一
　　 唐代佛教主要有四大宗派，即：唯识宗（又称法相宗）、华严宗、天台宗、禅宗。慧能是禅宗第六代祖师，简称六祖。他不识文字，所以不能诵经，但能发挥禅宗旨意，出口成经。现存《六祖坛经》就是他弘扬禅宗时由门人记录下来的不朽之作。
　　 据传，禅宗源出于达摩，其后衣钵相袭至五祖宏忍。宏忍灭度前令门人作偈，欲觅传人。其门人神秀作偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”宏忍认为，此偈虽不完全切中禅宗之旨，但还说得过去，可谓入门之作，只是未入室而已。慧能这时在寺中磨坊劳作，本非宏忍门人，但听到此偈后，感到并未入神，于是请人也书一偈，曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”宏忍看了，暗自说好，遂传以衣钵，为第六代祖。
　　 慧能是禅宗的最后完成者，禅宗由他而成为佛教中一大宗派。按《坛经》所说，神秀书偈后，五祖曾找他谈话，进行开示，其言曰：“无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭，于一切时中，念念自见，万法无滞。一真一切真，万境自如如，如如之心，即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。”这番话，可能杂有慧能说法之意，不一定全是五祖之说。五祖看到慧能之偈后，为他说《金刚经》，“至应无所住而生其心”，慧能言下大悟，一切万法不离自性，遂启祖言：“何期自性本自清静，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本无动摇，何期自性能生万法。”祖知悟本性，谓慧能曰：“不识本心，学法无益；若识本心，见自本性，即名丈夫天人师佛。”两相对比，五祖对神秀的开示中，含有慧能的体验，是可想而知的。后来，慧能为禅宗南派宗师，神秀为北派宗师，彼此大旨相同而互有出人，难道神秀始终未悟其师之旨吗？
　　 慧能思想的核心，简括的说，就是“见性成佛”。在他看来，“我心自有佛，自佛是真佛，自若无佛心，何处求真佛。”自心是佛，故能见性成佛。而要作到这一点，必须“识心中众生”。“若识众生，即是佛性；若不识众生，万劫觅佛难逢。”所以他说：“欲求见佛，但识众生。只为众生迷佛，非是佛迷众生。自性若悟，众生是佛，自性若迷，佛是众生。自性平等，众生是佛；自性邪险，佛是众生。汝等心若险曲，即佛在众生中，一念平直，即是众生成佛。”人人都有佛性，就看你能不能“识心中众生”了。
　　 这里所说的“心中众生”，不完全是通常所说芸芸众生或“普度众生”，而是人们心中一切邪恶的东西。“所谓邪迷心，诳妄心，不善心，嫉妒心，恶毒心，如是等心，尽是众生。”心中有此等众生，自然难见本身佛性。这就须要“自性自度”，以正祛邪，打破一切迷妄，除却一切孽障，归依于自性三宝。三宝，即：“归依觉，两足尊；归依正，离欲尊；归依净，众中尊。”具体地说，自心归依觉，邪迷不生，少欲知足，能离财色，名两足尊。自心归依正，念念无邪见，以无邪见故，即无人我贡高贪爱执着，名离欲尊。自心归依净，一切尘劳爱欲境界，自心不染著，名众中尊。而“佛者、觉也，法者、正也，僧者、净也。”这样，就能以正灭邪，现出自身的佛性了。每人心中都有众生，“各须自性自度”，所以不是由如来佛普度众生，而是众生自性普度。“自性若悟，众生是佛；自性若迷，佛是众生。自性平等，众生是佛；自性邪险，佛是众生。”就看众生能不能自性自度了。
