与道信几乎同时代的法融（公元594年—657年），相传曾受道信的印可，弟子称他为“东夏的达摩”。法融长住南京牛头山弘法，而形成牛头宗，并辗转传了六代。法融的著作，现存有《心铭》和《绝观论》。法融认为“道本虚空”，主张“无心为道”、“无心用功”。牛头禅的特色在于排遣多言，着眼于空寂，鲜明地反映了中国道家和玄学家的思想色彩，从而与东山法门的“即心即佛”说法以及坐禅观心守一禅法相对立。牛头禅对于后来禅宗尤其是慧能南宗青原石头一系的影响颇大，并为石头法系所融摄而法脉断绝。
　　
　　弘忍门下的门徒很多，其中绍隆其禅法且影响巨大者，首推神秀（公元606年—706年）和慧能（公元638年—713年）。他们分别成为北渐南顿二系禅学的首倡者，开创了北宗和南宗两大禅风迥异的派系。
　　
　　神秀完全继承了道信、弘忍以心为宗的东山法门，“持奉《楞伽》，近为心要”。〔3〕又兼重《文殊般若经》而修持一行三昧， 主张“坐禅习定”，“住心看净”，构成一种渐悟法门。神秀被弟子普寂立为禅宗第六祖，但后来慧能门下荷泽神会出而论定是非，抨击神秀“师承是傍、法门是渐”，〔4〕提出达摩宗的正统法嗣不是神秀而是慧能， 此后神秀的门庭渐趋寂寞，又传四、五世即归于消亡。
　　
　　从达摩、慧可、僧璨、道信、弘忍直至神秀的禅法来看，其间虽有不少变化，但都是重视经教，提倡藉教悟宗的，同时也重视坐禅，念佛，守心，去妄求净，这样参禅也就成为一个繁难的静态渐悟过程。从心性论方面看，达摩以“如来藏”为禅修成佛的思想基础，慧可继承达摩的思想，并进一步强调自心觉悟，肯定自心觉悟即是佛。道信认为念佛心是佛，妄念是凡夫，高扬念佛的净心，强调排除妄念。弘忍继承道信的思想，并更加强调染净二心的对立。神秀沿着弘忍的心性论理路，进一步偏于息灭染心。在这一禅宗准备期间又横出一枝法融牛头禅，认为没有心可守，也不主张观照，提倡无心、忘情，以求解脱，表现为一种以心性空无为特征的心性论。
　　
　　 慧能禅法的主旨是提倡单刀直入的顿教。他既倚重经教，又主张摆脱经教名相的思想束缚。他强调自证于心，不外求佛。他还进而主张归戒入禅；强调定慧一体，反对定慧割裂；并批评一行三昧仅限于坐禅的说法和做法，认为一切时中行住坐卧动作云谓里，都可体悟禅的境界。这就从根本上突破了传统禅学的框架，改变了“念佛净心”的东山法门，并与当时神秀北宗的渐教相对立。慧能的自性清净，自悟本性，直了顿悟的心性论，在整个中国禅宗心性史上带有某种转折的意义。
　　
　　自达摩直至慧能，都是藉教弘法的，然而慧能提倡的单刀直入求得开悟的禅法，又为摆脱经教提供根据。慧能的禅学，一方面主张立言说，依文字，一方面又强调自性具足，向自心中求取。这两个方面在《坛经》中是统一的，即众生在迷妄时，要依经教言说，以提高知解；而要真正自我觉悟，则应不假文字，自用智慧观照，自心体悟，才能解脱。慧能门下有的倾向于立言说，有的则倾向于不立言说，又由于师徒承传关系的不同，结果出现了对立的潮流，并引发出在接引参学者的形式、方法上的种种差别。
　　
　　慧能门下弟子很多，著名于世的，有荷泽神会、南岳怀让、青原行思、南阳慧忠、永嘉玄觉五人，且各自成一家。其中又以南岳、青原二系弘传最盛、最久。至于荷泽神会，为确立慧能在禅宗的正统地位作出了巨大贡献，而他的荷泽宗心性论与南岳、青原二系的心性论却存在着鲜明的差异。
　　
　　慧能门下主张尊教读经、追求知解的是神会一系的荷泽禅。正如其后继者宗密标说的“知之一字，众妙之门”，〔5 〕认为人人都有内在的灵知，这灵知是人心的体性、本质，强调开发灵知，重视知解在自悟中的作用。但是南岳怀让门下的翘楚马祖道—（公元709年—733年）一系，和青原行思门下的大弟子希迁（公元700年—790年）一系，尤其是马祖洪州宗则要求一般参学者不许读经讲教，不许觅求知解，从而形成了与荷泽门下的对立。在南岳、青原门下看来，神会只是一个“知解宗徒”，依然只是在文字障内讨生活，是求不得解脱的。他们为了避免自心、自悟与知解的混同，而反对神秀的说法，并强调用心于知解之外，即不立文字言教，不求经义知解，提倡直指人心的直觉主义。
　　
　　马祖道一及其门下派生出沩仰和临济两宗，提倡直指人心，认为本心的自然流露、外在表现就是解脱，平时言语举动、日常生活表现都是禅修，都体现了禅意，都充满了禅味。马祖首先提出了“平常心是道心”的命题，认为具体而平俗的心就是禅道，佛道。不用禅定敛心，不修不坐，就是如来清净禅。如此屙屎送尿，著衣吃饭，运水搬柴等日常生活和平时动作都是佛事，都可以从中体悟真理。马祖门下还强调心的活动都是佛性的显现，都是自性的作用。也就是说，众生心识接触外境的见闻觉知都体现了自然的真性，都是解脱的契机。总之，是把禅修与现实生活统一起来，形成为一种随缘任运的态度。临济义玄（？—867 年）还发展马祖的“平常心”思想，提出“无事”的观念，认为佛与祖都是无事人，无事是人的本质。一味看经重说教是专意造业，求佛求法更是造地狱业。强烈反对向外求取价值，追求解脱。竭力肯定现实人及其行为的无限价值。临济宗五祖法演（公元1024年—1104年），以及后来的大慧宗杲（公元1089年—1163年）阐发和强化了参究“无”字工夫，形成为一种排除感觉和知识，专心于主体觉悟的直观方法“无”字成为打碎感觉和知识的武器。无门慧开（公元1183年—1260年）还作《无门关》，进一步主张全身心地参究“无”字这个话头，通过对“无”字的体悟、突破，以显示自身的主体性，获得主体的精神自由。
　　
　　石头希迁及其门下后来又衍化出曹洞宗、云门宗和法眼宗。此系吸收华严宗和牛头宗的思想，由此又倾向于调和顿渐法门，调和荷泽宗与洪州宗的对立，后来有的禅师更明确地提倡禅与其他教派的统一、禅法与净土思想的统一。在教法和禅修方面，此系创造了种种法门，灵活多样，丰富多彩，如曹洞宗有正偏、功勋、君臣、王子四种五位说之类，甚为细密。云门宗有函盖乾坤、截断众流、随被逐浪三句和一字关之类，极为简捷。法眼宗则介于二宗之间，细密简捷兼备。后来此系有的禅师还提倡坐禅，有的禅师越来越重视经教、知解。总的来说这些方法是从理与事、本与末的角度去把握、体悟心物一体境界的。在心性论方面，此系也相应地认为人的心灵是圆满完美的，主张即心即佛，直指人心，解脱成佛。此系重视一切尽由心造的唯心论，认为只要心地自然，就会佛法遍在，一切现在。有的禅师也还继承牛头宗的心性思想，宣扬无心合道、无情说法的心性论。