道宣在总结北朝佛教禅师的地位与作用时说：“使中原定苑剖开纲领”者，唯僧稠、僧实“二贤”（注：《续高僧传》卷20《习禅篇后论》，《大正藏》第50卷第596页下。）。认为唯僧稠、僧实在中原一带佛教禅定领域中，具有总纲大要的开拓、示范作用。僧实有弟子昙相等，师徒授受，直到唐初，传灯不绝。
　　 第四系是从慧文经慧思到智顗。慧文、慧思是北齐禅师，慧思晚年南下衡岳，智顗自离开慧思后，主要活动在沿江的庐山、荆州、建康，以及浙江天台山。这一系全由中国禅师组成，是在禅法上极富创造性的一系，并由智顗开创了第一个中国佛教宗派——天台宗。这里主要简述的是慧文和慧思的禅学思想，智顗的禅学思想则在下面“天台宗的圆顿止观法门”专节中，再作介绍。
　　 慧文，北齐人，约生活在六世纪，具体卒年不详，被尊为天台宗的初祖。据《续高僧传•慧思传》载，慧文是“聚徒数百，众法清肃，道俗高尚”（注：《大正藏》第50卷第562页下。）的大禅师，门徒众多，曾受到隋文帝的嘉勉、敬仰、影响。风格严肃，他极重视锻炼心思的集中，以正确地观察事物的本质。他无师自悟，创造性的提出了新的禅观方法：“一心三观”。慧文是怎样提出“一心三观”的呢”？《大品般若经》讲三种智慧（注：《摩诃般若波罗蜜经》卷1《序品》、卷21《三慧品》，《大正藏》第8卷第218-219页。）：“道种智”，是熟悉大小乘各种实践方法的智慧；“一切智”，是能看清一切现象的普遍真相的智慧；“一切种智”，是能辨别一切现象的具体自相的智慧。并讲如果具备这三种智慧，就能彻底灭除一切残余的烦恼，达到佛教的理想境界。龙树的《大智度论》卷二十七在解释这段经文时说，三种智慧虽是先后依次得到的，但三智实在“一心中得”（注：《大正藏》第25卷第260页中。），最后是一齐具足，可以同时兼有的。慧文由此领悟出一种禅法，即三种智慧同时圆满具足于一心的“三智一心”观。慧文还进一步领会到一心中可以同时观照多方面的道理，他联系《中论》的《三是偈》（注：《大正藏》第30卷第33页中。），认为“我说即是空”的“空”是真谛，“亦为是假名”的“假”是俗谛，“亦是中道”的“中”是中道谛。并认为真谛讲一切现象的真相，俗谛讲各别实践的方法，中道谛讲一切现象的自相，相当于三种智慧的境界。偈说空、假、中三相都是真实，称为三谛。一心同时从空、假、中三个方面观察为“三谛一心”观。这样从“三智一心”观发展为“三谛一心”观，构成了慧文的“一心三观”禅法。慧文将这一禅法传给了慧思，慧思又传给智顗，智顗更开展为“一念三千”的“三谛圆融”观，成为天台一宗的教观中心。慧文是奠定这一学说基石的先行者。
　　 慧思（公元515-577年），早年出家，后投慧文，从受禅法。他专诵《法华经》，约千遍以上，造就极深。后率众南下，在光州（今河南潢川县）大苏山游化，历时十四年。后又继续南下，入南岳山弘法，世称南岳大师。慧思禅法的最大的特点是，在慧文的“一心三观”的基础上，提出“实相”观。慧思亲承慧文的传授，重视在禅修上尽力于引发智慧，穷究实相。他的实相说的要点，来源于《法华经》。实相说的结构方法，则受《十地经论》和《大智度论》的启发。《法华经•方便品》提出佛的知见，即佛照见一切现象实相妙理的知见慧解，为一切智慧的标准，强调佛的知见不仅广大深远，而且能穷尽诸法实相，即圆满把握一切存在的真实本相。实相的内涵有十项，即如是相、性、体、力、作、因、缘、果、报、本末究竟等。（注：以上详见《大正藏》第29卷第145页下。）慧思受《十地经论》解释方法的影响是十分明显的。该论解释《华严经》处处都用十法来表示圆满之意，又有十如是的文句：“诸佛正法如是甚深，如是寂静，如是寂灭，如是空，如是无相，如是无愿，如是无染，如是无量，如是上，此诸佛法如是难得”（注：《十地经论》卷3，《大正藏》第26卷第141页下。），受此启发，慧思也用这种方法来解释《法华经》。慧思认为“十”表示圆满，含摄一切法。“如是”是表示非泛泛之谈，是肯定相、性等十项都真实不虚。《大智度论》把实相分为两类：“别相”、“各各相”（自相）和“实相”（共相）。如地的坚硬，水的潮湿，火的炎热，风的流动，是各自的自相，若深入本质探求，则为“空”，为“实不可得”，这是四者的共相（注：《大智度论》第32卷，《大正藏》第25卷第297页中、下。）。慧思也说十如的各个方面是别相，十者都谓之“如”是共相，并在这种区分的基础上，把别相和共相两类合称为实相。由此，慧思建立起“十如”实相说，并以观照实相为禅观的中心内容。慧思专精《法华》，悟得法华三昧。法华三昧就是观照《法华》所开显的实相的真理。
　　 同时，慧思也修持四念处，即以身、受、心、法四者为止观的对象，分别念身是不净、感受是苦、心是无常、法是无我。与此相关，慧思还提倡安乐行。安乐行是安乐又容易的修行。《法华经•安乐行品》称有四种修行方法是安乐的，即身、口、意三安乐行和誓愿安乐行。所谓四安乐行，就是在禅修时远离身体、言说、意志方面的种种过关，而誓愿普度众生，引导众生走上解脱之路。
　　 慧思在大苏山传授禅法时，智顗曾前往问学。慧思很器重智顗，常命他代讲《大品般若经》，并特别指导智顗说，《般若》讲的“一心具足万行”，是次第义，《法华》讲的“一法具足万行”才是圆顿义。《法华》所说的比《般若》更进一步，高于《般若》思想。慧思还与般若学者不同，他偏于以心法为中心观照诸法实相。这些对于后来智顗创立以《法华经》为中心的天台宗学说，尤其是“一念三千”和“圆融三谛”说，有着决定性的影响。
　　 第五系是从菩提达摩到慧可再到僧璨。因达摩以《楞伽经》印心，故当时慧可与僧璨（注：慧可最后几年和僧璨晚年都生活在隋代，为方便起见，将他们列入北朝时代论述。）都被称为“楞伽师”。此系后经唐代道信、弘忍再到慧能创立禅宗，是为中国佛教信徒最多、影响最大的佛教宗派。
　　 菩提达摩（?-536年，一说528年），自印度般海来华，经广州到建康。传说达摩和梁武帝有一段对话，梁武帝笃信佛教，问即位后所做的建寺、写经、造像、度僧等事，能积多少功德？达摩却说无功德可言。武帝对这个答复不能理解，彼此话不投机。达摩随即渡江北上入魏，在嵩、洛一带传授禅法。有传说，达摩晚年遭遇毒害而死，也有说他手携只履西归印度，即所谓“只履西归”的传说。