佛教自东汉传入中国，沿西域大漠丝绸之路进入中原，一路留下它的遗迹——石窟。 石窟、又叫石窟寺。它作为佛教徒求道修行的场所，穿越岁月千百年，不仅留下无数修 行者精勤砺炼的痕迹，还给后人留下许多赞叹不已的雕塑与壁画。在这些绚丽多姿的佛 教形象中，乐舞形象不仅以特殊的魅力吸引人们，而且，还以其作为对历史生活的反映 与“折射”，引起舞蹈历史学者们的重视。
　　 石窟中的乐舞形象，主要是指飞天，天宫伎乐、伎乐菩萨、金刚、力士等形象；她们 被雕刻在窟壁、窟顶、龛楣、明窗和佛座下，或绘制在壁画中。这些乐舞形象在传达出 与历史生活相对应的信息时，也以其“超胜独妙”，感染和叩击人们的心灵。她们手持 乐器或身披长带，拨弦奏乐，扬臂起舞，千姿百态，优美动人。如何对这些乐舞形象进 行研究和解读，是中国古代舞蹈史研究领域里一个特殊课题。在过去的二十多年里，有 关学者在这个领域里辛勤耕耘，不断探索，通过不同的方式，展示、再现、叙述、阐发 这些乐舞形象，使人们领略佛教石窟乐舞形象的魅力，了解这些乐舞形象所传达出的历 史生活的印迹与信息。
　　 然而，石窟乐舞形象，在反映与“折射”已逝去的历史生活时，是以宗教艺术形象为 载体的。这些形象，在传达出历史生活中乐舞表演之情形时，也表现出一定的佛教内容 。石窟乐舞形象创作的缘起，首先是为了表现佛教思想精神。因此，石窟乐舞形象负载 着现实与理想的双重信息。对于石窟乐舞形象的研究，实际上存在解读的两种视角，即 世俗与宗教。由于石窟乐舞形象融合了现实与理想、宗教与世俗两个层面的内容，所以 ，我们应该在研究中尽量使这两方面联系起来，完整地理解认识石窟乐舞形象。已有关 于石窟乐舞形象研究，比较重视乐舞形象所反映的，现实生活中舞蹈发展状况，对于乐 舞形象所蕴涵的佛教思想精神，尚未涉入。因此，本文所要切入之处是：一方面，梳理 有关石窟乐舞形象研究的思想与方法；另一方面，尝试将石窟乐舞形象，置于相关的佛 教思想背景之中，置于乐舞形象的宗教“语境”中；或者说，用佛教思想精神，对石窟 乐舞形象进行一定的“背景”说明，使人们能够较为全面地认识理解这些乐舞形象，领 略这些乐舞形象所蕴涵的思想精神。
　　 　　　　方法与视角
　　 综观中国古代舞蹈研究领域，对石窟乐舞形象的研究(据笔者所掌握的资料)，在总体 思想把握、研究视角和研究方法等方面，所呈特点，概其如下：
　　 主要根据宗教与现实相互依存，互为反映的思想前提，把石窟乐舞形象，置于中国古 代舞蹈发展的背景之中，着重与历史生活中的舞蹈发展情况结合，对其进行考察研究。 其目的是要从石窟乐舞形象中，探索发现古代舞蹈的踪迹，以石窟乐舞形象来印证说明 文献记载的，已消失的娑婆舞影。在这样一种思想把握下，研究方法大致有几种：
　　 (一)将石窟乐舞形象同有关文献资料结合，同墓室俑画等考古形象资料结合，综合考 察，互为印证。力求较为立体地展现古代舞蹈发展的景观，为古代舞蹈研究找到形象的 依据。例如：将唐代诗歌的描述与石窟乐舞形象结合，印证说明石窟乐舞形象之所呈现 ，是这一时期舞蹈发展较为真实的反映。例如：对敦煌莫高窟220窟壁画乐舞的研究， 综合了墓室考古资料和文献记载资料，确定它是唐代宫廷舞蹈的真实反映。墓室俑画的 乐舞形象与墓室主人的实际生活情形贴近，反映现实的程度较大。石窟乐舞形象，由于 蒙上宗教色彩，离现实有一定的距离。二者接近或相同，又与文献资料记载相吻合，即 能确定石窟乐舞形象反映现实的真实程度。
　　 (二)把握石窟乐舞形象的动作特点和风格特征，结合文献资料和考古资料，同时，再 与有关的民间舞蹈遗存结合考察，为石窟乐舞形象找到历史与现实的印证，探索舞蹈文 化的历史传承。例如：对云岗石窟8窟、9窟、12窟中的胸前挂鼓的天宫伎乐形象的探索 ，与同一时期的墓室石刻伎乐形象、山西民间舞蹈《花鼓舞》等结合考察。例如：将敦 煌壁画舞姿中“S”型动作姿势与甘肃民间舞蹈《滚灯》中的动作姿势联系考察等。
　　 (三)主要对石窟乐舞形象进行临摹再现，在此基础上对动作特点、服饰、道具、风格 特征等，进行叙述说明，使人们感受和了解石窟乐舞形象的魅力与特色。
　　 (四)对敦煌石窟乐舞形象进行全面地收集整理，分类研究。用当今舞蹈教学表演的方 法体系，对石窟乐舞形象的舞姿进行提炼和创作，形成“敦煌舞”体系。应用于舞蹈教 学与舞台表演。
　　 有关石窟乐舞形象的著述，多以图文结合的方式。研究的路数基本上是：从舞蹈本位 出发，做艺术形式的诠释。用舞蹈的眼光或视角，对石窟乐舞形象，特别是动作层面， 进行描述和分析——诸如动作、手势、服饰，道具和风格等特点，用石窟乐舞形象对历 史生活中舞蹈予以注解。
　　 然而，佛教石窟乐舞形象，它首先是以宗教形象而缘起的。宗教艺术形象有着不同于 世俗文化的理念、价值和意义。石窟乐舞形象的“超胜独妙”，非世俗的思想概念体系 所能完全把握解释的。比如，活跃于舞台的“敦煌舞”(是将壁画舞姿的进行连接临摹 ，再现创作)，虽然美，但无法与伫立在石窟乐舞形象前的感染感动相比!这时，我们不 禁要思索：石窟乐舞形象的魅力神韵，是否有与整体背景不可分离的感染动人之处?是 否有“舞蹈”之外的美?是否有着与佛教绘画造像的特殊把握密切联系的风格神韵(因为 石窟乐舞形象是通过绘画而展现的舞姿)?仅仅用舞蹈的观察解释，总有失之偏颇之嫌。 石窟乐舞形象，不仅在思想精神意趣的表现上，综合了艺术和宗教的因素，而且在具体 创作中，也含有舞蹈和舞蹈以外的(比如美术)两方面的构成因素。因此，有关的佛教思 想内容、精神意趣、法度规范等，可使我们从另一角度，拓宽对石窟乐舞形象的感受、 理解和认识。
　　 　　　　两种思想对舞蹈的不同认识
　　 关于石窟乐舞形象的研究解读，通常是将这些形象作为舞蹈加以描述。如果把这些乐 舞形象置于整个石窟寺大环境中(洞窟是参禅、诵经、说法、行礼的宗教场所)，置于主 体佛像及其背景环境中，或壁画内容整体情景中，那么，这些乐舞形象的宗教含义就会 凸现而出。在对舞蹈的认识上，佛教思想与世俗观念持有不同见解和看法。两种思想对 同一事物现象认识上的差异，可以帮助我们理解把握石窟乐舞形象。在此，我们首先就 舞蹈的认识，在世俗与佛教两种思想之间，做一个比较。