临济宗创始人临济义玄，俗姓邢，曹州南华（今属山东省东明）人〔1〕。他不迷信权威，强调取消偶像，呵佛骂祖，建立起人的自信，对传统佛教是一次有力冲击，体现了临济禅性格之一面。中国禅宗史上，不独临济宗人有呵佛骂祖之行为举止，在他们之前就有人实际施与过。洪州禅时期出现了不敬佛的言论、行为。石头希迁的弟子丹霞天然就以其焚烧木佛而著称于禅史，希迁三世孙德山宣鉴也以骂佛骂祖、骂当世和尚为世所瞩。临济禅人不论从理论建树上，还是从实际修行中，将呵佛骂祖发展到极致。如果说以前的禅师的呵佛骂祖只是个体的、局部的，对于临济禅人来说，则是整体的、全部的，为整个宗派所尚，成了大气候。
　　 上堂，云：赤肉团上，有一无位真人，常从汝等诸人面门出入，未证据者看看。时有僧出，问：如何是无位真人？师下禅床把住云：道、道。其僧拟议，师托开云：无位真人是什么干屎橛？便归方丈。〔2〕
　　 莫将佛为究竟，我见犹如厕孔，
　　 菩萨罗汉尽是枷锁缚人底物。〔3〕
　　 在义玄看来，无位真人是什么“干屎橛”，佛犹如“厕孔”，菩萨罗汉尽是“枷锁缚人底物”，表明义玄绝不崇拜任何偶像，认为没有来自任何一方的权威可以役使人、支配人。盲目崇拜、五体投地，学人便失去了自己。礼佛拜祖是义玄所坚决反对的。呵佛骂祖是与否定佛教经典，主张不看经不坐禅相伴生的。
　　 师因半夏上黄檗，见和尚看经。师云：我将谓是个人，元来是揞黑豆老和尚。住数日，乃辞去。黄檗云：汝破夏来，不终夏去。师云：某甲暂来礼拜和尚。黄檗遂打，趁令去。师行数里，疑此事却回终夏。〔4〕
　　 师到达摩塔头，塔主云：长老先礼佛，先礼祖？师云：佛祖俱不礼。塔主云：佛祖与长老是什么冤家？师便拂袖而出。〔5〕
　　 义玄见黄檗希运看经很是反对，而他又礼拜希运，希运则给了义玄一个回马枪。到了达摩塔头，义玄也未礼佛祖。禅宗人讲不礼佛不拜祖，不但指对过去的佛祖的顶礼膜拜要不得，即使是对当世的禅师也不要树为信仰对象，不要迷信。禅宗提倡的这种精神、禅旨当是体现了平等的思想，具有反对权威、反对等级差别的积极意义，但在实际禅人修行中，尤其是在宗派创立、发展时，仍要树立禅师的权威形象，这又是与禅宗的上述精神、禅旨相悖的。尽管如此，临济禅人中如义玄、镇州普化等人也以行动贯彻了他们的主张。其形象的树立，是基于传法的需要。另外，禅师弟子的标榜、宣传乃至夸大神化与推崇本宗地位、影响也莫无关系。
　　 义玄回答学人提问如何是心心不异处时，指明学人拟问早就有异了。性相是各自分开的，道流不要弄错。照他来看，世出世诸法，都没有自性，也没有生性，只有空名，名字也是属空的。如果说是有，都是依变之境，有个菩提依涅槃、依解脱、依三身、依境智、依菩萨、依佛、依你，向依变国土中能够寻觅什么物呢？义玄指出，三乘十二分教，都是试不净的破纸，佛是幻化的身影，祖是苍老的比丘。“尔还是娘生已否？尔若求佛，即被佛魔摄，尔若求祖，即被祖魔缚，尔若有求皆若，不如无事。有一般秃比丘，向学人道，佛是究竟，于三大阿僧祗劫，修行果满，方始成道。道流，尔若道佛是究竟，缘什么八十年后向拘尸罗城双林树间侧卧而死去，佛今何在？明知与我生死不别。尔言三十二相八十种好，是佛转轮圣王，应是如来，明知是幻化。”〔6 〕依变之境无外依于名相概念，而所依的这些名相概念是不可靠的，实在是不能依托的。