由 于意见分歧，乃有第二次结集，在毘舍离城。当时已佛灭百年，为了争论比丘能不能以手捉金银的问题，结果西方的上座部与东方毘舍离比丘争论，据《南传赤铜鍱 部》记载，上座们放逐恶比丘跋耆子等一万多人；这些人（界外比丘）另行结集，而形成「大众部」。大众部来自一般群众，上座部来自长老，各自否认对方的结 集，佛教于兹正式分裂。此二部又各自分化，分成十八部以上，成为部派佛教。
第 三次结集，据《分别说部》谓，阿育王（ Asoka ）集千比丘讨论平息比丘间的纷争，是佛灭二百三十年的事。另一传说则来自《说一切有部》，称是迦腻色王集五百人于迦湿弥罗，是在佛灭四百年。早期究竟结集 了甚么经典，很多已不可考。至今留传的较早期佛经，是南传的《法句经》（ Dhammapada ， Pada 一字指足迹，即佛之行迹，是佛陀之偈的结合），《巴利文本传统》是佛在世随机而说之法语。一般专家认为，这是历史释迦牟尼唯一可能的真实言论。可惜均是零 碎的只言词组，虽有智慧文学的特质，但不能由之了解佛陀的历史真相。
早 期结集的多是口传数据，写成的文字经典，则在五百年之后才有，如较早的《阿含经》（ Agava ）（阿含的意思是「无比妙法」，或译「趣无」，毕竟归趣于无）。在考证上说，要到公元前八年阿育王摩呬陀（ Mahinda ）时的 Vattag anani 王，始有文字的佛教圣典流传。故除了《法句经》之外，我们不能得知历史上佛陀之真正言论。佛经的极大部份是后人假托佛陀之名所作，大乘经典则更为后出。故 经典的观点非常分歧，很多不一致之处。后来中国佛教大师用判教之法，重新处理，认为分歧来自佛陀在不同对象和不同体悟时的不同说法，以此来舒解佛经的矛盾 现象。
2. 荒诞不经的神话
正 因不少佛经是后出，故其中渲染的神话很多，已遮盖了释达多本人的历史真象。有很多神话荒诞不经，如佛陀的出生，是摩耶夫人梦菩萨乘六牙白象腾空而来，从右 肋入，而得怀孕，「菩萨在母胎，行住坐卧无所妨碍」。他出生时，「从右肋出，坠地行七步，无人扶持，遍观四方，举手而言，天上地下唯我独尊。」这违背自然 法则的记载，已把佛陀神化，而非仅是一位伟大的觉者了。
此 外，还有宿世神话，如《佛本行集经十六》提到一个佛前生的故事，是一人在浴盆洗浴时，见林中有鹿交配，自渎遗精于盆，被母鹿所饮，鹿因此怀孕生一怪物，名 一角仙人（ Tsyasm ），头有一角，其足似鹿。因上山伤足，咒天不下雨十二年，附近的婆罗栲国受旱灾，国王乃请淫女与之共澡，生淫心成淫事，因而失神通，天遂下雨。「佛告诸比 丘，一角仙人我身是也，淫女者即耶输陀罗（即释达多的妻子）。」这等离奇而邪淫的故事，恐怕是后来佛教徒所作，目的是将当时各地所拜的鬼神仙人，如大梵 天、帝释王、诸神之王、天王等，视为佛的前生，因而视佛高于其它神灵，而其它神灵在来世才变成佛，故敬拜者应先拜佛。如此，佛便不复为「觉者」，而转列入 鬼神仙班矣。
这种神话其实与佛陀无常与缘起的教训相违背，已变成民间迷信，远离佛家的哲学。但这类荒诞虚妄之说却为群众所崇信，把原本向佛陀致敬与学习的「礼佛」思想，变成迷信的「拜佛」，再加上拜祭满天鬼神，遂变成今日民间佛教的现象。
