第一节 大乘佛教的根源
　　最早的大乘思想 大乘佛教是在部派佛教以后兴起，部派佛教是由原始佛教的根据而发展，大乘佛教乃是继部派佛教的发展，再回到佛陀的根本精神的复兴，部派佛教尤其到了一切有部的论书，已由对于“法”的分析，及于枝末的固定，把活泼的佛法变成了严密的理论，将佛法范围起来，筑成了阻止前进的墙。
　　大乘佛教的宗旨是探求佛陀的本怀，放弃枝末问题的诠释分析，而使佛法活泼泼地成为人间的、一般的、实用的、生活的，这种精神，便是在佛的本生谭中得到的消息。大乘佛教是把握住佛法的原则（三法印），来发挥佛陀以兼济众生为目的之本怀——菩萨道的菩提心。
　　因此，大致上可说，部派佛教（小乘）是保守的分析的学问佛教，大乘佛教是开放的原则的生活佛教。
　　在原始的阿含圣典中，佛陀未赏以菩萨道开示其弟子，并且佛陀自己的生活也即是声闻型的比丘身份。可是，佛陀以利他为要务的救济工作，已说明了大乘菩萨的精神，只是当时的弟子们觉得，罗汉与佛的解脱虽同一味。罗汉终究不及佛的伟大，佛是菩萨而成，菩萨也仅是指的未成佛前的释尊。
　　但在阿含圣典中，确有大乘的名目及大乘的思想。
　　杂阿含经二六．六 四，以行四摄法（布施、爱语、利行、同事）者为大士。
　　杂阿含经二八．七六九，以八正道的修持者，名为大乘；根本说一切有部律卷四十五，亦有：“乃至出家得阿罗汉果，或有发趣声闻独觉乘心者，或有发趣大乘心者。”
　　增一阿含经卷十九，明白载有大乘的六度。
　　不过，具体的大乘思想，在原始圣典中是不易找到的。
　　菩萨道与菩萨 菩萨道对于佛世的弟子们，虽然向往和实践的人不多，但也并不陌生，那就是佛陀的本生谭之大行。现在的本生谭中，难免已加入了后人增订的成分，所以那些本生谭的故事，有些也是久已在印度流传的素材，佛陀则尝以菩萨修行应当以本生谭那样的大行为典型，这就暗示了要成佛，须修菩萨道，菩萨道的形态，便是累生累劫为了方便利人而现各种各类的身份，为外道、为王、为臣、农、工、商贾，乃至为禽兽。凡有利于众生的，菩萨方便可以行杀、盗、淫、妄，这种大行，声闻的小乘行是不同的。但是，从这本生谭中，便不难进窥佛陀的本怀乃是以菩萨道为理想的，菩萨道的基础是大天道及声闻道，当时印度的环境，尚不能接受此一理想，所以佛世的教团，即止于声闻境界。
　　在阿含圣典中，菩萨仅两位，一是未成佛前的释尊，一是当来在此世界成佛的弥勒。释尊是沙门，弥勒也现的比丘相，在声闻会中坐。在长阿含卷六．六，中阿含卷十三．六六，增一阿含圈四四十不善品，卷十一善知识品，卷三十七八难品等，均说到弥勒菩萨，并记别他将来人间成佛。
　　在大乘经中的在家菩萨，文殊及善财，是实有其人的，此外，毗舍离城的宝积，维摩诘等五百人，王舍城的贤护等十六人，也是确有其人的，可惜不载于阿含，他们的详情也不得而知。因在佛灭后数百年间，佛教在上座比丘的领导下，是以声闻的出家僧团为主，未暇顾及其他。这些大乘的胜义却在默默中流行。
　　一佛与多佛 在吠陀圣典中，立有七圣。在耆那教中有二十三胜者。在佛教的阿含经中，则立有七佛，这是从古到今的多佛相次在人间成佛，或者与吠陀的七圣说有关。既然过去有多佛，未来亦必有多佛，弥勒菩萨的未来作佛，即此说明。又在长阿含经中，毗沙门天王归敬了三宝之后，另外又归敬释尊，可知现在除了此界的释迦佛，尚有他界的其他佛。
　　因此，在原始圣典中，虽仅以释尊一佛为主，却已透露了三世诸佛的消息。到了根本说一切有部芯刍尼毗奈耶卷十四，佛即为两个给佛作引导的童子受记：“于最后身得成无上正等菩提，一名法鼓音如来，一名施无畏如来。”有部是反对大乘佛教的，在其律典中，却已有多佛思想，甚至更进一步，记载释尊曾为叛佛害佛的提菩达多及未生怨（阿世）王，授记于未来作佛。
　　可见，人人皆有成佛的机会或可能，在阿含圣典及部派圣典中，已经存在，不过未曾受到声闻僧团的注视而已。
　　大乘佛说非佛说 从原则上说，大乘圣典确系出于佛陀的本怀，初期的若干大乘经典，有的也是出于佛说，但其未能见重于比丘僧团，乃为事实。有些大乘经典则并非出于佛说，是由在家弟子的宣说而得到佛的印可，例如维摩、胜便是。最大的华严经也唯有其中的“如来随好光明功德品”（现为八十卷本的卷四十八之下半卷），是佛说，余均为诸菩萨说，佛经中也明白地显示，佛法除了佛说的，尚有弟子说、仙人说、化人说、诸天说的。所以，我们实在不必为了大乘经典是佛说与非佛说的问题而争论。同时，现存的大乘圣典，纵然在佛世已有了其原型，如今所传的，无疑是已经过了增补，这不是后世佛子故意藉着佛的招牌而发挥自己的主张，乃是由于口口传诵的师承之间，无意及有意中加进了新的材料。
　　每一个时代环境，必有不同的时代思潮，这种思潮之影响于佛教的学者是可能的，老师将传承于上一代的圣典，再传诵给弟子们时，也很可能另外请授一些时代中流行的学问，传了数个，时代的产物与佛教的原典之间的界限，便会自然消灭，所以这是无意的加入了新材料。有些资料，虽然从来未见师弟传诵，可是竟在某种因缘下发现了，以佛的法印衡量，确不违背佛陀的本怀，并且含有胜义，于是被佛教的学者视为佛陀的避教，集辑起来，便成了增补的部份或新出的圣典，所以这是有意的加入了新材料。
　　这样下来，大乘圣典的篇幅，便愈久愈丰富了，例如六百卷的大般若经，它是一部大丛书，八十卷的华严经，它的成立过程，也有相当的久。如果一定要说那全是佛在某时某地说出的，实有违背史的根据，而且也大可不必。因为，对于佛教来说，圣典之是否出于佛陀亲口所说，并不值得争执，但问圣典的内容是否合于佛法的原则？
　　在大智度论卷九说有“法四依”，第一便是依法不依人；凡是根据三法印或四法印或一实相印而通得过的，那便是佛法，佛陀的悲智中流出了佛法的原理原则，却未暇尽说佛法的本末终始；依律住，依法住，即如依佛住，佛法则不必要求其皆出于佛说。作为一个正信的佛子，应当具有如此的观念。
　　大乘圣典的结集 但是，在佛教的传说中，确有结集大乘经典的记载，试举如下：
　　一、菩萨处胎经卷七的出经品说，佛灭七日，五百罗汉受了大迦叶之命，至十方恒沙刹土，邀集八万四千比丘，以阿难为上首，结集了菩萨藏、声闻藏、戒律藏；将三藏又分作胎化藏、中阴藏、摩诃衍方等藏、戒律藏、十住菩萨藏、杂藏、金刚藏、佛藏、计为八藏。