照义玄的比喻，三乘十二分教、佛、祖都是没有鲜活、蓬勃的生命力的，是需要丢弃、远离的东西，它们是虚妄不实的。人人都有自己的父母，都有自己的本来面目。不识自性本心，一味求佛求祖，到头来苦的是自己，不如无事自在超脱。一般秃比丘的说教是欺惑人的，因而也不是绝对真理足以资信。义玄向学人呼吁，佛与普通的人本来就无天壤之别，将遥远的佛国直接拉近现实的人世，佛绝不是不可成就之物。这给佛教的内部革新带来了应变的活力，而不是照本宣科，恪守教条。人们了悟了，证得正果，则有血有肉的、有生命气息的人也能成佛，从某种意义上说，佛就在现实人的心中，成佛作祖不是外在的情境、态度使然。这样就排除了求佛的盲目性，不得要领地向外求佛不符合禅宗的宗义。佛也不是虚幻的，而是具有现实性的。这与传统佛教尊崇乃至神化佛的信仰及实践活动迥然有别。佛祖只活了“八十”来岁，与普通的人一样有生死，有生命机体的衰亡。新陈代谢是宇宙间的普遍规律之一。作为个体的人没有永远不灭的肉体存在的物质形式，生命是有终结的。人是有限的存在，而世界是无限的存在。人只能在有限的生命中，把握世界的无限，并从精神层面，超越时空，超越无限。“三十二相”、“八十种好”也不过是人给予的名相概念，人给予的诸种规定。若以闲名为实，就铸成了大错。
　　 义玄指出：“今时学者总不识法，犹如触鼻羊，逢着物安在口里，奴郎不辨，宾主不分。如是之流邪心入道，闹处即入不得，名为真出家人，正是真俗家人。”〔7〕触鼻羊，传说羊的眼睛不能够辨清物品，凡是触到鼻子的东西，都吃到口中。这里是喻指不辨事理，盲从迷惑。他举例说今有一个佛魔，同体不分，如同水与乳汁置于一容器里，鹅鸟只饮乳汁而留存水。鹅王喻指菩萨。学人要能够择法眼明，魔佛一起打除。如果学人爱圣憎凡的话，永远会在生死海里浮沉。真出家人要能识法，辨得奴郎，分开宾主。出家者应当辨得平常真正见解，佛魔、真伪、凡圣一一能够辨得，能够辨得才能称上真出家，否则魔佛不能辨得，正是出一家入一家，称为造业众生，与俗人没有什么区别，不能称名为真出家。进入佛门，也不过是徒具形式而已。
　　 那么，如何是佛魔呢？义玄给予了说明。他认为人一念心疑处是佛魔。如果通达万法无生的道理，心如幻化，再没有一尘一法，处处清净是佛。佛魔是与佛相对立的。认幻为真，有尘有法，有见有滞，不得成佛。佛与魔是染净二境。“约山僧见处，无佛无众生，无古无今，得者便得，不历时节，无修无证，无得无失，一切时中，更无别法。设有一法过此者，我说如梦如化。山僧所说皆是。”〔8〕基于此种认识， 义玄以为：
　　 道流，即今目前孤明历历地听者，此人处处不滞，通贯十方，三界自在。入一切境，差别不能回换。一刹那间透入法界，逢佛说佛，逢祖说祖，逢罗汉说罗汉，逢饿鬼说饿鬼，向一切处游履国土，教化众生，未曾离一念，随处清净，光透十方，万法一如。道流大丈夫儿，今日方知本来无事，只为尔信不及，念念驰求，舍头觅头，自不能歇。如圆顿菩萨〔9〕入法界现身，向净土中，厌凡忻圣，如此之流取舍未忘，染净心在。如禅宗见解，又且不然，直是现今更无时节，山僧说处皆是一期药病相治，总无实法，若如是见得，是真出家，日消万两黄金。道流莫取次，被诸方老师印破面门，道我解禅解道，辩似悬河，皆是造地狱业。若是真正学道人不求世间过，切急要求真正见解，若达真正见解圆明，方始了毕。〔10〕