早晚课仪规的音乐内涵，揭示中国佛教、僧团制度的理论与实践要义，与固定的仪文与仪式结构相较，音乐更突显宗教修持在时空上的变化，而呈现中国佛教教义与中国佛教社会功能的时代性与地域性。
　　些特定乐器实践的地方。事实上，鼓和钟是中国佛教寺院的法器，于每日早晨及晚间敲击，但在此两段时间是以相反的次序出现。鼓和钟的使用是中国佛教传统的标记，特别是它们的功能在于划分寺院日常行事的时间与空间，钟与鼓的敲奏关系于寺院最重要的日常机能—早课和晚课，「暮鼓晨钟」因此关连着法器呈现的时机与次序。大钟领着鼓，于清晨划破长夜，警醒睡眠；而在夜晚，钟尾随于鼓以去昏沉。钟的敲击总是联系着鼓，于大清晨传递讯息给寺院僧伽到大殿，从事他们一天的第一个群体活动—早课。而于暮时，在晚课结束之后，大鼓鸣颂了语意模式，涵示着这一天已没有僧伽的共通活动。
　　对在家众而言，对暮鼓晨钟的印象，构成了他们对于中国佛教寺院僧团的特殊生活的概念。然而对于伽蓝，早晚课诵却在日常生活中构成了具体的功能，以规律僧团和其与社会的关系。作为一个僧众，参与早晚课是其基本前提，对于一个佛教寺院，早晚课清楚说明了其传统与对宗教的认同，没有一个佛寺宣称奉行中国佛教，而不实践早晚课的。
　　虽然佛教在中国的传入与开展，由于方法和诠释的差异而演化了不同宗派，但是早晚课的实践已在所有中国佛寺中，发展成共同的制度。当今通用的佛教课诵本已历时数朝，现在更是全世界华人中国佛寺所共通延用的基本仪轨。然而，对早晚课实行的整齐一贯，似乎无法从中国历史与地域上，相当异质与不连贯的文化和政治现实去阐释。
　　我从一九八九年在台湾和中国大陆诸多佛寺（包括香光寺、佛光山、四大丛林和中国第一律宗之宝华山）的田野调查和学习，所建构的理论以为：中国佛寺对早晚课的一致与持续性，是对僧团制度的实践，及此仪轨本身所具有体现大乘佛法的精神特质。尤有进者，此仪轨创造了一套仪式对话和管理模式的实行，遂使此一宗教修持形成了佛寺的特殊文化。当然这样一个卓越的文化认同与实践，是不能从其他的社会现象抽离而单独分析的。
　　中国佛教早晚课实践，为一特定的历史连续性，存有特别的语言结构形式及意涵模式，早晚课需要符合佛教教义并产生此传统的群体概念。从中，意义和认同于实践中进而形成，这实践是传递于社会关系和技术关系上，而且受历史和地方环境的影响。应强调的是，早晚课的构成，不是一个一成不变的仪式实践，它有其共时和历时的可变性。特别是此仪轨的音乐内涵，揭示了中国佛教和中国僧团制度的理论与实践要义，尤其与通常固定的仪文与仪式结构相较，音乐更能突显其宗教修持在时空上的变化，而呈现中国佛教教义与中国佛教社会功能的时代性与地域性。
　　我所收集的田野资料，确实也介绍了早晚课在地方实践上的相同与相异的议题。由于中国的辽阔面积、高度差异的文化，与其社会和机制结构的剧烈转变，其相异性是容易理解的。然而中国佛教早晚课之所以成为佛教传统的主要认同，是在于它实践的统整与持续。不同地域、方言、富裕程度和音乐传统，影响各佛寺对此仪轨的实践。但是，与中国佛教其他仪轨（如各种忏法及水陆法会等）及许多在中国社会中的其他文化实践比较，早晚课实行的地方差异算是相当的小。在今天，我们可以轻易地辨认出这个仪轨，不论它是呈现在台北、嘉义、北京、扬州、香港、新加坡，或是北美洲。
　　为何中国佛教早晚课可以持续地维系，甚至在重大社会与政治断裂、混乱的情况下，仍保持其统整与精髓？我将从仪式学与文化学的观点，提出两个相互连系的论点来解释这样的情形，即律仪规范和管理模式的实行。虽然在某一程度里它们在理论上有重叠之处，但前者强调仪轨内容设计作为构成与再塑宗教意向的关系，而后者处理这个设计内容为一社会经营的领域，文化的特殊性也因此产生。
　　佛教僧团的生活语境中，律仪与规范是很重要的，尤其是在对人身体、智识及精神的陶养。佛教早晚课诵是结合音乐、文学及仪式的一个仪轨，在日常的寺院生活中有其卓越地位，因其体现佛教僧团修行的理想，同样重要的是，这是一个融合个人和群众进入该文化体系的方法。早晚课是佛教文化建构的要点，信仰、思惟、习性和象征符号由此产生。藉由参与、呈现这个仪轨，寺院僧众学习合宜的形式，作为自我律仪的发展。
　　早晚课是一个为开发、锻炼寺院修行者心意和智慧的精细设计，此仪式本身提供了理想的环境和方法，以助修行者止息或控制极度奔驰的心，达到一个宁静、禅思的境界。在清晨，当一系列的法器（板、钟、鼓）响起，划破长夜的寂静，僧团开始了一天的第一个例行程序—做早课，于心意恬静、五欲未萌之前，净化并提升心念；于暮时，总摄众德而归趣净土，亦即成佛、度众生。早晚课透过如此程序，辅助寺院僧伽性灵的护养—首先建立善业，而运归德养于至上的宗教目标。
　　早晚课仪文的选取与结构，有其特定的时间要素、仪式逻辑和宗教功能，然而此仪轨并非在操作「感觉的结构」，其开发的仪式对话中，使得个人与群体建立新的认同与社会关系。早晚课并非是一个社会控制的工具，或传统再现的模式，它是一对话形式的历程，于其中「自我（Self）建设（或失败于建设）自我本身于一个律仪规范的方式」（Asad   1993:144）。
　　探讨早晚课和社会的关系，或是一个较宽广的、已建立和维持寺院生活的佛教组织系统，我们必须了解早晚课的功能，与其于建构寺院文化中所扮演的角色。早晚课为寺院团体最重要的机能，其塑造了独特的寺院生活和信仰系统，并且同时于社会运转寺院秩序与多样开创性的相互连系。我采用Tony   Bennett   的修正的文化处理（Revisionist   treatment   of   culture）   概念   (1)，认为寺院（一个宗教和社会机制）已塑建其特殊文化形式，且改变修行者心理、精神和行为属性。
　　这些并非仅是意识上的转化，而是每一种维系持续和变化的实践，都需要政策、理论与善巧的技术来运作，以成就其宗教、社会和政治目的。如此，早晚课的音乐实现，不仅具有展现佛教传统权威的象征性功能，更旨于透过管理运用仪式与教义内涵来转化人性，同时为此传统植入并开展一个理想的论述环境。以下，我将从理论、仪式技巧及社会关系，简要申论寺院运用早晚课之音乐实践。