慈航法师的身世
　　慈航法师，福建建宁人，一八九五年农历八月初七生。俗姓艾，名继荣，别名彦才。父炳元，清国子监生，私塾执教为业。母谢氏，系出名门。据苏邨圃《慈师的三不朽》一文：慈航法师，6岁开蒙读书，11岁时慈母谢氏往生，13岁时弟弟夭折，同年辍学。据慈航法师曾对道安法师说：由于家境状况不佳，他6-13岁，虽在私塾读书，也是读一日间一日的。只读过《三字经》、《六言杂志》，一部《论语》也还没有终卷。14岁时，学做裁缝。17岁时，严父辞世。据道安法师说："17岁那年，他的表哥给他40块银圆要他娶妻，他拿着这40块银圆却上了泰宁峨嵋峰庆云寺，礼住持自忠和尚剃度出家去了。"自忠和尚为取法名：慈航。

　　行脚参学　缘结太虚大师
　　次年秋，在自忠和尚带领下，慈航法师赴江西九江能仁寺受三坛大戒。此后，遍访名山大寺，广参高僧大德。驻锡过的大陆主要名山大寺有：安徽九华山，常州崇法寺、天宁寺，苏州戒幢律寺，天台山观宗寺，南京香林寺，扬州高旻寺，南京普照寺、毗卢寺、正觉寺，泉州开元寺，厦门南普陀寺，安庆迎江寺等。其中，住南京正觉寺乃首次闭关，共期3年；在厦门时于南普陀寺创办的闽南佛学院求学，时任院长为太虚大师，教务主任为大醒法师；于南京毗卢寺为设址于此的中国佛教会之庶务；于安庆任迎江寺住持。从泰宁到安庆，自小沙弥到住持，其间整整17年。此时的慈航法师，已经35岁了。
　　这17年来，令慈航法师难过的：一是父母早逝与弟弟早亡。二是自觉文化底子太薄，为此，他先后闭关自学，到闽南佛学院求学，参加法舫法师在武昌开办的佛学函授班。据说，在闽院时，因为文字不通，还被大醒法师严厉批评。据彭楚珩编著的《慈航法师》中说：慈航法师很理解与感激大醒法师的批评，认为"教不严，师之惰"，作为教务主任，批评成绩差的学生，是应该的，是义务也是责任，是对自己的一种激励。据该书说，太虚大师知道这件事后，也肯定了慈航法师的这种接受批评的态度。太虚大师说："忠言逆耳利于行"，"禹闻善言则拜"，"子路闻过则喜"，认为慈航法师天性聪慧、率真，善于接受别人意见，勇于奋进，又形象庄严，只要继续精进，必前途无量。实际上，太虚大师器重慈航法师，也是始自闽院。慈航法师的努力及其取得的成绩，也得到了大醒法师的肯定。太虚大师当时就曾对慈航法师提起说："最近大醒告诉我说，你的作文课，近来已经是大有进步了。"据慈航法师自己说，当初他看从函授班得来的《唯识论讲义》，不知所云。但工夫不负有心人，通过一生的勤参好学，慈航法师不仅文字功夫与佛学造诣深厚，而且学贯古今中外，遗世130多万字的著作。而在这17年间，令慈航法师欣慰的：一是认识并受教于太虚大师，为之器重、信任。慈航法师也因此一生追随大师的脚步，后来，还成为大师倡导与宣扬人生佛教理念在最关键时期最得力的推动者，并将太虚大师"人生佛教"的实践方法具体化，提出"教育、文化、慈善为佛教三大救命圈"的办教理念。矢志为之，终生不渝，被称为太虚大师的四大法将之一。这四大法将为法舫法师、慈航法师、法尊法师、印顺法师。超尘法师就说："太虚大师生前讲学数十年，弟子满天下，而服膺大师遗教‘以师志为己志'的忠实信徒，慈老是大家公认也是自负的一位。他一生中为法为人的热情，以及他至性感人的美德，完全是承受了太虚大师的衣钵。"二是住持安庆迎江寺期间，牛刀小试，虽然自身文化条件尚差，但重视文化，热心教育，不忘慈善。于寺中创办了佛学研究部，研究佛教文化；创办僧伽训练班，培养青年僧伽；创办义务夜校、国民学校，帮助社会人士提升素质。这既是推动太虚大师人生佛教的具体实践，也是他后来提出的三大办教理念之雏形。