　　 脱却心中众生，即是自性三宝，无须受三归戒。自性自度，即自归依，归依于自性三宝，进入心中佛境。何谓心中佛境：一体三身自性佛是也。一体，指人的肉体，即自色身。三身，指心中三体佛，即：清净法身佛，圆满报身佛和千百亿化身佛。“此三身佛，从自性生，不从外得”，故名一体三身自性佛。三身自性佛，自性中之三身佛也。
　　 这三身自性佛，各有其旨。首先说清净法身佛，其意为“世人性本清净，万法从自性生”，但如著于外境，蔽于外物，就会覆盖自性，万法因而不明。这就须要“自除迷妄”，明彻内外，于自性中生出万法来。见性通达，更无滞碍，清彻纯净，只著佛法，不染异物，这就是清净法身佛了。其次说圆满报身佛，其意为“念念圆明，自见本性。善恶虽殊，本性无二。无二之性，名为实性。于实性中，不染善恶”。这里说的实性，实即佛性，所以是“无二之性”。“不染善恶”，并不是不分善恶，而是“念念自见，不失本性”，无一念之差。自见本性，犹如佛光普照，故能“念念圆明”，想到善念和恶念的份量与后果；消除恶念，保持善念；常思己过，自行悔悟，返乎本性。如此言，如此行，也就是圆满报身佛了。报身者，念念不失本性之谓也。三说千百亿化身佛，其意为性本清净，若不思万法，则性本如空；一念思量，则生变化，变化甚多，达千百亿。如“思量恶事，化为地狱；思量善事，化为天堂。”等等，等等。“迷人不能省觉，念念起恶，常行恶道。回一念善，智慧即生”，可化为上界，直至无上菩提。这样，就成功为千百亿化身佛了。千百亿化身佛，改恶从善之谓也。
　　 要之，“法身本具，念念自性自见，即是报身佛。从报身思量，即是化身佛。自悟自修，自性功德。”求之于内，勿求于外。“但悟自性三身，即识自性佛。”见性成佛，就可与诸佛并列，臻于上乘了。
　　 于此可见，见性成佛，的确是禅宗的最基本的特色。问题在，佛出西方，在彼岸世界，这是那时人的共识。为什么说这是人之本性所固有的呢？慧能的解释是：“一切修多罗及诸文字，大小二乘，十二部经，皆因人置，因智慧性，方能建立。若无世人，一切万法，本自不有。故知万法本自人兴，一切经术，因人说有”，所以，“三世诸佛，十二部经，在人性中，本自具有。”勿假外求。当然，慧能并不反对诵经，但须口诵心行，将经义化人内心世界，与本性溶为一体。如口诵而心不行，反而是念经非经了。
　　 慧能也承认，世尊在舍卫城，距中土有十万八千里。但他的解释是：十万八千里即十恶八邪。“先除十恶，即行十万；后除八邪，乃过八千。念念见性，常行平直，到如弹指，便睹弥陀。”于刹那间就到西方净土了。
　　 慧能说的西方净土实乃心中净土。在他看来，“世人自色身是城，眼耳鼻舌是门。外有五门，内有意门。心是地，性是王，王居心地上，性在王在，性去王无；性在身心在，性去身心坏。佛向性中作，莫向身外求。自性迷即是众生，自性觉即是佛。慈悲即是观音，喜舍名为势至。能净即释迦。平直即弥陀。人我是须弥，邪心是海水，烦恼是波浪，毒害是恶龙。虚妄是鬼神，尘劳是鱼鳖，贪嗔是地狱，愚痴是畜生。”这就是说，善身恶身，集于一身。在此身中，既有菩萨观音、释迦弥陀，又有罪恶、迷妄、邪障；天堂在此，地狱也在此，就看你能不能自性自度了。“常行十善，天堂便至。除人我，须弥倒。去邪心，海水竭。烦恼无，波浪灭。毒害忘，鱼龙绝。自心地上，觉性如来，放大光明，外照六门清净，能破六欲诸天。自性内照，三毒即除，地狱等罪，一时消灭。内外明彻，不异西方。”所以说，“但心清净，即是自性西方。”“随其心净，即佛土净。”佛向性中作，身中自有净土。心是地，性是王，王居心地上。心地清净，则王处净土，自性自然成佛。见性成佛，此之谓也。