公元九世纪随后的一两个世纪禅宗全面鼎盛，与西方“黑暗的神学中世纪”相比，中国的这个宗教鼎盛的中世纪，情况完全不一样，中国连续数世纪禅僧之中代代涌现的智慧群星却震烁今古。
　　其原因固然很多，但若论从其代表性人物心态着眼，了解其最初动因，直叩心灵的源头，曹洞宗的正式创立者洞山良价，在这方面提供了一个绝佳的叩问门径。
　　洞山良价（807－869），会稽诸暨（在今浙江）人，俗姓俞。先从马祖道一的弟子五泄灵默披剃，二十一岁时前往嵩山受戒。此后参学于多位著名禅师门下，例如南泉普愿、沩山灵祐等，最后在云岩昙晟门下悟入。“会昌法难”，他正值思想成熟的壮年，开山授徒。唐宣宗大中末（859），先居亲丰山，后转豫章高安（在今江西）洞山，聚众数百，遂为重镇，传法弟子有曹山本寂、云居道膺等二十六人。传世有《宝镜三昧歌》、《玄中铭》、《新丰吟》、《五位君臣颂》、《五位显诀》和《纲要偈》，并有语录二卷。后人所谓“曹洞宗”一名，即以洞山良价为轴心，上联曹溪，或下续其弟子曹山本寂，合称“曹洞”。
　　洞山良价最初出家为僧时，写有一封《辞北堂书》给家中高堂，叙述其出家的思想动因。文字简练而饱含深情：
　　“伏闻诸佛出世，皆从父母而受身，万汇兴生，尽假天地而覆载，故非父母而不生，无天地而不长，尽沾养痛之恩，俱受覆载之德。嗟夫！一切含识，万象形仪，皆属无常，未离生灭，虽则乳哺情至，养育恩深，若把世赂供资，终难报答，作血食侍养，安得久长。故《孝经》云：‘虽日用三牲之养，犹不孝也。’相牵沈滑，永不轮回。欲报罔极深恩，莫若出家功德，截生死之爱河，越烦恼之苦海，报千生之父母，答万劫之慈亲，三有四恩无不报也。故《经》云：‘一子出家，发族生天。’”
　　以上这段话，既反映了良价在出家之前所接受的儒家教育素养，也体现了汉魏以来数百年间佛教对于中国人的潜移默化之功。即以孝亲为例，中世纪的中国人拥有如此多元的选择，如良价这样的人既承认和崇尚儒家“天覆地载”的一套教诲，又认识到存在着更高着眼的佛理——这种选择既是理性的、智慧的、又饱含着感性的、感情的因子，既是痛苦的，又充满着圆融的喜悦，全都是发自内心的，而无任何外在的强迫性，良价是这样表明他的选择的：
　　“良价舍今世之身命，誓不还家，将永劫之根尘，顿明般若。伏惟父母心开喜舍，意莫攀缘，学净饭之国王，效摩耶之圣后，他时异日，佛会相逢，此日今时，且相离别，良非遽达甘旨，盖时不待之，故云：此身不向今生度，更向何时度此身，伏冀尊怀，莫相记忆！”
　　书犹不足，作颂二首更以明志：
　　“未了心源度数春，翻嗟浮世谩逡巡。几人得道空门里，独我淹留在世尘。谨具尺书辞眷爱，愿明大法报慈亲。不须洒泪频相忆，譬似当初无我身。”
　　“岩下白云常作伴，峰前碧障以为邻。免干世上名与利，永别人间爱与憎。祖意直教言下晓，玄微须透句中真，合门亲戚要相见，直待当来证果因。”
　　十年之后，良价已是一个参学四方，阅历甚广的得道高僧。回望来路，感慨良多，他再修书一封，告白母亲：
　　“良价自离甘旨，杖锡南游，星霜已换于十秋，歧路俄经于万里。伏惟娘子收心慕道，摄意归空。休怀离别之情，莫作倚门之望。家中家事，但且随时，转有转多，日增烦恼，阿兄勤行教顺，须求冰里之鱼，小弟竭力奉承，亦泣霜中之笋，夫人居世上，修已行孝，以合天心，僧有空门，慕道参禅，而报慈德。今则千山万水，沓隔二途，一纸八行，聊伸寸意。”
