曹山本寂（840－901），俗姓叶（一说黄姓），泉州莆田（在今福建莆田）人，唐代末年，泉州“多衣冠士子侨寓，儒风振起，号小稷下焉。”在此氛围之中薰陶过的经历，使本寂在儒家教育下颇具功底。《宋高僧传》作者赞宁就曾称赞他素修举业，文辞遒丽，富有法才，其实，这与乃师洞山良价以至乃祖石头宗系的特点颇有相通之处，对其个人的思想与修行实践也深具影响。他十九岁于福州出家，二十五岁受具戒，闻洞山良价禅师盛名，即往请益。良价闻其名。回曰：“本寂”。良价再问：“向上更道。”回云：“不道。”良价问：“为什么不道？”回云：“不名本寂”。良价由此器之，传其心要。悟入之后，随缘放旷，如愚若讷，后受请往抚州曹山，更迁荷玉山。两处均法席隆盛，学侣四集，他传授良价五位铨量，撰《解释洞山五位显诀》立为曹洞丛林标准，还留下语录三卷，并注《寒山子诗》，盛行当世。曹洞宗由石头系发源而出，洞山创立，至曹山大成。
　　如果说在曹洞宗正式成立之前，石头宗系已经由石头，药山和云岩昙晟为其提供了丰富的思想来源，那么洞山良价和曹山本寂得以立宗的独特贡献就在于：在形而上的哲学思想层次，他们以与乃祖的君臣、偏正等范畴“回互”理论相结合，通过深入细致阐述，使这一传统理论变得完全成熟化，用以启示学人由事上见理、由现象见本体、由普通的世界观跃升而入“曹洞宗的世界观”；在具体的修行实践上，他们以三路接人、三渗漏、三种堕等手法，树立标准，具体展现曹洞宗应机接人的风格。
　　将世俗之君臣理念直接引入自己的宗教哲学与实践体系，并且成为特色，这在古今中外的宗教历史上并不多见。在曹洞宗历史上，洞山良价的这一开创性尝试，其初因仍然可以直溯其《辞北堂书》，其浓厚的报恩思想动机，由报父母恩而延至报皇恩，并深入渗透到他的禅理论与实践中，由此而成“君臣五位”这一根本思想，用以阐明“回互”之理，并因之成为曹洞宗区别于其他宗门的主要特色。
　　“君臣五位”重在阐释理与事、本体与现象、一般与个别之间存在的五种关系，其中有四种是片面的、失当的，只有一种是事理俱融、全面正确的。失当与否，可以用正、偏来表示，曹山本寂的概括简明扼要：
　　“正位即空界，本来无的偏。位即色界，有万象形。正中偏者，背理就事。偏中正者，舍事入理，兼带者，冥应众缘。不堕诸有，非染非净，非正非偏，故曰虚玄大道，无着真宗。”
　　用以上正偏五次来说明理事关系，犹嫌不足，以君臣二者来进一步明其大体，就是“君为正位，臣为偏位，君视臣是正中偏，臣向君是偏中正，君臣道合是兼带语。”显然，“兼带”也好。“君臣道合”也好，总是曹洞宗的理想哲学模式：克服各种片面的认识，达到由事见理，即事而真，事理圆融，混然内外，和融上下，方为至上境界。
　　运用近代语汇来解释上述名相是一回事，真正贴近曹洞去理解其原初的“本来面目”又是另一回事，这种差别多少有点类似文物保护修复领域里的“整旧如新”和“整旧如旧”之异。从后者的角度来说，由石头宗系达至曹洞宗，其长于形而上思考这一思想家特质渐臻成熟完善，这是就内在之质而言，从外在形式看——当其开宗立派、丞需建构自己独特哲学体系时，困难便发生了：建筑这一新型大厦的砖瓦材料严重不足，只能从别处借取现成的名相范畴为我所用，曹洞借用“君臣”之说，即是最主要一例。后世论者往往指出其与世俗政治之关系（如中唐以后重振君权思潮之影响），并无不妥。但言谨及此是很不够的，更重要的问题在于：中世纪的禅思想家们，在努力建构自己的思想体系时，越来越面临着缺乏新的哲学语汇的严重困难，因此，这种努力就时常处在内在的思想张力与外在的语汇的贫乏矛盾之间，显得力不从心，以至于反复借喻，来回比说，本欲申明宗旨，反使宗旨本义为文辞所掩盖，变得迷离含混。例如在阐述“君臣五位”时，往往配以《周易》的一些卦象：将“正中来”配以“大过”；“偏中至”配以“中孚”；“正中偏”配以“巽卦”；“偏中正”配以“兑卦”；而“兼中到”（兼带），则相当“重离”。对此，后世学人当然只能取得鱼忘筌之法，来辨明领会其精神要旨了。至于对本宗如何朝新的方向发展，创新的突破口何在，则鲜见指导性意见，特别是有关本宗区别于其它宗派的特色，在重视知解、善于融会、坐禅看经，更未及作任何自觉系统的反思。如此，曹洞立宗之初，即埋伏下宗门内在的深刻危机。曹洞宗后世发展中，在大阳警玄和天童如净两度毅然自断法统，与此大有因缘，良足深悲！
　　在修行实践上，曹洞宗立足于理事回互的基本理念，多方施设，接引学人。良价立“三种渗透漏”、“三路”、本寂立“三种堕”，均是。所谓“渗漏”，指错误见解，包括见渗漏、情渗漏、语渗漏、即指从见解、情志、语言文字等三个方面，背理执事，坠入世俗错误知见。作为对治“渗漏”之方，良价指出三种手段即“三路”，鸟道、玄路和展手。鸟道者无踪迹可行，示参学者需直下体悟；玄路者如“夜半正明，天晓不露”，说明明暗“回互”，学人要蹈此路。而展手者，示学人事理变明，体用无滞，尽展两手，直入般若门。
　　曹洞宗门既立，继良价之后住持洞山的有道全、师虔、道延等（生卒年不详），曹山本寂门下参学的知外弟子亦有道延、从志、处真、慧霞、光慧、弘通、行传等。以上诸禅师亦多留传有机锋问答，但是法脉都传之不远。真正将曹洞法脉保存下来的是云居道膺一系。
　　云居道膺（848－902）也是洞山良价的法嗣。俗姓王，玉田（在今河北）人。少年在范畴阳（治今河北涿县）延寿寺出家，初修小乘戒律，后往终南山之翠微寺参无学禅师（丹霞弟子），继往筠州（在今江西高安），参洞山良价，终于契悟，今会得洞山的宗旨。良价印可道：“此子以后千人万人把不住”许为门下弟子中的领袖。后至洪州（冶在今东西南昌）云居山创真如寺，讲法三十余年，大振曹洞宗风，风被海内外，徒众多至一千五百人。其海外传人中，著名的有新罗利严（870－936）、高丽庆甫（869－948）等，利严得法归国之后，创面弥山派，为海东禅门九山之殿。
　　道丕（？－905），亦作僧丕，长安人，在家时以孝亲著名，亲殁出家，是云居道膺的法嗣。居洪州凤栖山同安院，学者云集，世称同安祖。其同门为道膺法嗣者，知名的还有怀晖、怀岳（？－945）、本空、道简（生卒年均不详）等人。
　　僧志（生卒年不详），又作观志。嗣同安道丕，继其丈席，后世称为凤栖祖。