禅宗把“心”（禅）作为本体范畴，作为自己在终极信仰中安身立命的源点，并以此为逻辑起点建构自己的理论体系。故尔，人们称禅宗为“心宗”。宋人刘 在《景德传灯录后序》中说：“《传灯录》镂行旧矣，兵兴以来，其版灰飞，慕心宗者患其无书，僧思鉴婺人也，芒跷访道三十年矣，亦欲人同悟涅槃妙心，而思有以资发之也，广募净信，复镂其版，缁素赞叹而助成焉。”（注：见《景德传灯录》卷三十之卷末所附后序。）在“世尊拈花、迦叶微笑”这个传说故事中，世尊所说的“正眼法藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传”，加上后来禅宗门人补上的“直指人心，见性成佛”等八句话，成了禅宗之印心，禅宗之根本眼目。而这八句话都是围绕着“心”展开的：“正眼法藏”——此正眼乃是指心，“涅槃妙心”——妙心更是指心，“实相无相”——此即是心相，“微妙法门”——这是指心法，“不立文字”——这正是立心，“教外别传”——这正是传心，“直指人心”——此更是指心，“见性成佛”——此即是见心。而“心”（禅）乃是禅宗哲学与美学之本体。北宗禅代表人物神秀说：“心者，万法之根本也。”（注：神秀《观心论》。）南宗禅创始人慧能说：“心量广大，犹如虚空……虚空能含日月星辰、山河大地、一切草木、恶人善人、恶法善法、天堂地狱，尽在空中，世人性空，亦复如是。”（注：敦煌本《坛经》二十四节。）“外无一法而得建立，皆是本心生万种法。”（注：《景德传灯录》卷五《第三十三祖慧能大师》。）洪州宗创建者马祖道一说：“万法皆从心生，心为万法之根本。”（注：《景德传灯录》卷二十八《江西大寂道一禅师》。）可见，禅门大师视“禅”（心、性）为宇宙万物之本体（根本），具有巨大的统摄性，从而能在本体论上建构完成一种自我融洽的理论体系。
　　 禅宗哲学是生命哲学，禅宗美学是生命美学，突出地体现在“禅”的内涵上。“禅”作为禅宗美学的本体范畴，它的内涵涉及两个层面。第一，它指禅境。禅宗把禅视为众生所具有的本性，是人性的灵光，是生命之美的最集中的体现，是宇宙万有的法性，是万物生机勃勃的根源，是天地之美的最高体现。而视这种人之自性与宇宙法性的冥然合一、生命本体与宇宙本体的圆融一体的境界——禅境，乃是一种随缘任运、自然适意、一切皆真、宁静淡远而又生机勃勃的自由境界，一种最高的人生境界。第二，它指理想人格。禅宗视禅为众生的“本来面目”（生命本色），而且总是借助艺术的观点来美化人生，力图塑造完美的心灵，把肯定人生、把握人生、塑造一种理想人格作为自己的终极目标，把构建健全的人生（力图在禅境中完成真善美相统一的人格）、光明的人生（自由任运的理想人格）作为自己的最高宗旨。禅宗大师提出的“道由心悟”（注：宗宝本《坛经•护法品》。）或“由心悟道”（注：《祖堂集》卷二《第三十三祖惠能和尚》。）的命题，是禅宗哲学与美学思想的纲骨。所谓“道由心悟”或“由心悟道”，也就是“识心见性”，是自心自性的自我观照、自我体悟、自我显现。它是禅宗哲学与美学的本体论命题，它是“研究‘存在’之本体及‘真实’之要素”（冯友兰语）的理论命题。因为对“禅”的把握是由“心”而“悟”的，只有通过自心自性的“悟”才能获得生命之美，并达于禅境（审美境界），而“悟”乃是“识心见性”以“自成佛道”（注：敦煌本《坛经》十九节。）。这一命题也展示了禅宗美学关于审美活动的过程、特征与主要范畴的逻辑结构的思想。（注：参见拙著《禅宗美学史稿•导言》，电子科技大学出版社1994年版。）。
