佛教有很奇怪的两极，一端是极高的哲学思维，理论深刻细致，对宇宙人生有特殊的解释，不拜偶像，祗求实践修行以解脱痛苦。另一端却是俗丽的民间庙宇、离奇的 前生后世轮回说，并沈迷偶像崇拜，搅出充天塞地的鬼神迷信与法术异道。一些有修养的佛学追求者，认为这类民间迷信是受道教的影响，而非佛教真义。但据我的 研究，民间佛教仍是由佛教自己发展出来，从神化其教主开始，一步步纳入印度教诸神及印度文化幻妄而多彩的世界观，结果对佛学哲理全盘扭曲，产生满天神佛鬼 灵、到处偶像林立的民间佛教。
一、印度文化与佛教
佛 教源于印度，而印度文化的处境为一强烈的对比，一方是湿热的印度河与恒河平原，另一方则是清寒的帕米尔高原。先是土著达荼罗族（ Dasyus ）人聚居于平原区，其后公元前 1750 年雅利安族（ Aryans ）入侵，压迫土著族人，视之为奴隶，同时创古印度文明，收集成吠陀经（ Vedas ）和奥义书（ Vpanisads ）等宗教典籍。
不同族人聚居在湿热地带，民族文化间的隔阂、资源的争夺、及战胜者的压制，形成权势悬殊的阶级社会，压迫、贫穷、和痛苦成为常见的现象。印度的宗教和哲学思 维，始于一种对苦的体验，进而追探苦的根源，开展出对「我」与「法」（存有世界）的分析和反省，其最终要求是在实践上能解脱痛苦。
印 度文化的基源问题，便是寻求解脱痛苦之道。在古远的年代，那里已有修苦行的人。在雅利安人入侵前，印度人拜的湿婆神（ Siva ），在古代的图印中已被称为「大修行者」（ mahayogin ，可译为大瑜伽行者 ）。修行者很多是长发祼体，在树林或高山上默想，寻求神秘的经验，以解脱人间的苦劫。
雅 利安人入侵之前，印度已有沙门团（ Sramana ），沙门义为「勤息」，指勤于止息世间欲望，是一种出家主义，重视修苦行（ tapas ）。苦行义为「热」，即如极热之苦，在佛教兴起稍早之时，有耆那教（ Jainism ），其教主菩提子亦被称「佛」，重视苦行，方法是绝食、断食或限制食物，如半熟与粉末之食，又用特殊坐法苦痛己身，并受寒暑之苦；通过这些痛苦来抑止业物 漏入身体，至业物全断，才是解脱。
这种修道主义与出家主义，是印度文化的特征，核心就是求解脱人生的痛苦。印度各派宗教和哲学，均是在为如何实践解脱立下理论。
二、历史上的释迦
1. 小城邦主之子
佛 教亦是在上述的文化背景中兴起。教主释迦牟尼，原名释达多（ Siddhartha ），意为「一切义成」，即达成目的之意，族称瞿昙（ Gotama ），义意「最好的牛」。其祖先懿摩尔（ Iksvaku ），又称甘蔗王，在浮陀洛城（ Potala ）建立小国。其四王子被逐，在尼泊尔西南建迦毘罗律城（ Kapilavatthu ），为臣属拘萨罗国的一小城邦，疆界约南北六十公里。故佛陀并非拥有崇高地位与荣华的王子，仅是一小城邦主的儿子而已。在他晚年时，全国各族被拘萨罗国所 毁灭。
至于释迦牟尼之名，释迦（ Sakya ）意为「能仁」，是族名，牟尼（ muni ）指「寂默」，了诸烦恼，是修道者的尊称，类似「夫子」，故全名之意为「能仁族的夫子」。
2. 生卒年代的混乱
释 迦的生平缺乏严格的史料，连其生卒年代也缺乏确实定论，祗靠几百年后的传说资料。目前可考的是阿育王登基的年代，约为公元前 271 年左右。而不同佛经有完全不同的说法。《十八部论》说，佛灭后一百一十六年有阿育王，《善见律毘波沙》则以佛灭后二百一十八年有阿育王。中间差了一百多 年。
据说释迦之 母摩耶夫人于岚毘尼园的无忧树下生下他，七日后便过世。他青年时感到生老病死是人生不可逃避之苦，遂于十九岁（或二十九岁）出家，经六年苦修，后于菩提树 下敷草跏趺坐四十九日，于二月八日夜明星将升之际成正等正觉，了悟宇宙真相。关键在觉悟「诸行无常」，一切都在变化，并通过「业」与「因缘」来了解世界。 后来他在鹿野苑开始说法，称为初转法车仑（ Dharma-cakra ，印度神话传说「转轮王」会来人间建和平；「轮」是兵器，「转法车仑」即破一切邪见），而开创佛教，成立僧团。
八 十岁时，佛陀在拘尸那揭（ Kusinagara ），食旃檀树耳果而死，亦有谓吃腐肉得赤痢而死。死亡之年，据不同佛经，起码有四种不同记载。由此可知，佛陀生平并无确实历史数据，佛经的记载亦无历史可 靠性。（这点与耶稣生平截然不同，新约圣经有相当多的正确史料可印证，包括约翰福音赖兰［ Ryands ］残卷［公元 125 年］马太福音残卷［ Thiede 定为公元 60 年］等十八件考古证据）。
不过，无论佛陀生卒年代如何，他在世时大概颇具伟大的品格，也提出一种解脱人生痛苦的实践方法。他应该不会是鼓吹迷信的人，而是位教导人觉悟宇宙万法无常变化的智者。他或许想不到，自已后来竟成为受敬拜的偶像和鬼神世界的最高者。
三、佛经的结集及佛陀的神化
1. 佛陀生平缺乏史料
有关佛陀生平，客观正确的历史记载几乎阙如，佛经的记载则已在数百年后，其中难免含宗教的夸张和神话的渲染，故很难确定「历史上的释达多」之真象为何。今人崇拜或敬仰的释迦，恐怕是后来佛教徒创作的神话性人物，而非历史上那位伟大的觉者。
佛 经的结集，乃因释迦牟尼死后，有关他的言论记忆各有差别，矛盾百出，而不得不统一言论。据《法藏因缘传卷二》言，佛陀大弟子阿难见一比丘诵偈 ∶ 「若人生百岁，不见水老鹳，不如生一日，而得睹见之。」阿难指出这不是佛语，佛是说 ∶ 「若人生百岁，不解生灭法，不如生一日，而得了解之。」不料比丘之老师知道后云 ∶ 「阿难老朽，言多错谬，不可信矣，汝今当如前而诵。」可见佛言论已因人的传讲有异。又如《声闻经》所载，谓佛灭后，有比丘云 ∶ 「佛常言，应行是，应不行是，应学是，应不学是，我等于今，始脱此苦，任意所为，无复拘碍。」佛陀大弟子迦叶闻之不悦，遂要结集佛经。所谓「结集」（ samgiti ），即是「合诵」，找出佛所说的话以共同诵出，并非文字经典的记录。由这记载亦知，佛死后，有关其言论已不致，结集是要建立其划一言论，
但祗是口传的合诵传统，不能建立文字流传的权威。
第 一次结集在王舍城，但已意见分歧。大迦叶及五百上座（即长老，又称阿罗汉）主持，曾排斥其中著名的弟子阿难，认为他求渡女姓，及主张可弃小戒，未能离欲， 不准其加入，且「把臂推出」。然而后应众人要求，而允其加入，以凑足五百罗汉之数。可见佛灭后，众弟子已有不同理解，且争议甚大，启分裂之端。