彌勒菩薩在佛教史上的地位，是非常之特殊，很多初機者可能未必知道，彌勒菩薩有兩種不同的身份。一是信仰的，一是實際的。

就信仰而言：
　　彌勒菩薩是當來下生的彌勒尊佛，曾經七佛授記，為釋迦牟尼佛的補佐，現正在兜率內院說法，等待釋迦牟尼佛的娑婆世界結束後，他就成為下一世界的法王了；因此彌勒菩薩現在的地位，稱為“一生補處”。換句話說，即是釋迦牟尼的法統繼承人，這個法統的繼承年代，以我們現在人間的觀念來說，是相當遙遠之期，要經過八萬四千歲的交遞增減（每一百年增加一歲，由十歲增加到八萬四千歲，再由八萬四千歲減至十歲，每一百年減一，為一輪次）即是釋迦牟尼佛住世結束，就輪到彌勒菩薩下生，住持正法。此一信仰，不僅是中國流行，就在西藏的密宗也非常流傳。事實上，顯密兩宗對彌勒菩薩，都是有很深厚的信仰。在信仰史上，彌勒菩薩即當來下生彌勒尊佛，則與釋迦牟尼佛、阿彌陀佛等齊；過去曾與釋迦牟尼佛，在弗沙佛座下，同發菩提心。他雖是未來佛，但早己授記成佛，為千佛數中之第五。

就實際而言：

　　也就是史實的，當釋迦牟尼佛降生在印度的時候，彌勒亦隨之下生於南印度婆羅門家，號一切智。自從世尊在菩提樹下成等正覺，名聲傳遍了五印度。彌勒這時，忽有所感，認清了宇宙人生的真相，即捨棄了一切享受，一心一意的歸投世尊而出家，聽佛開示，證無生忍。不久之間，佛在王舍城靈鷲峰上，與他授記。並說了一部《佛說彌勒上生兜率陀天經》，講到彌勒的事跡時，佛對優波離尊者說：“此人從此十二年後，必得往生兜率天上。”當時在座大眾，聞佛所說，皆大歡喜。足可證明彌勒上生兜率的事實。其後，智慧第一的舍利弗尊者，從座而起，合掌向佛言：“彌勒上生已知，未來下生是何種境界？世尊！能為說歟？及諸在座，皆願樂欲聞？”當時世尊應舍利弗之請求，就將彌勒下生成佛的境象對大眾分別解說，這就是《佛說彌勒下生成佛經》。這部經的內容，將娑婆世界的國土，及未來彌勒下生的時候，八相成道、說法、度生，與及其國土名安樂世界，都說得很詳盡！另《授記經》云：“汝彌勒受我記後，將來成佛度脫人天......未來度生事業，完全負荷於汝”。這是釋迦牟尼佛當眾對彌勒說的，也就是彌勒位居補處，當來在此成佛的證明。

　　彌勒菩薩的的確確是一位思想人物，他是唯識學的開山祖師，就如龍樹菩薩立《中觀論》，在學術史上，他與龍樹菩薩等齊，一創瑜伽，一創中觀。在學術思想上的彌勒菩薩，有其著作存在，儘管可能有些人懷疑著作者是否就是傳說中的那位“彌勒”，那是無關重要，因為有著作必定有著作人，著作人既是“彌勒”，順理成章可以稱他為唯識學派的第一個論主，並且沒有理由去否定這個論主是假托的。在佛教的經論上，所出現的“彌勒”，是為大眾所信仰，亦為學派所尊奉。
名稱的因由