　　弘法缅甸　卓有建树
　　住持安庆迎江寺之后，于36岁时，慈航法师应请赴香港弥陀精舍弘法。接着转往缅甸，主要驻锡仰光。缅甸为南传上座部佛教兴盛之国，但汉传大乘佛教薄弱，或者说，几近于无。慈航法师到后，于仰光龙华寺，克服困难，随缘乐住，一面阅藏，一面弘法，得到广大华侨的信赖与支持。抵缅三年后，创办仰光中国佛教学会。此后，佛学义务学校、佛教青年会、佛教妇女促进会、世界观音卐缘会、《觉世童刊》社、《慈航月刊》社等组织相继成立。这些佛教组织，在慈航法师的领导下，广泛组织当地华人信徒从事讲经弘法，慈善公益。他还创设佛经流通处，流通中国出版的佛教书刊。发起建造用于安奉慈禧太后赠送的由明宽法师带到缅甸的《大藏经》的藏经阁。他于41岁时，离仰光转香港。在缅甸，整整驻锡5年，期间，不懈地致力弘扬汉传大乘佛教，功效不菲。作为他自己，培养起了世界性的眼光，文化程度大大提高，他那著名的三大办教理念也逐渐趋向成熟。在精严持戒、轻财好施方面，保持着南传佛教的传统。在着南传佛教偏袒右肩僧装、过午不食等方面，深受南传佛教之影响。在缅甸期间，慈航法师广结善缘。有一位住龙华寺的中国僧人法号妙善，每天前往礼拜大金塔，他引为莫逆之交。妙善法师圆寂后若干年，成就全身舍利---肉身菩萨，轰动缅甸。慈航法师为此惊喜异常，已离开缅甸的他，赶赴仰光，想方设法，把妙善法师肉身请回中国，奉安于镇江金山寺，时人称"金山活佛"。对后来也成就全身舍利的慈航法师来说，他办的这件事，后人看来，真是意味深长啊。

　　回国弘法　抗日救国
　　重返香港的慈航法师，依旧以弘法为家务。其后，又从广州一路弘法到上海，经由长江流域，延伸到无锡、常州、镇江、南京、桐城、九江、庐山、武昌、汉口等地。这时，他已经43岁了。此后两年，他又于中国大陆与香港两地奔波弘法，并帮忙资助演培法师等8名僧青年从大陆辗转赴香港，以避因"八·一三"淞沪抗战爆发后兵荒马乱的险恶时局。在港时，于弥陀精舍暂住，受到优昙长老的良好招待。慈航法师这几年的弘法，比较系统地开始弘扬他的三大办教理念，首本专著《菩提心影》就是这时期弘法内容集合的扩充本。
　　及他46岁时，国家、民族处于危亡状态，他作为太虚大师为团长的中国佛教国际访问团成员，远赴缅甸、印度、斯里兰卡、新加坡、马来西亚等国，与各国佛教界加强双边友好交往。同时，积极弘扬中国汉传佛教的慈悲、和平精神，反对与揭露日本军国主义者在中国的侵略杀戮暴行和散播中国政府灭绝佛教的谣言阴谋。还协助太虚大师相续于所访问国所在地隆重成立中缅、中印、中锡等文化协会。此行历时数月，于国于教，功不可没，也深化了慈航法师对国家、民族的认同，加强了他对国家、民族、佛教间关系的理解，深度激发了慈航法师的爱国家爱民族爱佛教之热情。