一、前言
　　 佛教净土是指被净化的国土，也就是净化众生，远离污染、秽垢和恶道的世界；是佛、菩萨和佛弟子所居住的地方，是众生仰望和追求的理想世界。佛教净土观念流传中国，经历了一个不断演变的过程，其间也日益增添了中国佛教学者的思想创造。最初盛行的是弥勒信仰，后来弥陀信仰与弥勒信仰发生争论，并取而代之，逐渐成为主流。由于天台、禅等宗派与弥陀信仰结合，约自中唐以来，唯心净土观念又日益流行，并成为此后中国净土思想的主导观念。迄至近代，则更衍化出人间净土的思想。对人间净土的执著追求，就是中国佛教、尤其是近现代中国佛教净土思想的归趣，体现了中国佛教，尤其是近现代中国佛教对人生理想境界的憧憬。
　　 　　二、弥勒净土信仰的兴衰
　　 中国佛教的弥勒净土信仰始于晋代有关佛典的传译。南北朝时，弥勒信仰就在上层社会和民间流传开来，弥勒菩萨成为先于阿弥陀佛的信奉对象。弥勒净土信仰广泛流传的原因之一，是弥勒境界所产生的强大吸引力。弥勒具有两重身份，一是现今还在兜率天宫说法的弥勒菩萨，一是将来下生人间的弥勒佛。与这两种身份相应也有两种胜境，一是上生兜率天的天上胜境，一是下生成佛的人间胜境。
　　 众所共知，弥勒菩萨居住的妙圣而庄严的兜率天，是早期中国佛教学者追求的理想境界。据载，最早提倡弥勒上生信仰的典型人物是东晋名僧释道安(312-385)，在他的倡导下至少有包括昙戒在内的八位弟子也都专修弥勒兜率净土。此后在北方地区和江南一带，又都相继有不少追随者。迄至隋唐时代，天台宗人智顗、灌顶，法相唯识宗人玄奘、窥基等著名佛教学者仍然奉持死后上生弥勒兜率净土的信仰。
　　 《佛说弥勒大成佛经》就弥勒下生的人间净土描绘说：
　　 其地平净如琉璃镜。……大金叶华、七叶宝华、白银叶华，华须柔软，状如天缯。生吉祥果，香味具足，软如天绵。丛林树华，甘果美妙，极大茂盛。……城邑次比，鸡飞相及。……智慧威德，五欲众具，快乐安隐（稳），亦无寒热风火等病，无九苦恼（即九种灾难），寿命具足八万四千岁，无有中夭。人身悉长一十六丈，日日常受极妙安乐，游深禅定以为乐器。（注：《大正藏》第14卷，第429页上。）
　　 这是说，弥勒未来降生的人间世界，大地平整，花果飘香，人们健康长寿，快乐安稳。没有水火、刀兵、饥馑等种种天灾人祸。该经还说，当弥勒佛从兜率天下生人间时，大地一派光明，处处五谷丰登，百姓康乐幸福。弥勒将在龙华树下三次说法，使广大民众得以解脱。弥勒下生信仰给人们带来了福音，不仅在佛教界，而且还在统治者和下层民众中引发出强烈的反响。如武则天就利用这种信仰，俨然以弥勒化身自居，在改唐为周时，自称“慈氏越古金轮圣神皇帝”。“慈氏”就是弥勒。下层民众则利用弥勒下生信仰来造统治阶级的反，他们打着“弥勒下生”的旗号反对隋唐王朝。这就是说，弥勒信仰的特殊魅力使它得以在当时兴旺一时。弥勒信仰的发展，也使最高统治者敏感到了它对自身统治的负面影响，引起了高度的警觉和关注。唐玄宗就颁发了《禁断妖讹敕》，明令禁止假托“弥勒下生”的名义从事各种不利于王朝统治的种种活动。这一举措给了弥勒下生信仰以沉重的打击。此外，弥勒信仰还遭到佛教内部弥陀信仰思想的不断冲击，在这内外双重压力之下，弥勒信仰也就渐趋衰落了。
　　 　　三、弥陀净土思想的歧解
　　 随着弥陀信仰经典的译出，弥陀净土学说在中国逐渐流行起来，同时在解释说明上也出现了不同的观点。据史载，东晋慧远与其师父释道安不同，他转而信奉阿弥陀佛，他曾率弟子、同道123人发愿往生西方极乐世界。然同时代的僧肇、竺道生因深受鸠摩罗什传授的般若学说等影响，却不讲远在西方的极乐世界。
　　 僧肇说：
　　 夫如来所修净土，以无方为体，故令杂行众生同视异见。异见，故净秽所以生；无方，故真土所以形。若夫取其净秽，众生之报也；本其无方，佛土之真也。岂曰殊域异处，凡圣二土，然后辨其净秽哉？（注：《注维摩诘经》第1卷〈佛国品第一〉，《大正藏》第38卷，第334页中。）
　　 “无方”，无确定的方所。“杂行”，泛指修习三学、六度等善行。“异见”，指冈烦恼而生起的见解。僧肇在这里说，佛的净土是无确定方所的，众生因修习的结果不同而有净秽的区别，净秽是众生的不同报应，是心的不同影响，并不是真正有净秽二土或凡圣二土的对立和区别。
　　 僧肇又说：
　　 夫行净则众生净，众生净则国土净。（注：《注维摩诘经》第1卷〈佛国品第一〉，《大正藏》第38卷，第334页中。）
　　 净土盖是心之影响耳。（注：《注维摩诘经》第1卷〈佛国品第一〉，《大正藏》第38卷，第337页中。）
　　 这都是说他不赞成离开众生的修持去另求佛国净土。竺道生著《佛无净土论》更明确地宣布佛无净土。为什么这样说？竺道生认为法身是无色的，既然法身无色无形，自然也是无土的：
　　 无秽之净，乃是无土之义。寄土无言，故言净土。无土之净，岂非法身之所托哉？（注：《妙法莲华经疏》，《续藏经》第1辑第2编乙第23套第4册，第410页。）
　　 意思是说，净就是无土，无所谓净土。就土来讲，姑且称为净土。其实法身并不是寄托在净土上面的。竺道生认为，佛经上讲净土，完全是为了教化众生的需要：
　　 净土不毁且令（原作“今”，改）人情羡美尚好。若问净土不毁，则生企慕意深。借事通玄，所益多矣。（注：《妙法莲华经疏》，《续藏经》第1辑第2编乙第23套第4册，第410页。）
　　 净土说是一种教化众生的方便说法。
　　 隋代的慧远、智顗、吉藏也都在佛身观的基础上，纷纷提出对净土的具体看法。慧远在《大乘义章》卷第十九，〈净土义〉中解释说，净土里住有佛，也住有众生，他把净土分事净土、相净土、真净土三种。事净土为凡夫所住，相净土为声闻、缘觉、菩萨所住，真净土是初地以上的菩萨和诸佛所住。慧远又把真净土分为真土和应土两种，真土又分为法性土和实报土两种，应土则又称为圆应土。认为法性土、实报土和圆应土分别与佛的法、报、应三身对应。慧远认为阿弥陀佛并不是寿命无量，而是应身佛。阿弥陀佛的净土，一方面是凡夫于烦恼中发菩提心，借修行感得的世界，是事净土；一方面是佛借大悲愿力及其修行而得的世界，是真净土。（注：详见《大正藏》第44卷，第834页上至第837页下。）