　　“彌勒”是中國的譯音，是“彌恒利耶”的簡稱，翻為中國文字譯為“慈氏”，因其多生累劫以來，是修行“慈心三昧”，故以此為名；又或以“慈氏”為姓，“阿逸多”是名。梵本彌勒叫阿逸多，藏本也是阿逸多。漢譯是阿逸菩薩，唐譯則除了阿逸多之外，都是照例的譯成彌勒。經中常有：“佛告彌勒曰：阿逸多......”。阿逸多是梵語，翻為“無能勝”。 《悲華經》云：“彌勒發願於刀兵劫中，擁護眾生......至極之慈，一切權小皆無能勝，故以名焉。”慈氏兩字，我們顧名思義，即可瞭解其中之含義；他不但在因地以慈氏為姓，即成佛後，亦稱為慈氏。《心地觀經》說：“彌勒菩薩慈氏尊，從初發心不食肉”；由這兩句話，我們可知彌勒得名的由來。



菩薩本誓深重

　　他最初發心，是從慈心出發的，經中說彌勒最初發心時，即不殺生、不食眾生肉，從此之後都以慈氏為姓。《大日經疏》云：“慈氏菩薩，從久遠劫來，修慈量心，故以慈稱。”又云：“一切如來，必住四無量心，廣度眾生，此四無量心，從如來種性中生，能念一切世界不斷佛種，故稱慈氏。”佛教一般都合起來稱讚人家一聲“慈悲”；悲其實是悲憫心，著重在濟拔他人的痛苦；慈是與樂心，眾生得不到快樂與幸福，要設法施與他。凡是菩薩，都是具足慈悲心的，只不過彌勒菩薩的特德，側重在修習慈心。須知，諸佛淨土，悉建在娑婆世界之外，唯彌勒菩薩，本誓願力不可思議，特為我們凡夫眾生，建立彌勒淨土於此土之中，實為慈心難量！像釋迦牟尼佛，發願在五濁惡世中成佛，拔濟苦惱的眾生，象徵釋迦牟尼佛的悲心殷重。彌勒菩薩當來下生的世界是淨土，發願在淨土成佛，人人得享快樂幸福，這象徵彌勒的慈心宏博。我們要理解這點，就要學習諸佛菩薩一樣，長養我們的慈心與悲心，盡自己的力量去幫助人，使他人得安樂和利益。不殺生、素食，都是增長慈心的方法，彌勒因修習慈心法門而稱為慈氏。我們能這樣做的話，就可以與彌勒的慈心相應，自然能往生兜率內院了，親近彌勒，聽其說法。



兜率內院之殊勝

　　十方三世的補處菩薩，將要成佛時，為預備薰修莊嚴淨業，必先生到兜率內院。內院是彌勒和其他補處菩薩之所住處，不受三災，但受諸樂，所謂：“濁世中的淨土”。經中說：須知內院之殊勝，皆是補處菩薩，內證福慧所得，菩薩勝緣所莊嚴的。在內院中央的摩尼寶殿師子妙座上，上有微妙寶帳，以五百億眾寶妙花嚴飾，美麗無比；更有他方世界的百千梵王，手持梵天鈴，恭懸於寶帳之上；又以寶網蓋頂後，禮拜圍繞。

　　彌勒於釋迦牟尼佛住世時，即往生到兜率陀天中的內院，四十九重如意微妙寶殿，（即欲界六天中之第四天）此天分有內院和外院。外院尚有男女對笑之習氣未盡，屬於凡夫所居；內院為每一位最後身菩薩之住處，故此內院又名“一生補處”。 故此彌勒亦是生於此。兜率義譯曰“知足”，因此中之天人，於五欲中不起貪著，能夠了悟因果之理，對“思衣得衣，思食得食”的境界，能夠知量知足，故又名“知足天”。

　　彌勒菩薩，則結跏跌坐在寶帳之內，為天眾說妙法，並從其頂上肉髻中，常顯微妙紺?璃色光，尚以毘楞伽寶（譯為能現種種如意珠）為作天冠，所謂莊嚴，慈悲備至。更由三十二相，八十隨形好中，各顯出八萬四千的光明寶色、寶雲，使見者讚嘆欣慕不已。兜率內院寶殿所集的，悉是化佛、菩薩、緣覺、聲聞、及諸天眾，圍繞護持；在寶殿外周圍，金光明耀奪目，且自有梵音，遠播法音，晝夜常鳴，其莊嚴殊勝，實難比擬！