遇菩提达摩，即礼以为师，从学六年。禅学史籍上传有慧可“雪中断臂求法”的故事，传说慧可向达摩求法时，达摩告诉慧可：求法的人，“不以身为身，不以命为命”于是慧可就在门外立雪数宵，甚至断臂，以此表示虔诚和决心之大。精诚所致，达摩遂把四卷《楞伽经》授予了他，并鼓励说，若依此经修行，就可自行度世。慧可后到东魏的邺都，大弘禅法。由于异派学者的迫害，其说法被称为“魔语”。北周武帝灭佛后，慧可南下隐居舒州皖公山（今安徽潜山县），在此传法给僧璨。后又回邺都修禅传法。
　　 据《续高僧传》卷十六《慧可传》载，慧可承袭达摩重禅悟而轻经教的传统，是一位“专附玄理”、不拘文字的自由解经方法的倡导者，他的禅学思想的根本主旨是以“忘言忘念、无得正观为宗。”（注：《续高僧传》卷25《法冲传》，《大正藏》第50卷第666页中。）现存慧可《答向居士来书》中的一首偈，基本上表达了他的禅学见解，体现了他“专附玄理”的思想风貌。偈云：“说此真法皆如实，与真幽理竟不殊，本迷摩尼谓瓦砾，豁然自觉是真珠。无明智慧等无异，当知万法即皆如。……观身与佛不差别，何须更觅彼无余？”（注：《续高僧传》卷16《慧可传》，《大正藏》第50卷第552页中。）“摩尼”，宝珠。“无余”，无余涅槃。偈的第三、四句是说，犹如众生迷惑时，会视珍珠为瓦砾，一旦豁然觉醒，就会自知摩尼是珍珠一样，众生一旦觉悟，离开迷妄，也就立即明白自我的本性就是觉性。这是一种本性觉悟，即把自觉解释为自性觉悟，认为自我本来就是有觉性的、是觉悟的。第五、六句是肯定无明（无知）与智慧无异，“万法”皆是“真如”。偈文末尾两句是说，众生自身与佛本无差别，不必去另求涅槃境界。应当指出，慧可所奉持的《楞伽经》所讲的自觉圣智的“觉”字是指触觉，“自觉”是一种自我观证。而慧可把“自觉”解释为是不依靠别的因缘的自我觉悟，本有觉悟，自觉圣智被解释为自性觉悟的绝对智慧，可说这是一种自由的发挥。与此相应，慧可把般若性空之“理”作为“真如”本体，遍于众生之中，这既为众生具有自觉圣智提供本体论的根据，又把般若性空说与佛性论结合起来。由于慧可还进一步阐扬众生的心灵即是佛、众生身即是佛、生死即是涅槃的思想。慧可这种不重言教的自由解经的方法，和直指生（众生）佛无差别的自性本觉说，凸现了达摩正传的心法，对后世禅宗产生了重大的思想影响。
　　 僧璨的史料极少，今就托名僧璨所作的《信心铭》略作论述。《信心铭》是在佛教清净心的思想基础上，吸取道家，尤其是《庄子》的《齐物》、《逍遥》思想而成。文云：“至道无难，唯嫌拣择”（注：《大正藏》第48卷第376页中。）。“至道”，禅学的最高境界、实即人的心性的本真状态。意思是说，把握“至道”的最根本之点就是不作任何分别。又云：“不用求真，唯须息见。”（注：《大正藏》第48卷第376页下。）不必去求真，但必须息灭各种妄见。这也就是“一心不生，万法无咎”。而要作到息灭妄见，一心不生，就要“任性”：“放之自然，体无去住。任性合道，逍遥绝恼。”（注：《大正藏》第48卷第376页下。）“性”，众生本性、真性。“任性”就是顺从本性的自然，就是“复归自然”。（注：《大正藏》第48卷第376页下。）这是不作分别、非有非空、无去无来的心性本然，是人心冥合至道、断绝烦恼的理想境界。这种追求心灵的原初状态、心性的自然表露，以及任运自在的自然主义的禅修生活准则，越来越为后世大多数禅师所奉行。