　　洞山良价母亲的回信，亦足以道明鼎盛年代母亲对于出家儿子的认识与心态：
　　“吾与汝夙有因缘，始结母子恩爱情分，自从怀孕，祷神佛：愿生男儿，胞胎月满，性命丝悬。得遂愿心，如珠宝惜。粪秽不嫌于臭恶，乳哺不倦于辛勤，稍自成人，遂令习学。或暂逾时不归，便作倚门之望。来书坚要出家，父亡母老，兄薄弟寒，吾何依赖？子有抛娘之意，娘无舍子之心。一自汝住他方，日夜常洒悲泪。苦哉苦哉！今既誓不还乡，即得从汝志。不敢望汝如王祥卧冰、丁兰刻木，但如目莲尊者，度我下脱沉沦，上登佛果。如其不然，幽谴有在，切宜体悉。”
　　一部中国佛教包括禅宗史，若将以上历史材料视之为题外赘余而弃之不顾，则不免面目苍白甚至可憎。比之以下要叙述到的抽象得多的洞山哲学思想，上述富含感性通俗易懂的文字，说明一个非常重要的事实，这就是：在整个佛教特别是禅宗鼎盛的年代，任何一宗一派之所以能够发达与鼎盛起来，其最初的动因，无不缘于社会与论的宽容、个体的理性自觉，选择是多元的——既可学王祥卧冰，更可效目莲救母，既可入世，更可出世。如此文化氛围与理性自觉选择之下成长发达起来的宗教，岂可与“愚昧和黑暗的守护神”同日而语！
　　洞山良价如此智悲兼运的突出个性，不能不深刻地影响到他的云水生涯，他最初接触到乃师昙晟门下，就是从参“无情说法”一案而开始悟入的：
　　“既到云岩，问：‘无情说法，什么人得闻？’云岩曰：‘无情说法，无情得闻。’师曰：‘和尚闻否？’云岩曰：”我若闻，汝即不得闻吾说法也，’曰：‘若恁么，即良价不闻和尚说法也。’
云岩曰：‘我说汝尚不闻，何况无情说法也。’”
　　石头宗系长于吸收融会诸宗的特点，在这里又一次充分显露出来，其关注形而上的本体论思想家特质更为浓重，洞山良价在此即紧接着向云岩呈上一偈，表明自己的强烈兴味：
　　“也大奇，也大奇，无情解说不思义。若将耳听声不现，眼处闻声方得知。”
　　这与马祖一系强调直下顿悟，又成歧路。良价不是迳直由此全部领会，而是在经历了诸如此般“也大奇”的思想迂回曲折缠绕之后，总在昙晟《宝镜三昧》的法门之下终于悟入，因为他在辞别云岩山时，心中仍犹疑徘徊，反复思量，直到过一水，睹水中之影像，豁然悟彻，所悟的正是“宝镜三昧”精神。其得法偈云：
　　切忌从他觅，迢迢与我疏。我今独自住。处处得逢渠。渠今正是我，我今不是渠，应须恁么会，方得契如如。
　　过水即如临镜，形影相睹，当人即是影像，影像岂非斯人，形影宛转相照，水镜之妙一也。
　　洞山良价之所以成为曹洞一宗的创立者，在于他直承石头承迁、药山惟俨与云岩昙晟，总结发明，提出了一整套包括功勋五位、正偏宛转、三渗漏和三路接人等方法、范畴在内的理论思想与修行实践体系。而这一套独特的体系，其展开运用与丰富完善又是由他弟子曹山本寂来完成的。其间之亲切紧密不可分割，故“曹洞”连称自为允当。《五灯会元》评价说：“洞山权山五位，善接三根，大阐一音，广弘万品。”而曹山则“妙唱嘉猷。道合君臣，偏正回互”，至此曹洞宗总蔚然成立，名播天下。