编者按：著名文史学家苏渊雷教授，长期从事佛学研究，享有盛誉。近年来集中精力撰著《中国禅学史》，其著尚未最后完成，而与世长辞。今刊其手稿第一编“早期禅法”部分章节，以纪念先生并飨读者。
　　 “禅”，是一个古老而又时新的课题。作为心性修养方面的悠久思想文化宝库中的一支，源于印度。
　　 公元二世纪左右，自安息国三藏安世高首译《大安般守意经》，把“禅”输入中国以来，由东汉至南宋历时千余年，禅，便在中土滋长、演变，蔚为佛门一大宗派，形成了庞大的禅学系统。
　　 中国禅学，包括初期禅法、中期禅宗，和后期禅教三大部分。
　　 就中禅宗，以慧能为代表，承先启后，独树一帜，为佛学界首创具有中国特色的一家。其宗旨、禅风，精神实质，积厚流光，影响到中晚唐、五代整个社会，以迄宋元明清后中国人的生活方式和思维结构。吸收消纳，推陈出新，势头未见其止。
　　 对于中国禅学，缁素之间，讲术研习，参究总结，代有其人。远从宗密的《禅源诸诠集都序》，到延寿的《宗镜录》，姑且不说。近代学人，对此道研究有素者，先后有释太虚、释印顺、胡适、陈寅恪、蒙文通、吕澂、汤用彤、南怀瑾，以及日本铃木大拙、忽滑谷帐天诸氏，都能从不同的角度，进行有效的探索。
　　 现在，凭借禅学的主要典籍，时贤的研究成果，结合我们对这方面历史的一些看法，把所遇到的问题症结所在，诸如：印度禅二十八祖传授次第，在时间上的差距之大，是否一脉相承？达摩其人来华始末和《楞伽经》的依榜；《坛经》其书的结集和神会南宗定是非的种种考证，见仁见智，言人人殊。我们试图批郤导窾，提纲挈领，作一般的鸟瞰和特定的分析。总以史料的翔实与否为主，参照各家考据所得的结论，择善而从，不再纠缠于繁琐考证与枝节分歧中。这就是我们撰写此书的基本态度。
　　 我们将从辩证看待事物的立场出发，在以下各编章节中爬梳整理，平心而论，以求更好地推动这一学科的发展，期在国际文化交流的大业中，略尽作为中国人应有历史使命感的微薄贡献。
　　 　　第一编　早期禅法
　　 　　第一章　源头活水
　　 禅之初，系出印度最古老的《吠陀经典》。一部原始典籍，不仅揭示了古印度文明史的序幕，同时也标志着宗教史上所具有的划时代意义。
　　 思想的神速与时空的转逝，就象一对孪生兄弟。我们无法将“念头”作为计算单位，由刹那刹那累积的思想确定在一个时空点上。因此，我们需要历史学家和考古学家，把前人已经核查的知识和纪录，再转告我们。
　　 　　第一节　古老的文献
　　 很难想象，古印度的自由先民，是否太沉湎于超越时空界限的思考，因而忘了给《吠陀经典》留下时间的记号。
　　 幸亏，在波加兹科易（即今之土耳其的安卡拉附近，古为赫梯国都哈图斯所在地）和小亚细亚、西亚等其他国土上，发现了公元前十四世纪的某些泥板文书，从中找到一些有关被冠以雅利安君王的贵族们，如何祈求因陀罗（雷雨之神）、密多罗、伐楼拿、纳萨蒂亚（均为太空之神）诸神，为他们所订的契约做见证人及保护人等记载，才旁证了《吠陀经典》，肯定为公元前一千三百年前的古文献。
　　 《吠陀经典》所载，多为赞颂神明的歌曲，包括祭祀咒语、祈福消灾等内容，是雅利安民族所崇奉的圣典。在概述这一圣典之前，有必要叙述一下，这个民族，是怎样成为印度远祖并孕育出印度文化的。
　　 且不说印度河流域土生土长的先民，是如何听凭大自然的安排，在那里生活着。让我们看看，这个来自希腊人称之为“印度”的国家，它所包含的最早文明，是怎样在印度河流域这个次大陆平原的摇篮里诞生的。
　　 约在公元前二千一百八十七年时，中亚细亚阿姆河附近，曾出现过一次民族大迁徙，使原栖息于那一带的雅利安人开始四处流动。他们中一部分进入波斯领地；一部分远征西方及欧洲，成为欧洲的祖先；一部分则南下印度河，留居在今称之为“旁遮普”的地方。
　　 这一古老的民族，素有天性活泼又善思索，崇尚自然且富想象等特征。自从移居印度河畔后，也许是受地理环境、气候条件乃至当地人文风俗的影响，在生活方式、性格特点上都发生了变化。与原来相比，他们更偏于沉郁冥思，静观省察。因而出现了一方以追求高深莫测的宗教哲学为乐；一方以苦行寡欲求得自我解脱为目的；一方则以及时行乐享尽人生诸欲为趣向。因此，导致雅利安人及其后裔，盛传自己民族独具风格的《吠陀经》。约在公元前二千年至公元前一千四百年间，形成了“前吠陀时代”。
　　 “后吠陀时代”的划分则约自公元前一千四百年至公元前七百年。
　　 “吠陀”一词，古译为“明”，今义为“学”。此书流传民间，倍受礼敬，因此，词义亦转为“圣典”。
　　 前吠陀时代，印人所信奉的圣典共分四部：
　　 一、黎俱吠陀。此集有一千零一十七篇（一说为一千零二十八篇）颂诗，因多为祷颂天神，故称“赞颂明”。它是全经的主干，由此化出“娑婆”和“夜珠”二部。
　　 二、娑婆吠陀。其中篇什大多来自黎俱吠陀，而依“须摩祭祀”以序次第。主要歌唱诸神，故称“歌咏明”。
　　 三、夜柔吠陀。因内容多为祭祀仪式中的歌诀，故称“祭祀明”。它与“娑婆”，同为祭祀之重要典籍。
　　 四、阿闼婆吠陀。因其着重祈福禳灾等内容，故称“禳灾明”。
　　 五、吠陀中的“阿闼婆吠陀”，从时间上看，虽较晚集成，但以其内容之鄙陋，多咒语，信魔鬼等，相对于黎俱吠陀中歌颂崇拜神祗来说，显示得朴拙，当推“阿闼婆”比“黎俱”来得更古。然而，也有人认为：“黎俱”代表雅利安人的宗教信仰，“阿闼婆”则表达了土著人的思想。这在无从考证的情况下，不能说是不可能的。
　　 “后吠陀时代”，印人所崇尚的，乃是基于圣典而创立的圣书，即《梵书》、《森林书》、《奥义书》等。
　　 “吠陀时代”，大致经历了这前、后两期。
　　 前期，印度人由着重对四吠陀的虔信，转而对主要解释吠陀圣典与祭祀关系，其中包含象征意义的《梵书》（一称《婆罗门书》），及其尾部专讲祭祀仪式、传授方法的“森林之书”的推崇。