　　 这里要顺便提及的一个问题，就是学界把“道”作为中国传统美学的本体范畴（或元范畴），并为此发表了许多精采而精辟的看法。但需要注意的是，“道”在儒家、道家、释家（禅宗）的哲学与美学中，其内涵是各不相同的，是三个不同本质的范畴。在儒家哲学与美学中，“道”是指“人道”（仁道），并在此本体上建构了道德本体论。荀子对儒家之“道”作了明确的规定：“先王之道，仁之隆也，比中而行之。曷为中？曰：礼义是也。道者，非天之道。非地之道。人之所以道也，君子之所道也。”（注：《荀子•儒效》。）在道家哲学与美学中，“道”是指“天道”，并在此本体上建构了宇宙本体论。在禅宗哲学与美学中，“道”是指“心道”，并在此本体上建构了心性本体论。禅家使用“心道”一词见于道宣《续高僧传•习禅篇论》。道宣批评当时丛林的流弊时指出：有“肩颈挂珠，乱掐而称禅数；纳衣乞食，综计以为心道”（注：见《续高僧传》卷二十卷末之“论”，《历代高僧传》，上海书店1989年版，597页。）。“禅数”， 系指安世高所传小乘禅数之学。道安在《十二门经序》中称安世高所传禅法之特点为“善开禅数”。“禅”，即禅定、禅观；“数”，即数法，指阿毗昙（也可译为“论”，是对小乘佛教基本经典《阿含经》的论述），由于解释佛经时，对佛之教法常以数分类，故又译为“数法”。在这里，道宣把“禅数”与“心道”相提并论，从一个侧面表明“心道”的内蕴与禅（心）的修习密切相关。其“心道”与“心路”含义相近。《无门关》第一则云：“参禅须透祖师关，妙悟要穷心路绝；祖关不透，心路不绝，尽是依草附木精灵。”释家“一般称心思之历程为心路，佛典中‘心路’一词则多指心。盖以吾人之心乃修往佛地之道路，故称心路”（注：慈怡主编《佛光大辞典》，书目文献出版社1989年版，1409页。）。道宣尖锐指责以“纳衣乞食”等等举措作为参禅悟道以“明心见性”的途径、手段，作为修往佛地之“心道”。我们所讲的“心道”不只是指心理活动的历程，而是指心性本体。在禅宗典籍中，“道”即是“禅”，即是“心”：“性即是心，心即是佛，佛即是道，道即是禅，禅之一字，非凡圣所测”（注：见于相传作为达摩学说的《少室六门集》中的《血脉论》。《少室六门集》不知何人所撰，乃托达摩说禅。其《血脉论》全篇通贯见性之义，类似六祖《坛经》之说。参见忽滑谷快天《中国禅学思想史》第三章《达摩之教旨》，上海古籍出版社1994年版。）。
　　 如果说儒家哲学与美学以“经”为本体范畴，以“立言”在“经”的本体上建构了经学本体论（道德本体论），道家哲学与美学以“道”为本体范畴，以“立意”在“道”的本体上建构了宇宙本体论（注：杨乃乔博士在他的《悖立与整合：东方儒道诗学与西方诗学的本体论、语言论比较》（文化艺术出版社1998年版）一书中对儒道诗学（美学）的本体范畴作了精辟、深入、细致的分析与论述。），那么，禅宗哲学与美学则是以“禅”作为本体范畴，以“立心”在“禅”的本体上建构了心性本体论。总之，如果以“道”作为中国传统美学的本体范畴，就必须明确“道”在儒、道、释（禅宗）各家的哲学与美学中，是三个不同本质的范畴，才能进一步探讨它们对中国美学、对审美活动（包括人生美的创造活动与艺术美的创造活动）在何种层面上、何种深度与广度上产生了何种影响。