释迦牟尼的历史真象如谜，不过可以确定，他是一位有智慧、有觉悟、而又有勇气去克服人间苦难的圣哲。但从其患赤痢而死来看，他基本上是有生有死、在时间中流转的常人，不是道成身，也不是神。正确的态度应是尊敬他，像尊敬孔子一样，但绝不应拜祭他，视他为超自然的神。
四、神话与迷信的起源
佛 与菩萨被神话化的过程，始于佛教分裂后，上座部持守原初佛陀为人的观念，认为佛是人间的，要饮、坐卧、排泄，也会有病服药。但大众部则把佛陀神化，认为佛 身无漏（无烦恼缺陷），不外示现身相给人，自己则在兜率天上，生病食药也祗是为人作示范的方便法门。据其《南传》的「论事」所述，北道部说佛的大小便比世 间的妙香更香。如此乃产生佛的「法身」思想，即，在地所见的，是佛的化身与报身，为父母所生，为业所影响，然而不外是亦现的相状（类似基督教早期的异端 「幻影说」观点），报身是虚的，法身是实的，他自己有无边际的法身，此法身无漏，类似一宇宙之泛神本体。
大众部将佛陀神化和理想化，不但视其法身为一泛神本体，又主张十方世界均有佛出世。因佛法身常存，此世界的佛虽死，但他世界仍有佛存在。如此，佛教的觉悟哲理遂被扭转为信「佛法身」及拜「诸天佛」的宗教。
佛 之所以被神化，除了因弟子思念其品格风范外，也因为佛陀教训祗讲空与缘，并没有最高真神的观念；但人心灵原知道有神，也追求神，故必须将他神化，又视他高 于诸神，如诸梵天，如诸梵天、帝释等；结果即背弃佛陀的无执精神。换言之，这是一方面把释迦牟尼这人在空间上无限扩阔，视他为无限的泛神本体，以慰弟子思 念之情；另一方面又将他在时间上无限延长，而提出宿世神话，并因此产生了菩萨的思想。
1. 菩萨的起源
菩 萨原不是指被人拜祭的神灵，而是指追求觉悟的精进。原文为「菩提萨多」（ Boddhisattva ）， Boddhi 是指「佛的觉智」， sattva 则为「有情」，故其意为「觉有情」。世俗的解释是认为菩萨不单求自己觉悟，也求他人觉悟，所谓「觉他」，这是菩萨的慈悲心。但其实原初意义却非如此，如小 乘《舍利弗阿毘昙论正》强调菩萨是「觉自」为本的，是「自思、自觉、自观」，并无言其「觉他」。具印顺的考证，菩萨的本义，可见《杂阿含经》中常提到的 「佛未成正觉时」，《中阿含经》也说 ∶ 「我未觉无上真正道时」，显明佛在未成佛之前，是有一阶段的，这阶段即名为「菩萨」。在《铜鍱部传》的相应部中，提及「世尊应正等觉，未成菩萨时」。故菩 萨是佛未成佛时的阶段，特别是其前世的修行，是以有情生命追求觉悟，是追求成佛的人，故菩萨的原义是启发人自己去追求
觉悟，自己成菩萨，并非膜拜的对象或具异能之神灵。今人拜菩萨，向其求福，已扭曲其原义了。
2. 并吞印度诸神的本生经
这 时又产生《本生经》的佛宿世神话，说释迦牟尼前生即为菩萨，经历很多世的前生，共三祗百劫（或四祗百劫），这前生故事散见于《阿含经》、《律藏》及大小乘 经典中，初结集为《杂藏》，后结果集成《有生经》、《六集经》、《佛本行经》，而《佛本行经》成为虚幻神话的大观园。
佛 经云 ∶ 「本生云何？谓诸经中，宣说过去所经生事」（阿毘达磨大毘婆沙论）。佛的前生故事，在经藏中所传的，是把印度人的古圣贤视为佛的前生，如「大典尊婆罗 门」、「剎帝利灌顶王」、「仙人宗师善眼大师」、「转轮王顶生」等，皆是非佛教中的伟人，收入成为佛的前生，可说被佛教吞并了。