道绰大师继承龙树、昙鸾难行道与易行道的判教理论，根据当时佛教发展的状况，对一代佛教加以区分，提出圣道门与净土门的分别，从而发展了净土宗的判教理论。
　　 什么是圣道门？在现实的娑婆世界凭借自身的力量，积极修行，最后证得无上之法的法门，就叫圣道门。什么是净土门？积极称念阿弥陀佛名号，凭借阿弥陀佛的本愿力量，往生净土，入圣得果的法门，称为净土门。
　　 圣道与净土二门，都是佛所说，二者没有高低上下之分。但是没有高低上下并不等于对于所有修行的人都适应，修行必须对机，也就是说必须根据每个人的具体情况，采取具体的方法。道绰认为，圣道门，离佛的时代已经很遥远了，而且道理比较艰深。现在是末法时代，众生是没有任何可能性依靠修行此教而得到解脱。道绰引用《大集经•月藏分》“我末法时中，亿万众生起行修道，未有一人得者”作为明证。这就是说，在末法时代，亿万人在圣道门修行，但没有一个人取得成功。因此，在当今的末法时代、五浊恶世的情况下，唯有净土一门可以使人得到解脱。所以十方诸佛大慈大悲，劝众生归信净土。纵使有的众生一生作恶，只要他临命终时，十声称诵阿弥陀佛名号，一切影响往生的因素就会自然得以消除。所以念佛正是适应今日末法时机的殊胜教门。
　　 道绰之后的善导，继承了道绰的圣道门与净土门的划分，进而提出只有净土一门才是末法时代的唯一法门，依据渐悟与顿悟的区别，认为净土法门是顿悟，而且是唯一的顿悟法门。并对当时流行的弥勒净土进行分析，认为弥陀净土的各方面情况要远远高于弥勒净土。
　　 净土祖师通过判教确立了净土宗在当时的地位，在此基础上，净土宗将其念佛法门凸现出来。念佛，本来是佛教修行中的一种，它是一种禅定。按照印顺法师的理解，这是因为佛去世后，众弟子对佛的想念而产生的。但到昙鸾时，就已经将念佛法门进行了简别。昙鸾认为，所谓念佛，既包括忆念，也就是禅定的方式，也包括口称念佛。在他看来，二者都是必不可少的。尤其是口称念佛，应该是末法时代的人们修行的唯一法门。后来的道绰，尽管没有放弃忆念念佛，但称名念佛作为修行的唯一法门已经是呼之欲出了。到了善导的时代，称名念佛已经是净土宗的别称了。当然，善导的工作是主要的。善导除了在理论上对反对净土宗的观点进行辩解之外，其弘法的重心是落实在实践上。善导大师的念佛非常有效，据当时的史料记载，说他每念一声佛号，就从口中吐出一个莲花。因此，京城各界人士纷纷皈依他，向他学习净土念佛法门，以至于出现了一些厌世轻生的现象。
　　 由于净土宗的念佛理论简单易行，因此，很受人们的欢迎。无论是士大夫还是一般的百姓，都将南无阿弥陀佛六个字挂在嘴边，以至出现了“家家弥陀佛，户户观世音”的景象。净土念佛法门的流行，实际上是自从佛教传入中国以来民间传统的继续。佛教刚刚传入中国时，人们对于佛教并不理解。但当时的人们很快就接受了佛教，这是因为人们将佛教看成了所谓的道术之一，认为它可以给人带来现实的利益。后来，魏晋时期，玄学兴起。士大夫阶层开始对佛教的义理发生兴趣。尽管是一种误读，但毕竟是接受了佛教。与此同时，反映民间佛教的各种造像写经等也是非常的盛行。到隋唐，净土宗开始成立，将复杂庞大的佛教义理简单化，使修行的方式与理论合一，人们只需称名念佛就可以了。
　　 　　　　二、禅宗与净土
　　 净土宗称名念佛的流行，给当时义学宗派很大的刺激，他们不能无视这一事实。于是，其他的佛教宗派也开始将净土念佛理论纳入自己的思想体系中。
　　 首先，不承认西方净土的现实性。一些义学宗派认为所谓的净土不过是佛的别时意说，不能执著为实有。所谓别时意，是出于真谛所翻译的《摄大乘论》，意思是说净土是佛的对机说法，不能执著。如“若有人诵持多宝佛之名，决定于无上菩提不会退转”，（注：《大正藏》第47卷，第439页上。）这就是别时意，并不能执著地认为只要念佛就能够不退转。用世亲《摄大乘论释》的解释就是：如果众生因为懒惰的原因，不肯修行。为了鼓励他修行，就施以方便说。比若念佛能够不退转，就像用一文钱为资本不断经营，得到千钱万钱，并非一钱就是一万钱。念佛也是如此，并不是说只要诵持佛好，就能得到不退转，它只是一种达到不退转的手段而已。这种观点经过摄论师的宣传，影响很大。别时意说对于有一定佛学基础的士大夫阶层和水平较高的僧众具有一定的说服力，但对于普通民众的效果恐怕有限。
　　 其次，否定凡夫入报土。净土宗认为西方净土是阿弥陀佛的报土所在，凡夫经过念佛修行，将来能够往生于此。这种观点几乎遭到当时其他宗派的一致反对。他们有的认为西方净土不是报土，如净影寺慧远、天台的智顗、三论的吉藏等，判阿弥陀佛净土为事净粗国土；有的认为阿弥陀净土是报土，但凡夫不能往生。总之，就是不肯承认凡夫往生佛报土的可能性。
　　 再次，提出唯心净土理论。净土宗的弘化范围之广、影响信众之深入，迫使其他各宗不得不在表面上承认净土宗的净土理论，但在实质上他们并没有真正承认净土宗。他们根据《维摩诘经》中的“心净则土净”观点进行发挥，认为所谓的净土只不过是人们的观念产物，真正的外在净土是根本不存在的。修行称名念佛法门，希冀往生西方净土是不可能实现的。
　　 禅宗作为中国佛教义学的发展，在西方净土问题上坚持了佛教义学的一贯立场，如《坛经》中记载：“使君礼拜又问：‘弟子见僧道俗，常念阿弥大（陀）佛，愿往生西方，请和尚说，得生彼否，望为破疑。’大师言：‘……迷人念佛生彼，悟者自净其心，所以佛言：随其心净，则佛土净。使君，东方但净心无罪，西方心不净有愆。迷人愿生东方西方者，所在处并皆一种。心但无不净，西方去此不远；心起不净之心，念佛往生难到。……使君但行十善，何须更愿往生。’”（注：《大正藏》第48卷，第341页中。）慧能是南宗禅的代表性人物，后来的禅宗基本上以南宗禅为代表，因此，他的说法影响禅宗很大。
　　 尽管禅宗等佛教宗派采取了种种方式试图消解净土宗的影响，但是并不能消除净土宗的影响。一种理论或者修行方式是否具有生命力，不在于一些理论家的观点如何，而是取决于是否能够掌握群众。要掌握群众，就必须被群众所掌握。净土宗的称名念佛往生的理论，确实掌握了群众，因此影响力很大。有见于此，禅宗开始有意识地吸取净土宗的念佛思想，于是禅净双修开始出现。